چپتر 219: مه هزار توهم - بخش ۱
چپتر 219: مه هزار توهم - بخش ۱
چیزی در وجود آن هنرجو به چشم میخورد که لئون بهسختی میتوانست توصیفش کند.
...او قدرتمند به نظر نمیرسید، با این حال، چیزی در رفتارش بود که باعث میشد لرزهای از وحشت بر اندام لئون بیفتد. آن حس... تا حدی برایش آشنا بود.
«نکنه...؟»
فکری به ذهن لئون خطور کرد و چشمانش باریک شد.
«به چی نگاه میکنی؟»
ایفا در کنارش ظاهر شد، مسیر نگاه او را دنبال کرد و چشمانش روی همان پیکری که لئون به او خیره شده بود، متوقف ماند.
«اوم؟»
به نظر میرسید او هم متوجه نکتهای شده باشد، چرا که ابروهایش اندکی بالا رفتند.
«اون کیه؟»
«نمیدونم.»
لئون با لحنی کاملاً جدی پاسخ داد.
سپس رو به ایفا کرد و آنچه را در ذهن داشت با او در میان گذاشت:
«قوی به نظر نمیرسه، ولی یه حس آشنایی میده.»
«منظورت اینه که...؟»
«آره، به احتمال زیاد یه جادوگر احساسیه.»
«.....»
ایفا ساکت ماند و به هنرجویی در دوردست چشم دوخت که گویی متوجه نگاه او شده بود. آن غریبه لبخند کوتاهی به ایفا زد.
ایفا همانطور که به او خیره مانده بود، اخم کرد.
هر چقدر هم که تلاش میکرد، چنین چهرهای را به یاد نمیآورد. خوشسیما نبود، اما چهرهاش قطعاً از یاد نمیرفت؛ بهویژه با آن هاله وهمآور و چندشآوری که از خود ساطع میکرد.
چیزی در وجود او بود که ناآرامش میکرد.
با این وجود، ایفا نیز به نشانه تایید سری تکان داد. برخوردشان بسیار کوتاه بود و او کمی بعد به همراه گروهش آنجا را ترک کرد.
طبق آنچه شنیده بود، مسیرهای متفاوتی را در پیش داشتند، بنابراین انتظار نداشت دوباره با آنها روبهرو شود، اما...
«اون واقعاً کیه؟»
تصویر آن هنرجوی تازه مدام در ذهنش بازپخش میشد.
آنها حتی برای شکست تیمی که کایلیون از آن کنارهگیری کرده بود، حسابی به زحمت افتاده بودند. اگر فرد قدرتمند دیگری هم به جمعشان اضافه میشد، آنوقت...
«این اصلاً خوب نیست.»
ایفا چرخید و به دختر کوتاهقدی با موهای سیاه تا سر شانه و عینکی قابدار نگاه کرد:
«کلوئی، هیچ ایدهای نداری اون ممکنه کی باشه؟»
او تحلیلگر گروه بود.
وظیفهاش این بود که درباره حریفان تحقیق کند و اطلاعات را از پیش در اختیارشان بگذارد تا برای هر وضعیتی آماده باشند.
کلوئی در کارش تبحر بالایی داشت و اطلاعات تمام هنرجویانی را که از امپراتوری اورورا آمده بودند جمعآوری کرده بود.
اما بر خلاف انتظار، سرش را تکان داد:
«نه، اولین باره که میبینمش.»
چهره ایفا درهم کشیده شد و لئون هم منقبض شد. ایفا نفس عمیقی کشید و لبهایش را بر هم فشرد:
«.....این دردسرسازه.»
«چی دردسرسازه؟»
کیرا قدم پیش گذاشت، به دوردست نگاه کرد و با دیدن کسی که چشمشان به او دوخته شده بود، چشمانش را ریز کرد:
«این دیگه چه...»
«ما هم داریم سعی میکنیم همین رو بفهمیم.»
«آهان.»
کیرا سر تکان داد و به ایفا نگاه کرد. ایفا با حس کردن سنگینی نگاهش اخم کرد:
«چیه...؟»
«خب، خودت که میدونی.»
