چپتر 100: تشکیل تیم
چپتر 100: تشکیل تیم
«امتحانات میانترم از هفتهی آینده شروع میشن. امیدوارم همگی براش آماده باشید. طی هفتهی اول، آزمون تئوری رو خواهید داشت.»
صدای پروفسور بریجت در فضای ساکت کلاس طنین انداخت.
«بعد از اون، میریم سراغ آزمونهای مربوط به مبارزه. امیدوارم همهتون برای چیزی که در پیشه آماده باشید. افراد زیادی اونجا حضور پیدا میکنن، از جمله استعدادیابها. اونها عملکردتون رو زیر ذرهبین میذارن.»
او در حال حاضر خلاصهای کوتاه از امتحانات پیشرو به ما ارائه میداد.
«خیلی مهمه که در طول آزمونها تمام تلاشتون رو بکنید. نه تنها رتبهی جدیدی به دست میارید، بلکه ارزیابی مشخصی هم از سوی استعدادیابها دریافت میکنید که از اون اطلاعات برای گزینش و جذب نیرو استفاده خواهند کرد.»
اینها صرفاً اطلاعاتی عمومی بود. کموبیش بیشتر مطالبی را که ارائه میشد میدانستم. با این حال، حتی در این صورت هم رمقی برای توجه به هیچیک از حرفهایش نداشتم.
تنها چیزی که در ذهنم میگذشت، افکاری دربارهی مرد بیچهره بود.
او که بود؟
نه... از قبل ایدهای داشتم که او چه کسیست. رهبر آسمان وارونه. اما... فقط همین نبود. او همزمان رهبر چندین سازمان دیگر بود که در امپراتوریهای دیگر ریشه دوانده بودند.
فقط فکر کردن به حجم قدرتی که در اختیار داشت، لرزه بر اندامم میانداخت.
نفوذ او نه تنها در این امپراتوری، بلکه در امپراتوریهای دیگر هم گسترده شده بود. این اصلاً چه جور معادلهای بود؟
بهشدت دلم میخواست دربارهی سازمانهایی که نام برده بود تحقیق کنم، اما جلوی خودم را گرفتم.
آن کار هم... شبیه یک تله به نظر میرسید.
با درک اینکه آسمان وارونه تا چه حد قدرتمند است، میتوانستم حدس بزنم که در همهجا چشم و گوش دارد.
یک حرکت اشتباه کافی بود تا به احتمال زیاد خودم را لو بدهم.
باید با احتیاط تمام قدم برمیداشتم.
«آه، این وضع...»
باز هم، همان حس درماندگی...
بدترین قسمتش این بود که میدانستم هدف او چیست.
شمشیر.
«نباید فعالش میکردم.»
همین شمشیر تنها دلیلی بود که توانست ردم را بزند.
اگر این کار را نکرده بودم...
«نه، دیر یا زود اتفاق میافتاد.»
یک روزی بالاخره همین کار را میکردم. چیزی بود که گریزی از آن نبود. اما...
«...کاش فقط یه کم دیرتر انجامش میدادم.»
میدانستم برای پشیمانی خیلی دیر شده است. در حال حاضر، تنها کاری که از دستم برمیآمد این بود که راهی برای خریدن بیشترین زمان ممکن پیدا کنم.
تنها چیزی که او میدانست این بود که اهل کدام امپراتوری هستم، و اینکه اصالتی اشرافی دارم.
هنوز هویتم کاملاً فاش نشده بود و در حاشیهی امن بودم.
چیزی که او خبر نداشت این بود که من در واقع عضوی از همان سازمان بودم.
دستکم روی کاغذ.
این یعنی تنها یک مسیر واقعی پیش رویم قرار داشت.
«باید کنترل بیشتری توی سازمان به دست بیارم.»
«جولین.»
«هوم؟»
با شنیدن ناگهانی نامم، سرم را بالا آوردم. وقتی به اطراف نگاه کردم، دیدم همه به من زل زدهاند.
«...»
