چپتر 126: کاوش - بخش اول
چپتر 126: کاوش - بخش اول
بوم!
«فقط یه ذره دیگه دووم بیارید! آفتاب داره طلوع میکنه!»
بوم!
«الان جا نزنید! چیزی نمونده!»
بوم!
سربازها یکییکی از فرط خستگی روی زمین میافتادند.
«ادامه بدید! فقط یه ذره دیگه!»
صدای کاپیتان مدام در فضا میپیچید. به نظر میرسید خودش از همه خستهتر است، اما تنها با اتکا به ارادهای محض، روی پاهایش ایستاده بود و بیوقفه دستور میداد.
جرنگ—! جرنگ—!
شوالیههای پایین دیوار هم رمقی در بدن نداشتند و برای مهار زامبیها دستوپا میزدند.
«آخ...!»
کارآموزها نیز همینطور بودند؛ کسانی که با وجود مهارت و توانشان، بهسختی مقاومت میکردند.
با در نظر گرفتن این واقعیت که زامبیها نامیرا بودند، چنین وضعیتی کاملاً طبیعی بود.
همچنین این پرسش در ذهن شکل میگرفت که این شهر چطور توانسته بود تنها با یک شوالیه رده ۳ سرپا بماند.
احتمالاً همهچیز به لطف بالیستاهایشان و نظم و انضباط نظامی بود.
«فقط یک دقیقه دیگه!»
من هم اینطرف و آنطرف کمک میکردم. با استفاده از تارها، جلوی زامبیهای زیادی را گرفتم و آنها را به عقب راندم.
به این فکر افتادم که آنها را جدا از هم نگه دارم، اما مصرف مانا بیش از حد سنگین میشد. در نهایت، تنها کاری که از دستم برمیآمد، پس زدنشان بود.
«...اگه زخمی نبودم.»
هر بار که از مانایم استفاده میکردم، دردی سوزان حس میکردم. گرچه مشکلی با تحمل درد نداشتم، اما متوجه میشدم که با هر دقیقهای که مانایم را به گردش درمیآورم، این درد تیزتر و گزندهتر میشود.
این اصلاً نشانه خوبی نبود.
«اگه ادامه بدم ممکنه جراحتهام بدتر بشه.»
دقیقاً به همین دلیل بود که برخلاف دیگران، به خودم فشار نمیآوردم و باحوصله پیش میرفتم.
شینگگگ—!
بهویژه لئون و ایفا که عملاً در عرق خود غرق شده بودند.
«هااا... هااا...»
ایفا در کنارم ایستاده بود و بهوضوح میشنیدم نفسهایش چقدر سنگین شده؛ او با تمام قدرتش دیواری نامرئی بالا آورده بود تا مانع پیشروی زامبیها شود.
باید اعتراف میکردم، حضور همین دو نفر بهتنهایی کمکی بزرگ به شمار میرفت.
از سوی دیگر...
وووووم—!
«لعنتی!!! چرا آتیشم هیچ اثری نداره؟!!»
عملکرد کیرا چندان تعریفی نداشت. نه به این خاطر که تلاش نمیکرد؛
بلکه بیشتر به این دلیل بود که زامبیها در برابر آتش مقاومت داشتند. هر بار که شعلهها زبانه میکشیدند و بر سرشان آوار میشدند، هیچ اتفاقی رخ نمیداد.
کراکا! کراکا!
در عوض، اولین اوضاع بسیار بهتری داشت. او با استفاده از مهارتهایش توانسته بود شمار چشمگیری از زامبیها را متوقف کند.
«هااا... هااا... یـ-یه کاری بکن...»
«همم؟»
سرم را چرخاندم و نگاهم به ایفا گره خورد. در حالی که بهسختی نفس میکشید، با درماندگی چانهاش را به سمت زامبیها تکان داد.
«تـ-تو بیشتر از اینا از دستت برمیاد... یـ...»
«نیازی نیست.»
حرفش را بریدم.
«وقتشه.»
«...هـ-هان؟»
با نگاه به افق، دشت آرامآرام زیر پردهای از رنگ نارنجی پنهان شد که تمام منطقه و فوج زامبیها را میپوشاند.
خورشید در حال بالا آمدن بود.
و به دنبال پدیدار شدنش، حرکات زامبیها رو به کندی گذاشت.
«تموم شد!»
این فریاد یکی از سربازها بود. و گویی کلماتش اثری جادویی داشتند، چرا که تمام زامبیها بهشکلی باورنکردنی از حرکت ایستادند.
