چپتر 184: صفحه [۱]
چپتر 184: صفحه [۱]
«چی...؟»
وقتی حرفم را زدم، میتوانستم شک را در صدای همه احساس کنم. در حالی که دست به صورتم میکشیدم، به رهبر پایگاه انجمن تازی سیاه نگاه کردم. چشمان قرمزش با سردی به سمتم خیره شده بود و بیحرکت سر جایش ایستاده بود.
چیز نگرانکنندهای در نگاهش وجود داشت.
نمیتوانستم دقیقاً آن را در قالب کلمات بیان کنم.
اما به دلایلی، احساس کردم قفسه سینهام سنگین شده است.
«اصلاً نگران به نظر نمیرسه.»
...آیا این فقط یک بلوف بود، یا شاید اشتباه حدس زده بودم؟
با نگاهی به گذشته، کاملاً به فرضیهام مطمئن نبودم. سرنخهایی اینجا و آنجا وجود داشت، و اگر او واقعاً صاحب صفحه گمشده بود، پس این احتمال هم وجود داشت که هیولاها به او حمله نکنند.
چرا...؟
«چون این درخته که هیولاها رو کنترل میکنه.»
یا حداقل، این چیزی بود که فرض میکردم درست باشد.
زمانبندی بیش از حد عالی بود.
از سایه سرخفام گرفته تا «سکوتخوار»هایی که ناگهان راهشان را به شهر باز کردند. هیچکدام از اینها منطقی نبود مگر اینکه از قبل برنامهریزی شده باشد.
این تنها توضیح ممکنی بود که میتوانستم به آن فکر کنم... و اگر رهبر پایگاه انجمن تازی سیاه واقعاً کسی بود که صفحه را در دست داشت، پس احتمال زیادی وجود داشت که سکوتخوارها به او حمله نکنند.
در حالی که هنوز نگاه همان چشمان قرمز را روی خودم حس میکردم، به سمت رهبر پایگاه کنارم چرخیدم. برخلاف کارل، چشمان او سفید و رنگ پوستش سیاه بود.
«اسمش لنونه، درسته...؟»
حتی ایستادن در چند قدمی او هم فشار سنگینی داشت.
«سعی داری چی بگی؟»
صدای بم او به گوشم رسید.
لبهایم را کمی جمع کردم و هر دو دستم را به نشانه تسلیم بالا بردم.
«قبل از اینکه چیزی بگی، من تسلیم میشم. میتونی هر کاری که دلت میخواد با من بکنی، اما...»
سرم را چرخاندم تا با آن چشمان قرمز خونی و نافذ روبرو شوم.
بار دیگر، با دیدن آنها احساس کردم قفسه سینهام سنگین شده است.
چرا...؟
«...قبل از اینکه من رو دستگیر کنی، بدت نمیاد امتحان کنی که حرفام درسته یا نه، مگه نه؟ به هر حال هزینه زیادی برات نداره.»
«...»
لنون ساکت ماند در حالی که چشمان سفیدش روی من ثابت مانده بود. درک اینکه به چه چیزی فکر میکرد برایم سخت بود.
سپس سرش را چرخاند تا به دیگر رهبران پایگاه نگاه کند.
آنها سه نفر بودند.
...میتوانستم دو نفر از آنها را بشناسم.
با موهای قرمز تا روی شانه، خالی زیر چانه و چشمانی که با رنگ آتشین موهایش همخوانی داشت، آلیسا کارلاین، رهبر پایگاه انجمن ققنوس آتشین ایستاده بود.
کنار او مردی قدبلندتر با جثهای لاغرتر ایستاده بود. سرش در حال طاس شدن بود و چشمانش به شکل شکافهایی باریک شده بود.
او رهبر پایگاه انجمن کلاغ سیاه، جک ویتلاک بود.
به خاطر خاطراتی که استخراج کرده بودم، آنها تنها دو نفری بودند که میتوانستم بشناسم.
در مورد نفر آخر، واقعاً نمیدانستم.
اما اهمیتی نداشت.
...محتوای گفتگوی آنها چیزی بود که بیشتر به آن علاقه داشتم.
«باید به حرفاش گوش بدیم؟»
«ضرری نداره. چیزی برای از دست دادن تو این معامله وجود نداره. به نظر میرسه چیزی میدونه.»
آنها حتی به خود زحمت ندادند هنگام صحبت کردن صدایشان را پایین بیاورند.
«ممکنه کارل از این موضوع خوشش نیاد.»
«چرا نباید خوشش بیاد؟ این برای اون چیزی نیست. وقتی همه چیز تموم بشه، اون فقط کارآموز رو با خودش میبره.»
«درسته.»
«تو چی فکر میکنی، کارل؟»
رهبران پایگاه چرخیدند تا به کارل نگاه کنند که بیحرکت سر جایش مانده بود و خواندن حالت چهرهاش سخت بود. از همانجایی که بودم به او خیره شدم و تمام تلاشم را کردم تا حالت چهرهاش را با دقت بسنجم، اما هر چه بیشتر نگاه میکردم، کمتر میفهمیدم.