ساکت ماندم و منتظر شدم پروفسور صحبت کند. آنقدر در افکار خودم غرق شده بودم که اصلاً سر در نمیآوردم چه اتفاقی دارد میافتد.
«قراره کی رو انتخاب کنی؟»
«...»
انتخاب؟
پلک زدم.
باید انتخاب میکردم؟ انتخابِ چی؟
«هاااه...»
پروفسور بریجت گویی فهمیده بود اصلاً حواسم به کلاس نبوده، آهی کشید و سرش را تکان داد.
«ولش کن، خودم اعضای تیمت رو برات مشخص میکنم.»
«هاه؟»
پروفسور نگاهی به اطراف کلاس انداخت و نگاهش روی چند نفر متوقف شد.
«اعضای تیم تو میشن اندرز، کیرا، لوکسون و جوزفین.»
معلوم شد که برای امتحانات میانترم، بخش مبارزات به دو بخش تقسیم شده است: عملکرد تیمی و عملکرد فردی.
به گفتهی پروفسور، کارآموزها باید یاد میگرفتند چطور با یکدیگر همکاری مؤثری داشته باشند.
این یکی از ویژگیهایی بود که استعدادیابهای انجمنها بیش از هر چیز چشمانتظارش بودند؛ چرا که آنها همواره تیمهای استخراج را به بُعد آینهای میفرستادند.
به همین دلیل، یک داوطلب گزینش علاوه بر قدرت انفرادیاش، باید بلد میبود که چگونه در قالب یک تیم کار کند و رهبری را به دست بگیرد.
از نظر انجمنها، کارآموزهای قدرتمند اگر نمیدانستند چطور با سایر اعضا همکاری کنند، عملاً بیفایده بودند.
در محوطهی تمرین.
«هااااه...»
«بس کن.»
«هااااه...»
«گفتم تمومش کن.»
«هااااـهیک!! وایسا! ببخشید!»
بیتوجه به کیرا و جوزفین که داشتند به پر و پای هم میپیچیدند—منظرهای که دیگر در کلاس به امری عادی بدل شده بود—نگاهم را به دو کارآموز دیگر تیمم دوختم.
«اندرز و لوکسون.»
هر دو رتبههای نسبتاً بالایی داشتند.
...اندرز را کمی میشناختم. از زمان ماجرای داخل جنگل به بعد، خیلی آرامتر و ملایمتر شده بود.
حتی میشد گفت با من رفتار دوستانهتری پیدا کرده بود.
با وجود این، طوری نبود که خیلی با او صمیمی باشم.
تنها کسی که شناخت چندانی از او نداشتم، لوکسون بود. با موهای قهوهای و چشمان آبی، چهرهی جذابی داشت. تا جایی که به یاد داشتم، رتبهی پنج و یک شوالیه بود.
همتیمی قدرتمندی به حساب میآمد.
نه، در واقع همهشان قدرتمند بودند. هیچ جای شکایتی از ترکیب تیم وجود نداشت.
«اووخ!! کـکمک!»
فقط یک مشکل وجود داشت.
«از چیزی ناراضی هستی؟»
به نظر نمیرسید لوکسون از ترکیب فعلی رضایت داشته باشد. ظاهراً تنها کسی بود که چنین حس و حالی داشت؛ چرا که از لحظهی خروج از کلاس و آمدن به محوطهی تمرین، اخم از چهرهاش پاک نشده بود.
سرش را چرخاند و نگاهش به نگاهم گره خورد.
«...»
گرچه چیزی بر زبان نیاورد، اما در یک نگاه فهمیدم مشکلش چیست.
«پس مشکلش منم.»
درست است...
«...من از این وضعیت خوشم نمیاد.»
صدای بم او طنین انداخت. هرچند بلند نبود، اما برای متوقف کردن کیرا و جوزفین در گوشهی میدان کفایت میکرد.
«چه خبر شده؟»
لوکسون بیتوجه به او ادامه داد:
«از اونجایی که این تصمیم پروفسوره، بحثی نمیکنم. فقط دارم میگم از این چیدمان راضی نیستم.»
«...»
همانطور که انتظار میرفت، حدسم درست بود.
