چپتر 155: محفل سرافهای نقرهای - بخش اول
چپتر 155: محفل سرافهای نقرهای - بخش اول
در هیون، هر نیمسال تحصیلی معمولاً حدود شش ماه به طول میانجامید.
در پایان، امتحانات میانترم آغاز میشد و هنرآموزها در سه بخش مورد ارزیابی قرار میگرفتند: تئوری، کار گروهی و سنجشهای فردی.
دو بخش نخست پیش از این به پایان رسیده بود، اما به دلیل پیچیدگیهایی که از آزمون گروهی سرچشمه میگرفت، ارزیابیهای فردی به تعویق افتاده بودند.
حتی مطمئن نبودم که اصلاً آزمون فردی را برگزار خواهند کرد یا نه.
اما اهمیتی نداشت.
با اطمینان میشد گفت با عملکردی که در آن دو آزمون به نمایش گذاشته بودم، مجدداً توانسته بودم با اختلاف ناچیزی جایگاه نخست را تصاحب کنم.
ارزیابی «تحلیل پیشرونده» نیز در این راه کمک شایانی به من کرده بود.
«ترمهای جدید به این معنیه که از حالا کلاسهای جدید و پروفسورهای جدیدی خواهید داشت.»
کسی که روبروی ما ایستاده بود، پروفسور بریجت بود.
اندکی اندوهگین به نظر میرسید، اما آن را چندان بروز نمیداد.
امروز آخرین روز کلاس او بود و در عین حال، روزی به شمار میرفت که قرار بود اعلام شود برای دوره تبادل به کدام انجمن ملحق خواهیم شد.
پروفسور بریجت برگهای را در دست گرفته بود و سرش را کمی به عقب متمایل کرد تا دید بهتری به نوشتهها داشته باشد.
«خب، اوم.»
اخم کرد و مکثی نمود.
«هه، عجب داستانی شد.»
کلماتش کنجکاوی هنرآموزهای اطراف را برانگیخت.
درست در لحظهای که کسی قصد داشت بپرسد ماجرا از چه قرار است، او برگه را پایین آورد و گفت:
«فهرست انجمنهایی رو دارم که قراره عضوشون بشید. با این حال، به نظر نمیرسه دیگه اهمیتی داشته باشه. همهتون برای یه عملیات نجات فراخوانده شدید.»
عملیات نجات...؟
از سر سردرگمی سرم را کج کردم.
«اتفاقی در بُعد آینهای رخ داده. انجمنها ردِ گروه مشترکی متشکل از پانزده انجمن رو که به یه مأموریت اعزام شده بودن گم کردن. در حال حاضر قصد دارن شما و چند نفر دیگه از اعضای انجمنها رو برای عملیات نجات بفرستن.»
کلماتش بیدرنگ با هیاهو و فریادهای اعتراضآمیز هنرآموزهای اطراف روبرو شد.
«چی؟!»
«...توی بُعد آینهای؟»
«این چه منطقی داره؟ چرا ما باید این کارو بکنیم؟»
من هم حسی درست مشابه آنها داشتم.
مگر هدف از دوره تبادل این نبود که افراد با انجمنها بهتر آشنا شوند؟ فرستادن ما به چنین مأموریتی چه معنایی میتوانست داشته باشد؟
پروفسور بریجت دستش را بالا برد تا هنرآموزها را آرام کند و سپس در ادامه توضیح داد:
«لطفاً نگران نباشید. میتونید اینطور در نظر بگیرید که قراره یه آزمون براتون باشه. با همکاری آکادمی، هیچ خطری شما رو تهدید نمیکنه.»
چرند محض بود.
از همین حالا میتوانستم پیشبینی کنم که اوضاع به خطا خواهد رفت.
مدت زیادی هم از زمانی که کوئستی دریافت کرده بودم میگذشت. تقریباً اطمینان داشتم که به زودی یکی نصیبم خواهد شد.
فکر کردن به این موضوع از همین حالا سرم را به درد میآورد.
«انجمنها افراد قدرتمندی رو همراه شما میفرستن. این برنامه بیشتر برای اینه که پیش از اصل مأموریت نجات، به بُعد آینهای و نحوه فعالیت انجمنها عادت کنید. لزوماً قرار نیست کار زیادی انجام بدید. تنها دلیل وقوع این شرایط، پیشآمدِ غیرمنتظره این وضعیت بود؛ اونها به جای لغو کل برنامه تبادل، تصمیم گرفتن همهتون حضور داشته باشید و ببینید انجمنها چطور عمل میکنن.»
