رحلة طويلة [2]

كان بُعد المرآة مكانًا غادرًا.

كانت ظروف العيش شبه مستحيلة، مع الوحوش الكامنة في كل مكان، وتلك الكرة البيضاء البعيدة التي تحرق كل شيء تحتها.

ومع ذلك...

رغم قسوة الظروف المعيشية، لا تزال هناك حضارات وإمبراطوريات استطاعت أن توجد، بل وتزدهر، في هذا العالم القاسي. ولكن، بطبيعة الحال، فإن نفس القسوة التي سمحت لها بالازدهار سريعًا كانت تضمن أيضًا سقوطها بالسرعة ذاتها.

غير أن فيريث-أنـاش كانت مختلفة.

تقع على حافة البحر القرمزي، أحد البحار السبعة الكبرى في بُعد المرآة، وكانت المدينة واحدة من المحاور المركزية التي تتصل بالجنوب المتبقي، حيث يقع الفم المكسوف.

بُنيت حتى قبل عصر العالم المحطم، وكانت المدينة من أقدم ما وُجد.

رائحة جافة ومعدنية كانت تلوح فوق المدينة الصغيرة التي تقع بين منحدرات صخرية حادة والمياه الحمراء التي لا تنتهي. كانت رائحة الصدأ والملح، ممزوجة بدماء كل الوحوش والبشر الذين ماتوا في البحر.

...لكن بالطبع، لم يكن ذلك هو السبب الرئيسي للونه الأحمر. بل كان في الغالب نتيجة نوع معين من الطحالب التي تستقر تحت الماء.

كانت السفن المصنوعة من الخشب الداكن والزجاج العاكس تتراص في الميناء، والمياه القرمزية تتلاطم على جوانبها. بالقرب منها، كان هناك بازار كبير ممتد، بأكشاكه الملونة المصطفة إلى جانب مبانٍ من الرخام الأبيض الباهت، والتي بدت وكأنها تندمج بسلاسة مع الضوء القاسي للشمس البيضاء في الأعلى.

"اشترِ واحدة واحصل على الأخرى مجانًا! تعال واشترِ من كشكنا للحصول على أطيب وأعلى جودة!"

"لحم أوركني طازج! تعال واحصل على لحمك!"

"...تعال واحصل على ورق الرون هنا! نحن نوفر ورق الرون الطازج!"

"ملابس مخيطة حديثًا هنا!"

كان البازار نابضًا بالحياة، والأصوات تصرخ باستمرار بينما يحاول الباعة بيع بضائعهم.

لم يكن هناك مكان أفضل من فيريث-أنـاش لبيع البضائع.

...كل شيء بدا جيدًا من الخارج.

لكن، في الحقيقة، لم يكن كل شيء على ما يرام. نظرة أقرب كشفت عن اليأس المرتسم على وجوه بعض الباعة وهم يروجون لبضائعهم. وجوههم الشاحبة وجباههم المتصببة عرقًا كشفت عن التوتر الكامن خلف ابتساماتهم القسرية.

"خصم خمسون بالمئة! اشترِه الآن!"

"اشترِ واحدة واحصل على الأخرى مجانًا! اشترِ سلعة، واحصل على أخرى!"

"خصم ستين بالمئة!"

كانت أصواتهم تزداد ارتفاعًا مع مرور الوقت، ووجوههم تزداد شحوبًا، والتوتر يشتد على ملامحهم.

"تعال! احصل على بضائعك!"

"...أنا فقط أفتقد إلى 100 سولاس! إذا استطاع أحد أن يوفر لي هذا المبلغ، يمكنك أخذ ما تشاء من الكشك!"

"أي أحد!"

رغم صرخات بعض الباعة، لم يُعِر أحد اهتمامًا كبيرًا لهم. كانت توسلاتهم أمرًا شائعًا في فيريث-أنـاش.

ثم—

دونغ! دونغ—!

دوى صوت جرس عميق ومجلجل في الهواء، واهتزت الكنيسة السوداء الضخمة في قلب المدينة مع كل دقة منه.

أصاب اليأس الباعة، وأُغلقت نوافذ عدة منازل.