«تموم شد...؟»
«هااا... هاااا... بالاخره میتونیم استراحت کنیم؟»
همه از پا افتاده بودند؛ چه کارآموزها و چه شوالیهها. هیچکس توان تکان دادن حتی یک انگشت را نداشت.
حتی لئون که معمولاً چهرهای سرد و بیاحساس داشت، با دیدن زامبیهای خشکشده در جای خود، واکنشی از سر تعجب نشان داد.
او عرق شقیقهاش را سترد و به یکی از زامبیها نزدیک شد تا نگاه دقیقتری بیندازد.
اما درست همان لحظه که قدمی برداشت، اتفاقی رخ داد.
«اونجا رو ببینید—!»
ناگهان یکی از کارآموزها به سمت زامبیها اشاره کرد و من با بهت تماشا کردم که چگونه هالهای بنفشرنگ تمام زامبیها را در بر گرفت. با گسترش این نقاب بنفش بر سر نامردگان، فشار و سرکوبی آشنا را احساس کردم.
پیش از آنکه کسی بتواند چیزی بگوید یا حرکتی کند، زامبیها محو شدند.
«چی...؟!»
«همین الان غیبشون زد؟»
جای تعجبی نداشت که کارآموزها از این اتفاق ماتومبهوت شده بودند.
اما درباره سربازهایی که از فرط خستگی روی دیوارهها رها شده بودند، قضیه فرق میکرد.
«به زخمیها برسید!»
«تلفات رو بشمارید!»
تنها کسی که دست از تلاش نکشید کاپیتان بود؛ او با عجله به اینسو و آنسو میرفت تا وضعیت تکتک افراد روی دیوار را بررسی کند.
لحظهای درنگ کردم و به او چشم دوختم.
تصویر دوران جوانیاش بر چهره فرسوده کنونیاش همپوشانی پیدا کرد.
«هیچ فرقی با خاطراتم نداره.»
همیشه دیگران را بر خودش مقدم میداند.
...اما اینکه اینهمه مدت در چنین وضعیتی دوام آورده بود، شگفتانگیز مینمود.
چنین ارادهای را از کجا سرچشمه میگرفت؟
«از دیدن مرگ مدام همرزماشه؟ یا از اشتیاقش برای امن نگه داشتن مردم این شهر؟»
هرچه بیشتر نگاهش میکردم، کنجکاویام بیشتر برانگیخته میشد.
«باید قدرتم رو روش به کار بگیرم؟»
با پدیدار شدن ناگهانی پروفسورها در دوردست، رشته افکارم گسست.
«همم.»
چهرههایشان بهطرز غیرمعمولی گرفته و جدی بود.
«حالا که فکرشو میکنم، کل این مدت ندیده بودمشون.»
دقیقاً کجا رفته بودند؟
برای رسیدن به پاسخ نیازی نبود زیاد منتظر بمانم. پروفسور هالو در مقابل کاپیتان شوالیهها توقف کرد و اولین کسی بود که به سخن آمد.
«...نتونستیم مانای اطراف نامردگان رو بهطور کامل ردگیری کنیم. تونستیم رد باریکی ازش به چنگ بیاریم، اما تا الان هنوز روش قفل نشدیم. چند روز دیگه زمان لازم داریم تا کاملاً موقعیتشون رو تثبیت کنیم.»
«آه، متوجهم.»
کاپیتان با درک وضعیت سر تکان داد.
«...عجله نکنید. ما اینهمه مدت دووم آوردیم. اونقدر صبر داریم که منتظر بمونیم.»
با شنیدن گفتگوی آنها، همهچیز برایم روشن شد.
«پس داشتن نکرومنسر رو ردگیری میکردن.»
در واقع، تمام جوخههای سرکوب پیش از آنکه موفق به بازگشت شوند، کشته شده بودند.
آنها هنوز از مکان دقیقش اطلاعی نداشتند. اما در مورد من ماجرا فرق میکرد.
«من میدونم کجاست.»
آن را در خاطراتم دیده بودم. در حقیقت، حتی همین لحظه هم توانایی رفتن به آنجا را داشتم.
اما...
«نه، هنوز زوده.»
به دستانم نگاه انداختم. لرزش خفیفی داشتند. کاملاً آشکار بود که بدنم همچنان از اثرات جانبی داروی مصرفشده رنج میکشد.
رفتن من به آنجا هیچ فایدهای نداشت؛ در واقع، فقط خودم را در کام مرگ میانداختم.
نگاهی به اطراف انداختم و با دیدن خستگی مفرط در سیمای کارآموزها و سربازها، لب فروبستم.