طوری نبود که چنین سناریویی را پیشبینی نکرده باشم. در حقیقت، فکر میکردم همهی اعضای تیم با چیدمان فعلی مخالفت کنند، اما تعجبآور بود که او تنها کسی است که نارضایتیاش را بروز میدهد.
«میخوای در موردش چیکار کنی؟»
سؤال سادهای بود.
سؤالی خالی از هرگونه کینه و بدخواهی.
اما در اعماق وجودم، از قبل میدانستم او چه میخواهد. با این حال، سرش را تکان داد و رویش را برگرداند.
«هیچی. حالا که چیدمان اینطوری شده، مخالفتی نمیکنم.»
«اوه؟ به نظر آدم معقولی میای.»
غافلگیرکننده بود، اما همزمان منطقی هم به نظر میرسید. او اشرافزادهای والامقام بود که برای پیوستن به یک انجمن تعلیم دیده بود.
در عین غروری که داشت، اهمیت کار تیمی را درک میکرد.
شخص نسبتاً قابلی بود.
«...میخوای یه مبارزهی تمرینی داشته باشیم؟»
دقیقاً به همین دلیل بود که به او پیشنهاد مبارزه دادم.
«چی؟»
«هوم؟»
شاید به خاطر پیشنهاد ناگهانیام غافلگیر شده بودند که همگی به من چشم دوختند. سنگینی نگاه کیرا را هم از گوشه احساس میکردم، اما نگاه او در مقایسه با چهرههای جوزفین و لوکسون، معنای متفاوتی در بر داشت.
بیتوجه به آن ادامه دادم:
«اگه ناراضی هستی، مشکلی با یه مبارزهی تمرینی باهات ندارم.»
راستش را بخواهید، بدم هم نمیآمد.
چیزی بود که میخواستم آزمایشش کنم؛ چیزی که در طول نمایش کشف کرده بودم و فرصت نشده بود درست و حسابی به بوتهی آزمایش بگذارمش.
شاید نوعی توانایی جدید.
هنوز کاملاً مطمئن نبودم چه برداشتی باید از آن داشته باشم.
اما قطعاً ایدهی جالبی به حساب میآمد...
گویی لوکسون هنوز از این پیشنهاد ناگهانی گیج بود که حال و هوای نگاهش تغییر کرد.
«...تو، واقعاً جدی هستی؟»
«کاملاً جدی.»
دکمههای پیراهنم را باز کردم، آستینهایم را به آرامی بالا زدم و کتم را به گوشهای انداختم.
«...»
او که همچنان ماتش برده بود، در طرف مقابل بیحرکت ایستاد.
اما من اهمیتی ندادم و شروع به نرمش و کشش عضلاتم کردم.
«رتبهی پنج...»
گرچه رتبهاش بالا بود، اما بیشتر به این خاطر بود که کیرا در دروس تئوری تعریفی نداشت. در واقع کیرا از او نیرومندتر بود. همین موضوع دربارهی چند کارآموز دیگر هم صدق میکرد.
از نظر قدرت رزمی خالص، او در میان ده نفر اول قرار میگرفت.
با این وجود...
قطعاً حریف سرسختی بود.
قدرتم طی چند ماه گذشته به لطف تمام اتفاقاتی که بر سرم آمده بود، پیشرفت شایانی داشت.
میخواستم حد و مرز مهارتهایم را محک بزنم.
...و همینطور تکنیک جدیدی را که سعی در مهارش داشتم.
«آمادهای؟»
وقتی آستینهایم را کاملاً بالا کشیدم، به سمتش نگاه کردم. او هم کتش را درآورده و آستینهایش را بالا زده بود.
در دستانش یک شمشیر چوبی به چشم میخورد.
کی آن را برداشت...؟
«قوانینش چطوری باشه؟»
در پاسخ به سؤالش، نگاهی به فضای اطرافم انداختم و شانهام را مشتومال دادم.
«...یه مبارزهی سبک. در حدی که بیشتر با هم آشنا بشیم و رضایت تو هم جلب بشه.»