پروفسور بریجت برگه را بالا آورد و آن را تکان داد.
«...قبل از رفتن میتونید این برگه رو بررسی کنید تا ببینید کدوم انجمن شما رو انتخاب کرده. وقتی وارد بُعد آینهای شدیم، میتونید پیش همون انجمن مربوطه برید تا در جریان جزئیات موقعیت قرارتون بدن.»
از موقعیتی که در آن نشسته بودم، دیدن دستنوشتههای روی کاغذ دشوار بود.
با این وجود، توانستم نگاهی اجمالی به نام خود بیندازم؛ چرا که درست در بالاترین نقطه قرار داشت.
«محفل سرافهای نقرهای.»
مکث کردم و به کاوش در خاطراتم پرداختم.
در نهایت، آن نام در ذهنم زنگ آشنایی را به صدا درآورد.
«پس اونها هستن...»
انجمن شماره یک در سراسر امپراتوری.
آنها همان کسانی بودند که مرا برگزیده بودند.
«همونطور که گفتم، چون این یه عملیات مشترکه، به محض اینکه در منطقه امن پیش انجمن مربوط به خودتون رفتید و در جریان وضعیت قرار گرفتید، همراه با سایر انجمنها برای مأموریت مشترک نجات عازم میشید. در نهایت، باز هم همهتون در کنار هم خواهید بود. خوب نیست؟»
به رغم تمام تلاشهایش برای بهتر کردن حالوهوای کلاس با آن واژهها، به نظر نمیرسید هیچیک از هنرآموزها دل به حرفهایش داده باشند.
...اضطراب آشکاری در فضا سنگینی میکرد.
و البته این موضوع کاملاً قابل درک بود.
هر چه باشد، این نخستین ورود و کاوش واقعی ما به بُعد آینهای به شمار میرفت.
کلاس بسیار زودتر از آنچه انتظار میرفت به پایان رسید.
با هجوم افکار پیرامون مأموریت پیشرو، هیچکس دلودماغی برای همصحبتی نداشت.
از سوی دیگر، من سرشار از هیجان بودم.
نه به خاطر مأموریت، بلکه به دلیلی کاملاً متفاوت.
«دو طرف توافق کردن که پاداش مشترکی بهت بدن.»
سرانجام زمان موعود برای دریافت پاداشم فرا رسیده بود.
در آن لحظه، در میانه اتاقی به همراه دو نفر نشسته بودم: دلیلا و اطلس.
دلیلا نماینده آکادمی بود، در حالی که اطلس به نمایندگی از خاندان مگریل حضور داشت.
در محاصره دو غولِ قدرت قرار گرفته بودم.
«درباره چیزی که قبلاً میخواستی صحبت کردیم و درخواستت رو بهشون منتقل کردیم.»
و نتیجه؟
«رد شد.»
«....»
نه اینکه تصورش را نکرده باشم.
با این حال، نتیجه کار مایه ناامیدیام شد.
«شکاف آینهای برای امپراتوری بینهایت باارزشه. تو هنوز خیلی جوونتر از اونی هستی که هیچ حقی روش داشته باشی.»
با گوش سپردن به توضیحات اطلس، تنها توانستم به آرامی سرم را به نشانه تایید تکان دهم.
حق کاملاً با او بود.
من واقعاً کمسنوسالتر و ضعیفتر از آن بودم که هیچ حق مالکیتی بر آن طلب کنم. احتمالاً فقط طمع به سراغم آمده بود.
«...اما اینطور هم نیست که به دست آوردن حق مالکیت یکی از اونها برات غیرممکن باشه.»
با این سخنان او، جرقههای امید بار دیگر در من جان گرفت.
«منظورتون اینه که...؟»
«خدمات بیشتری به امپراتوری ارائه بده و نشون بده که آیندهداری، اونوقت این شانس هست که انتخاب بشی. در حال حاضر اعضای امپراتوری مشغول پاکسازی شکاف آینهای هستن. تا زمانی که بشه واگذارش کرد، کمی زمان میبره...»
کلامش را همانجا برید، اما مفهوم آن از روز روشنتر بود.
«چند سال وقت داری تا شرایط لازم رو برآورده کنی.»