مسئله این نبود که نمیخواستم حقیقت را به آنها بگویم. اصلاً چنین امکانی وجود نداشت؛ نمیتوانستم ناگهان به سویشان بروم و بگویم: «من میدونم کجاست، دنبالم بیاید.»
باید توضیحی ارائه میکردم.
...و در این میان، خطر واقعی برملا شدن تواناییام وجود داشت.
نمیخواستم اجازه دهم چنین اتفاقی بیفتد.
نه تا زمانی که اوضاع کماکان تحت کنترل بود.
با توجه به این شرایط، ترجیح دادم بگذارم جریان اتفاقات تا جای ممکن روال طبیعی خود را طی کند.
«درسته، حداقل تا وقتی که زخمهام خوب بشه.»
پای حرفم ماندم. در طول چندین روز بعد، دم برنیاوردم و اجازه دادم پروفسورها راهی برای کشف موقعیت نکرومنسر بیابند.
هر روز هنگام فرورفتن آفتاب، درست در همان زمان معین، زامبیها از کرانه افق سر برمیآوردند.
گروووول—!
و با هر غروب، شوالیهها در کنار کارآموزها با توده مهاجم نامردگان پیکار میکردند.
«آتش!»
شیو! شیو!
«دروازهها رو باز کنید! کارآموزها، حمله!»
جرنگ، جرنگ—
رویدادهای روز نخست پیدرپی تکرار میشد. ماجرا همواره با رگبار تیرهای بالیستا آغاز میشد؛ سپس زمانی که زامبیها به مسافتی معین میرسیدند، کارآموزها و شوالیهها به دل میدان میزدند تا هجوم آنها را مهار کنند.
این وضعیت چندین روز ادامه داشت، تا اینکه در روز چهارم، سرانجام پروفسور موفق شد مانای قفلشده روی زامبیها را ردگیری کند.
«ردش رو زدم!»
اندکی بعد جلسهای فوری تشکیل شد.
محل گردهمایی در مقر شوالیهها بود؛ در فضایی نسبتاً وسیع، شوالیهها و کارآموزها گرد میزی چوبی و بزرگ که در روشنایی اندک اتاق قرار داشت، حلقه زدند.
«...موقعیتش فاصله زیادی با اینجا داره.»
پروفسور هالو آغازگر کلام بود. او با همان آرامش و چهره بیتفاوت همیشگیاش، نقشهای را گشود و روی میز گسترد.
پروفسور هالو توضیح داد: «مسیر احتمالاً یک یا دو روز زمان میبره. حتی همین حالا هم برام مبهمه که این نکرومنسر چطور از چنین مسافتی قادر به هدایت این تعداد نامرده است. پاسخ این معما فقط با رسیدن به اونجا روشن میشه.»
او قلمی به دست گرفت و دایرهای بزرگ را روی نقشه علامت زد.
«مهارتهای ردیابی من میگه که نکرومنسر در حوالی همین منطقه است.»
«اوه...؟»
کاپیتان شوالیهها گامی به جلو نهاد و ابرو در هم کشید.
«این محدوده بیش از حد بزرگه. رسیدن بهش فقط دو روز زمان نمیبره، شاید خیلی بیشتر طول بکشه. اگه قصد دارید به این اکتشاف برید و کارآموزها رو همراه خودتون ببرید، شک دارم بتونیم در نبودتون زیاد تاب بیاریم. تقاضای ما برای نیروی کمکی دقیقاً به این خاطر بود که دیگه رمقی برامون نمونده.»
پروفسور هالو در حالی که نگاهش را به پروفسور بریجت معطوف میکرد، با لحنی مطمئن گفت: «جای هیچ نگرانی نیست.»
«ایشون به همراه چند تن از کارآموزها همینجا مستقر میمونن. در طرف مقابل، من به همراه شماری از نخبهترین کارآموزها برای پاکسازی منطقه حرکت میکنم.»
«اما آخه...»
پیش از آنکه کاپیتان مجالی برای مخالفت بیابد، پروفسور هالو دستش را روی نقشه قرار داد.
«تصمیم نهایی گرفته شده. با حضور پروفسور بریجت در این پایگاه، لازم نیست نگران هیچ خطری برای این شهر باشید.»
سخنش کاملاً درست بود.
پروفسور بریجت یک جادوگر رده ۴ به شمار میرفت. گذشته از پروفسور هالو که از ژرفای قدرتش بیخبر بودم، او با اختلاف نیرومندترین فرد جمع محسوب میشد.
در واقع، او بهتنهایی از عهده نابودی بخش عظیمی از هجوم زامبیها برمیآمد.
علت عدم مداخله مستقیم او و پروفسور در طول چند روز اخیر، به احتمال قوی فراهم آوردن موقعیتی برای آزمودن توانایی ما و کسب تجربه رزمی بود.