...بیش از حد وهمآور بود.
تا جایی که احساس کردم موهای دستم سیخ شده است.
و این واقعیت که او حتی به خود زحمت نداد جواب آنها را بدهد و فقط به من خیره شده بود، به این احساس میافزود.
«همونطور که انتظار میرفت، تو باید حذف بشی.»
صدایش سرد و پایین بود و کمی طنین داشت. بلافاصله، همه چرخیدند تا به او نگاه کنند. طرز رفتارش... به وضوح آنها را شوکه کرده بود.
تاپ... تاپ!
قلبم از جا پرید.
احساس عجیبی قفسه سینهام را فرا گرفت.
سپس چشمانم را بستم.
«...»
سرم را پایین انداختم تا به دستم خیره شوم.
دوباره داشت میلرزید.
نه از روی عصبی بودن، بلکه به خاطر درک یک حقیقت.
درکی که باعث شد به خود بلرزم.
«هو.»
نفس عمیقی کشیدم.
«کارل، حالت خوبه؟ چه خبره...؟»
دیگر رهبران پایگاه با احتیاط به کارل خیره شده بودند. کارل با نگاهی گذرا به آنها، جوابی نداد و همچنان نگاهش را روی من ثابت نگه داشت.
«حق با اون بود.»
منظورش از «اون»، احتمالاً درخت بود.
«...اونا مشکل نیستن، تویی.»
«کارل؟»
«داری چی میگی...؟»
ساکت ماندم در حالی که به آن چشمان قرمز خیره شده بودم.
قرچ... قرچ...
ریشههای آشنایی از زیر زمین ظاهر شدند، پاهایم را در هم پیچیدند و از بدنم بالا خزیدند تا اینکه به چشمان و دهانم رسیدند و شروع به باز کردن آنها از هم کردند.
بیناییام سوسو زد.
...و دنیا ساکت شد.
هیچ چیز نمیشنیدم، حتی زمزمه باد را.
تاپ... تاپ! تاپ... تاپ!
تنها چیزی که میتوانستم بشنوم، صدای ضعیف ضربان قلب خودم بود.
ثانیه به ثانیه ضعیفتر و ضعیفتر میشد.
«همم! همممم!»
«اومم!»
این سکوت با صداهای ناله ضعیفی که از دور میآمد شکسته شد.
همین کافی بود تا چشمانم با وحشت باز شوند.
«هـ-هااا...»
با دیدن منظرهای که در برابر چشمانم پدیدار شد، قفسه سینهام فشرده شد.
و هوا از ریههایم بیرون کشیده شد.
«...پس اینطوریه.»
برگهای قرمز خونی در سراسر میدان دیدم پراکنده شده بودند و شهری را که در زیر آن پنهان شده بود، میپوشاندند.
«هممم...! همم!»
دستهایی از پوست آبنوس درخت دراز شده بودند، در حالی که نالهها در همهجا طنین میانداخت.
قرچ... قرچ...
صدایی آشنا گوشهایم را قلقلک داد.
با شنیدن این صدا دلم به هم خورد، در حالی که ریشهها از گوشههای گونههایم بالا میخزیدند و به آرامی چشمها و گوشهایم را به سمت عقب میکشیدند.
«...»
فلج شده بودم.
درون درخت منجمد شده بودم در حالی که قلبم بیحس میشد.
«هممم...!»
حرف زدم، اما هیچ کلمهای از دهانم خارج نشد.
دست و پا زدم، اما بدنم از حرکت امتناع کرد.
قرچ... قرچ...
خیلی زود تسلیم شدم و چشمانم را بستم.
«...»
همه چیز در اطرافم ساکت شد.
فقط من بودم و افکارم.
«کِی...؟»
ذهنم خالی بود.
از چه زمانی... درخت من را تسخیر کرده بود؟
«هـ-هاا.»
سنگینی روی قفسه سینهام بیشتر شد.
...این احتمال را در نظر گرفته بودم. میخواستم آن را رد کنم، اما در نهایت به حقیقت پیوست.
تمام آن.
«از همون ابتدا...» تمام آن یک توهم بود.
«هاا... هاا...»
انگار تختهسنگی روی قفسه سینهام قرار داشت، به سختی نفس میکشیدم.
سرنخها آنجا بودند.
زمانبندی سایه سرخفام و هیولاها. این واقعیت که تمام اطلاعات مربوط به درخت مفقود شده بود.
...و ریشههای عجیبی که مدام اینجا و آنجا بیرون میزدند.
درخت... از قبل من را به چنگ آورده بود و صرفاً به من، و هر کس دیگری که جذب کرده بود، اجازه میداد تا در توهمی که ایجاد کرده بود بیسروصدا زندگی کنیم تا بتواند نیروی حیات کسانی را که درونش بودند جذب کند.
هیچکدام از ما نمیدانستیم.
این توهم بینقص بود.
...تقریباً بینقص.
اما در عین حال، سرنخها درست جلوی چشممان پنهان شده بودند.
خاطراتم از زمانِ قبل از اینکه توسط درخت جذب شوم از بین رفته بود، اما وقتی به آن فکر کردم، همان لحظه اولی که قدم به پایگاه گذاشتم، به یاد آوردم که چیزی احساس کرده بودم.