و با نگریستن به طرز نگاهش، به نظر میرسید که او نیز جانب مرا گرفته است. این رویکرد منطقی بود.
با در نظر گرفتن اینکه من عضوی از آسمان وارونه بودم، تصاحب یک شکاف آینهای منفعتی متقابل برای آنها نیز به همراه داشت.
«متوجهم.»
در حالی که سرم را تکان میدادم، نگاهم را معطوف دلیلا کردم.
او در وضعیت همیشگی خود بر صندلی تکیه زده بود و با نگاهی غایب و حواسپرت به من چشم دوخته بود. سپس، گویی تازه دریافته باشد که به او خیره شدهام، پلکی زد و نگاهش را با تمرکز روی من قفل کرد.
«استخوان اژدها.»
«...!»
تنها دو واژه بود، اما کفایت میکرد تا ضربان قلبم اوج بگیرد.
با این حال، پیش از آنکه بتوانم غرق در شادی شوم، آب پاکی را روی دستم ریخت.
«سعی کردم برات بگیرمش، اما رد شد.»
این زن...
«عمداً این کارو کرد، نه؟»
با دیدن گوشه لبهایش که اندکی به نرمی انحنا یافت، کموبیش از پنداشت خویش اطمینان حاصل کردم.
حرکتش فوقالعاده نامحسوس بود، ولی من به وضوح آن را دیدم.
این معتادِ شیرینیجات...
«...تو ضعیفتر از اونی هستی که بتونی از پس استخوانی با چنین قدرتی بربیای. امپراتوری و آکادمی هم در این باره همعقیدهان.»
دلیلا لب به توضیح گشود.
سرم را به نشانه درک تکان دادم.
«که اینطور.»
«اگه رده ۴ بودی، شاید شانسی برای دریافتش داشتی. استخوان اژدها فوقالعاده نایابه و گرچه نمیدونیم چه تواناییهایی در خودش داره، اما قطعاً بسیار قوی خواهند بود.»
«.....»
«ناامید نشو.»
اطلس از پهلو وارد گفتگو شد.
«...اگه با تواناییهای فعلیت اون استخوان رو مصرف میکردی، ذهنت متلاشی میشد.»
«بله؟»
ذهنم متلاشی میشد؟
«هر چی رتبه یه استخوان بالاتر باشه، اراده درونش هم عظیمتره. اگه پایداری ذهنی قوی نداشته با— هوم...»
اطلس به ناگاه سخن خود را فرو خورد. ابروانش بلافاصله درهم کشیده شد و اخمی بر چهرهاش نشست.
«صبر کن ببینم.»
زیر لب این جمله را زمزمه کرد.
به نظر میرسید دلیلا نیز به دریافتی مشابه رسیده باشد. اطلس پلکی زد و سرش را به سمت دلیلا برگرداند؛ دلیلا نیز نگاهش را به او دوخت.
پس از درنگی کوتاه، اطلس پرسید:
«توی آزمون سنجش ذهنش چند شد؟»
«۸.۲۳.»
دلیلا بیدرنگ پاسخ داد.
درست همانند کسی که پاسخ را از قبل در خاطر سپرده باشد.
سیمای اطلس به تیرگی گرایید.
«اینقدر بالا؟»
«بله.»
مردمکهای زردِ چشمان او به سمت من چرخیدند.
«اگه اینطوره، پس واقعاً شدنیه...»
زیر سنگینی آن نگاه احساس معذب بودن به من دست داد.
به دلایلی غریب، هر بار که او را میدیدم نگاهش گرمتر و صمیمانهتر از گذشته جلوه میکرد.
«...اینطور نیست که تا حالا چنین موردی به گوشم نخورده باشه؛ اینکه ثبات ذهنی کسی در مقایسه با مهارتهای واقعیش اینقدر بالا باشه.»
دستش را بر زنخش نهاد و در فکری ژرف فرو رفت.
از طرف دیگر، دلیلا نگاهش را همچنان به من میخکوب نگه داشته بود. از شکل نگریستنش پیدا بود که گویی وقوع چنین پایانی را از پیش انتظار میکشید.
«هیچوقت سابقهای نبوده که فردی به این جوونی و با رده تو به استخوانی در رتبه وحشت دست پیدا کنه. معمولاً غیرممکنه، ولی اگه قدرت ذهنت واقعاً تا این حد بالا باشه، شاید واقعاً شدنی باشه.»