دستکم حدس من به این سمت تمایل داشت.
این حقیقت زمانی بیشتر بر من آشکار شد که میدیدم هرگاه کارآموزی در بنبست گرفتار میشد، آن دو بیدرنگ وارد عمل میشدند. تأمل در این مسئله همهچیز را توجیه میکرد؛ ما برگزیدگان امپراتوری بودیم و تلف شدن حتی یک کارآموز خسارتی سنگین تلقی میشد.
افزون بر آن، این دو نفر تمام توجه خود را روی پیگیری رد نکرومنسر متمرکز کرده بودند.
«بسیار خب. در خصوص ترکیب گروهها، من از پیش فهرستی از افرادی که همراهیام میکنن فراهم آوردهم.»
با گردش چشمان پروفسور در فضای اتاق، سنگینی غریبی فضا را انباشت. نگاهش برای دمی کوتاه روی من لغزید و متوقف شد.
«این دومین باره.»
از پیش هم دریافته بودم که او چیزی از من طلب میکند.
اما دقیقاً چه چیزی...؟
«جولین داکر اونوس.»
همانطور که انتظار میرفت، نام من خوانده شد.
«لئون الرت.»
و دیگر اعضا نیز نام برده شدند.
«ایفا ک. مگریل.»
فهرست از نیرومندترین کارآموزان سال شکل گرفته بود؛ همانهایی که در طول روزهای گذشته درخشانترین عملکرد را به ثبت رسانده بودند.
«کیرا میلن.»
حتی نام کیرا هم در میانشان به چشم میخورد. هرچند با کمی درنگ آشکار میشد که باقی ماندن او در شهر گرهی از کار باز نمیکرد و خود او نیز با پی بردن به این امر، از سر خشم نچی کرد.
«ایش.»
تق، تق— پروفسور با زدن دو دست به یکدیگر، حواسها را به خود جلب کرد.
«...کسانی که نامشون رو خوندم مهیا بشن. تا یک ساعت آینده حرکت میکنیم. زودتر آماده بشید.»
«یک ساعت؟!»
کیرا با ناباوری سر پا ایستاد. رخسارش پس از مهار آخرین موج حمله همچنان رنگپریده مینمود.
«ما هنوز نخوابیدیم! چطور ممکنه در این مدت—»
«برای آسودن فرصت هست. الان وقت آماده شدنه. هوا روشنه و نمیتونیم موقعی حرکت کنیم که نامردگان بازمیگردن.»
«اما—»
«کلام آخر همینه. جلسه ختم شد. اگه صحبتی باقی مونده باشه، بعداً بیان میکنیم.»
پروفسور هالو برخاست و بیدرنگ درگاه اتاق را برای رفتن در پیش گرفت.
«نه، صبر کنید! من—»
در حالی که قامت در حال خروجش را نظاره میکردم، به تکیهگاه صندلی لغزیدم.
«هااا...»
اگرچه از بیرون رنجور و درمانده به چشم میآمدم، اما روان و جسمم سرشار از توان بود.
برخلاف مابقی کارآموزها، دست به انتحار نزده بودم و توانم را بیمحابا به هدر نداده بودم. به کالبدم فرصت ترمیم دادم و صرفاً در فواصل کوتاه وارد عمل شدم؛ فقط به اندازهای که وانمود کنم نقشی در پیکار دارم.
احتمال وقوع چنین وضعیتی را پیشبینی کرده بودم.
«خوب شد همین کارو کردم.»
سرم را بالا بردم و به تیرهچوبهای سقف خیره شدم؛ رشتهای از تصاویر ناگهان در ذهنم جان گرفتند. خاطراتی چندگانه بودند. حدود نه روایت جداگانه.
آنها بازمانده خاطرات نه فرد مجزا بودند که همین وادی را درنوردیده بودند.
همزمان با کاوش در لایههای آن خاطرات، سیمایم درهم رفت.
«یه جای کار میلنگه.»
نکتهای تاریک در آن میان مرا میآزرد. با این همه، ماهیت دقیق آن نقص بر من پوشیده مانده بود.
آن یادماندهها...
همگی دقیقاً در واپسین دم، درست هنگام یورش به نکرومنسر قطع میشدند. گویی پیرامون آن موجود خبیث معمایی حلنشده جا خوش کرده بود که با عقل سازگار نمینمود.
اما ماجرا دقیقاً از چه قرار بود؟
انگشتانم را در سکوت گره زدم و سپس رها کردم.
«...فکر کنم بهزودی میفهمم.»