«و برندهاش؟»
«طبیعتاً رهبر تیم میشه.»
«...باشه.»
در حالت رزم موضع گرفت و لایهی نازکی از مانا کمکم بدنش را پوشاند.
«من آمادهام.»
«...»
با آرامش سری تکان دادم، چشمانم را بستم و نفس عمیقی کشیدم.
«هوووف.»
«ببینیم اوضاع چطور پیش میره.»
احتمال بالایی وجود داشت که نتیجهی معکوس بدهد، اما اهمیتی به آن نمیدادم. بیشتر مشتاق بودم بدانم آیا عملی هست یا نه.
و بدین ترتیب...
با چشمانی بسته، در مجموعهای آشنا از عواطف و خاطرات غوطهور شدم.
در حالی که لوکسون و جولین در دو سوی میدان ایستاده بودند، کیرا، اندرز و جوزفین از گوشه نظارهگر صحنه بودند.
«چقدر هیجانانگیزه~»
جوزفین در حالی که بدنش را به سمت جلو خم کرده بود، مدام نگاهش را میان جولین و لوکسون رد و بدل میکرد.
«همونطور که انتظار میرفت، هیچکس توی اون زمینه به گرد پای جولین هم نمیرسه...»
«هاه؟»
کیرا با سردرگمی به جوزفین نگاه کرد.
این زنیکه داشت چه اراجیفی به هم میبافت؟
«ولی، هی.»
جوزفین سرش را به سمت او چرخاند:
«فکر میکنی کی برنده میشه؟»
«...کی؟»
پاسخ بدیهی لوکسون بود، اما...
«نمیدونم.»
کیرا چندان به برد لوکسون مطمئن نبود. عجیب بود، اما اصلاً پیروزی او در برابر جولین را متصور نمیشد.
«اندرز؟»
کیرا سرش را چرخاند و دید اندرز هم سکوت پیشه کرده است. با قضاوت از حالتش، به نظر میرسید افکاری مشابه او در سر دارد.
ببین کار به کجا کشیده...
کیرا پوزخند محوی زد، دستش را داخل جیب کتش برد و قوطی کوچکی را بیرون کشید. نخی سیگار درآورد و درست در آستانهی روشن کردنش، متوقف شد.
«...»
نگاهش روی جولین که با چشمانی بسته و بیحرکت ایستاده بود، مات ماند.
دستش به گزگز افتاده بود و هوس عجیبی برای روشن کردن سیگار داشت. با این حال، علیرغم فرمانی که مغزش صادر میکرد، بدنش سر باز میزد.
«تچ.»
در نهایت با ملچملوچ کوتاهی، سیگار را کنار گذاشت.
«...به جهنم.»
«تو، الان واقعاً...»
حرکت او ظاهراً جوزفین را شگفتزده کرده بود که با چشمانی گردشده نگاهش میکرد.
به دلیلی نامعلوم، این نگاه جوزفین کلافهاش کرد و با دست او را پس زد.
«برو اونور.»
«اما، آخه تو...!»
«لعنتی، خفه شو. داره شروع میشه.»
و به راستی، درست در همان لحظهای که کیرا این کلمات را بر زبان آورد، جولین چشمانش را باز کرد. با این حال، به محض باز شدن چشمانش، اتمسفر پیرامونش از بیخ و بن دگرگون شد.
«این دیگه چه...»
خشخش. خشخش.
صدای کشیده شدن چیزی شبیه به خراشیدن در فضا پیچید.
ناگهان شبحی آشنا در برابر دیدگانشان پدیدار گشت.
شخصیتی که تکتک حاضران پیش از این یک بار شاهدش بودند؛ چه زنده، چه از طریق تصاویر ضبطشده... همگی با هیبتی که در برابرشان قد علم کرده بود آشنایی داشتند.
بهویژه با خیره شدن به درون چشمانش؛ چشمانی که جنونی مهارنشدنی و پنهان را در خود پناه داده بود.
کیرا دهان باز کرد و زیر لب نالید:
«آخه چطور چنین چیزی ممکنه؟»