یک قلقلک عجیب روی گونهها و مچ پاهایم.
«درسته، باید همین باشه.»
...آن نقطه شروعي بود که خاطراتم در آن بازنویسی شده بود.
پس...؟
رویایی که از مأموریت تجربه کرده بودم... در واقع دومین باری بود که آن را میدیدم. فقط با این تفاوت که هر اتفاقی که قبلاً افتاده بود، من در آن شکست خورده بودم.
«هاا... هاا...»
با درک این موضوع، احساس کردم بدنم سرد شد.
«وحشتناکه.»
این درخت...
وحشتناک بود.
«هـ-ها.»
حالا چی...؟
آب دهانم را قورت دادم.
با گذشت هر ثانیه، احساس میکردم ذهنم بیحستر و بیحستر میشود. درخت داشت به آرامی مرا میخورد.
...میدانستم که زمان زیادی برایم باقی نمانده است.
و با این حال، به نظر میرسید حس درماندگیای که داشتم در حال افزایش است.
هنوز سؤالات زیادی وجود داشت که جوابشان را نمیدانستم.
آیا درخت من را هدف قرار داده بود چون تنها کسی بودم که به دنبال سرنخهایی دربارهاش میگشتم، یا دلیل دیگری داشت...؟
به حرفهای کارل فکر کردم.
«حق با اون بود.»
«...اونا مشکل نیستن، تویی.»
احساس کردم دهانم خشک شد.
«من باید چی—»
افکارم نیمهکاره ماند.
پیش از آنکه متوجه شوم، تاریکیِ اطرافم ناپدید شده بود.
دنیای اطرافم سایه آشنایی از رنگ سرخ بود.
«...»
کارل در سمت مقابل ایستاده بود و نگاهش کاملاً روی من متمرکز بود، چشمان قرمزش پسزمینه دنیا را تکمیل میکرد.
زیر نگاهش به خود لرزیدم.
انگار میدانست که من میدانم.
«هاا... هاا...»
و نفسم تندتر شد.
عرق شروع به چکیدن از کنار صورتم کرد.
«این...»
و سپس،
بنگ—
«هیییییک—»
دیوار دوردست منفجر شد و نالهای بلند در سراسر پایگاه طنینانداز شد. دست عظیمی قطعات خرد شده را از هم باز کرد و پیکری بلندقامت و لاغر را نمایان ساخت که یادآور «سکوتخوار»ها بود، اما بسیار بلندتر و عجیبالخلقهتر.
به نظر میرسید گوشت از صورتش به پایین کشیده شده است و لبخندش حتی عریضتر بود.
غرمب! غرمب!
سپس دنیا شروع به لرزیدن کرد.
بوم!
همانطور که پای موجود روی زمین فشرده شد، چشمان بزرگش محیط اطراف را بررسی کرد و سپس در جهت کلی ما قفل شد.
«هییییییییک—»
در آن لحظه بود که جیغ بلندی کشید و سد دفاعی که ما را احاطه کرده بود، لرزید.
«اوخ...!»
«اون دیگه چه کوفتیه!؟»
رهبران پایگاه طبیعتاً از این وضعیت متزلزل شده بودند.
با نگاه کردن به هیولا، احساس بیحسی کردم.
به سختی میتوانستم فکر کنم.
«باید چیکار کنم...؟»
...داشتم عقلم را از دست میدادم.
«نه، باید آروم باشم.»
با وجود اینکه این را گفتم، انجام دادنش برایم سخت بود.
بخشی به خاطر تأثیر درخت روی ذهنم، و بخشی به خاطر ترسی که بر من چیره شده بود.
بوم! بوم!
صداهای کوبش از دور طنینانداز شد.
با هر کوبش، زمین میلرزید.
داشت به ما نزدیکتر و نزدیکتر میشد.
با این حال، زمانی برای توجه به آن نداشتم. افکارم به خاطر موقعیت کدر شده بود.
«چیکار کنم؟ چیکار کنم؟ باید چی...»
در یک لحظه خاص متوقف شدم و سرم را بالا آوردم.
دو چشم قرمز به من خیره شده بودند.
«آه.»
و آنجا بود که متوجه شدم.
«درسته...»
در تمام این مدت، درخت اطلاعات مربوط به خودش را پنهان میکرد. هر بار که چیزی را امتحان میکردم، توهم را تغییر میداد تا فهمیدنش را برایم سختتر کند. تقریباً انگار داشت زمان میخرید تا من را کاملاً «هضم» کند.
پس...
«باید قوانینی وجود داشته باشه که مجبور باشه ازشون پیروی کنه.»
و،
«...باید یه نقطه ضعف هم داشته باشه.»
مستقیماً به سمت کارل نگاه کردم.
حدس زدن آن نقطه ضعف سخت نبود.
«صفحه...»
دهانم را باز کردم تا حرف بزنم، و در نهایت تا حدودی آرام شدم.
«...بهش نیاز دارم.»
نقطه ضعفش همین بود.