اطلس ناگهان از جایش برخاست و دیدگانش را به من دوخت.
«بذار این جلسه رو موقتاً متوقف کنیم. قصد داشتیم پاداش دیگهای بهت بدیم، اما حالا اوضاع فرق کرده.»
رو به دلیلا کرد و گفت:
«تو هم همعقیدهای، نه؟»
«...بله.»
«خوبه.»
اطلس نگاهش را بار دیگر متوجه من ساخت:
«هنوز نسبت به همتاهای برترت عقبی. اگه به خاطر جادوی احساسیت نبود، احتمالاً در سطحی پایینتر از اونها قرار میگرفتی. از اول قصدم این بود که با این پاداش کمکت کنم بهشون نزدیکتر بشی، اما حالا اوضاع فرق کرده.»
مکث کرد و با چشمانی نافذ به من خیره شد.
«شاید... بتونیم کاری کنیم که بهشون برسی.»
اینها واپسین کلماتی بود که پیش از ترک اتاق بر زبان آورد.
کلیک—
با خروج او، سکوت سنگینی فضای اتاق را فرا گرفت. توجهم را به دلیلا معطوف کردم که بر پشتی صندلی تکیه زده بود و با نوک انگشت بر دسته آن ضربه میزد.
مفهومی که در پس چشمانش موج میزد کاملاً روشن بود:
«از پاداشت راضی هستی؟»
در برابر چنین نگاهی، جز تکان دادن سر پاسخی نداشتم.
«بله.»
روز بعد.
پس از خروج اطلس از اتاق، من نیز آنجا را ترک کردم. به من اطلاع دادند که او به مقداری زمان احتیاج دارد تا درباره عملی بودن این موضوع به گفتگو بپردازد.
اگر بخواهم صادق باشم، حتی تصور به دست آوردن استخوان اژدها هم هیجانانگیز بود.
با این وجود، اجازه ندادم هیجان بر من مسلط شود؛ هیچ تضمینی در کار نبود که آن را تصاحب کنم. افزون بر این، در حال حاضر آن امر کماهمیتترین دغدغهام به شمار میرفت.
«هنرآموزها، لطفاً به خط بشید.»
در حالی که برابر شکافی آشنا ایستاده بودم، به مربی مستقر در کنار آن نگریستم.
«مطمئنم که همگی در جریان وضعیت قرار گرفتید. به محض ورود به منطقه امن، نمایندگان پانزده انجمن اسامیتون رو صدا میزنن و شما دنبال اونها به بخش مربوطهشون میرید تا در جریان شرایط قرارتون بدن.»
با تلپورت از آکادمی به نقطهای دیگر درون امپراتوری که پیرامونش با انبوه درختان احاطه شده بود، نگاهی به دور و برم انداختم؛ دیدم درختان گرداگرد شکاف آینهای به شکلی چشمگیر پوکتر شدهاند و شاخسار بسیاری از آنها کاملاً عاری از برگ است.
گستره آسیبدیده محدود بود، اما به اندازهای وضوح داشت که همگان متوجهش شوند.
«...لطفاً مراقب باشید.»
لحن مربی به ناگاه فوقالعاده جدی گشت.
رگههایی از ترس در کلامش حس میشد.
«برخلاف منطقهای که قبلاً در آکادمی واردش شدید، منطقهای که الان قراره واردش بشید شوخیبردار نیست. باید با ذهنی استوار واردش بشید، و...»
رو به سوی شکاف گرداند و مردمک چشمانش اندکی لرزیدند.
«...نذارید صداها روتون تأثیر بذارن.»
صداها؟
همگان در هالهای از ابهام به مربی خیره شدند.
اما پیش از آنکه فرصت یابند پرسشهای خویش را بر زبان آورند، او همه را به سمت دروازه سوق داد.
«برید تو. وقتی وارد شدید متوجه منظورم میشید.»
تعدادی از هنرآموزها با پیشانیهای چینخورده نگاهی به او انداختند و سپس قدم به درون شکاف نهادند.
به قامت رو به زوال آنها در آن سوی مرز خیره شدم و لحظاتی بعد، من نیز پیش رفتم و از شکاف گذر کردم.
...و درست در همان آن که پای از آستانه فراتر نهادم، سر و کله صداها پیدا شد.
«بکشم.»
«...خواهش میکنم بکشم.»
آن آواها با طنینی سهمگین در تار و پود ذهنم پیچیدند.