کیرا در حالی که چوب شیرینبیان را میجوید، با سر به سویی اشاره کرد:
«کارت رو بکن.»
«هان...؟»
ایفا پلک زد.
کارم را بکنم؟
این احمق اصلاً داشت درباره چه جهنمی حرف میزد؟
«تچ.»
کیرا نوچنوچی کرد و نگاهی به ایفا انداخت که فریاد میزد: «خنگی یا خودت رو زدی به خریت؟»
گره اخم ایفا کورتر شد:
«اصلاً چـ...»
«مگه تو یه پا تعقیبکننده نبودی؟»
کیرا حرف ایفا را برید و صورت او از بهت خشکید.
کیرا چوب شیرینبیان را در دست گرفت و آن را به سمتی که آن گروه تازه رفته بودند نشانه رفت:
«کاری رو که توش استادی بکن. تعقیبش کن تا بفهمیم کیه.»
«....»
ایفا لرزش ناگهانی دستش را حس کرد.
گونههایش. آن گونههای پر و نرمش...
به چشم ایفا، بیش از حد تنها و بیدفاع به نظر میرسیدند.
کلنک—
جولین در کلبه چوبی را بست. الوارهای چوبی زیر گامهایش غژغژ کردند و او نگاهی به اطراف انداخت.
اتاق کوچک بود و تنها یک پنجره کوچک در کنارهاش داشت. یک تختخواب تکنفره و یک کاناپه تمام وسایلش را تشکیل میدادند.
«....احساس میکنم کلاهم رو برداشتن.»
اتاق را اختصاصی کرایه کرده و برایش ۱۰۰ رند پرداخته بود.
گروهش قرار بود تنها یک ساعت در این ایستبازرسی توقف کند و بعد راهی شود. عملاً هیچ نیازی به گرفتن اتاق اختصاصی نبود.
...اما او هیچ چاره دیگری نداشت.
خراش. خراش. خراش.
جولین گوشه گردنش را خاراند و حالتش اندکی دگرگون شد. ابروهایش در هم رفت و نفسهایش شتاب گرفت.
«هاا... هاا... هاا...»
بنگ!
مشتش با شدت بر روی میز فرود آمد و چشمانش غرق خون شدند.
«اوخ...!»
کف دستش را روی صورتش گذاشت و رگهای درشت از کنار گردنش بیرون زدند.
خراش. خراش.
خاراندنها تندتر و خشنتر شد.
...حالت چهره جولین رو به دگرگونی گذاشت. نگاهش و تمام حالوهوای وجودش تغییر کرد.
«قرمز، قرمز، قرمز...»
در همان حال، پیوسته همین کلمات را زیر لب تکرار میکرد.
«آخ...!»
طوری به نظر میرسید که انگار به فردی کاملاً متفاوت بدل شده بود.
این وضعیت چندین دقیقه ادامه یافت تا اینکه حس رطوبتی را در کنار گردنش احساس کرد.
تنها زمانی آرام گرفت که به دستانش نگاه انداخت؛ دستانش به خون خودش آغشته شده بودند.
«هااا... هاا... آه...»
سیمایش کمکم به آرامش بازگشت و طغیان خشم درونش فروکش کرد.
«هووو...»
جولین روی صندلی چوبی نشست، به سقف خیره شد و نفس عمیقی بیرون داد:
«....باید عجله کنم.»
سفر به برمر اهمیت حیاتی داشت.
وضعیت روانیاش هر روز رو به زوال میرفت و شخصیتهایی که در اعماق وجودش پنهان کرده بود، به آرامی کنترل را در دست میگرفتند.
بهویژه الکساندر.
...او داشت ذرهذره وجودش را تسخیر میکرد.
تنها یک نفر از وضعیت وخیم کنونیاش خبر داشت.
کسی جز دلیلا نبود. او بود که به جولین گفت به جای گروه هیون، همراه این گروه برود.
...این جدایی هم به نفع خودش بود و هم به سود آنها.
یک محرک کوچک کافی بود تا فاجعهای برای جولین به بار آید.
چارهای جز دور ماندن از دیگران نداشت. دستکم تا رسیدن به برمر، جایی که شاید درمانی برایش مییافت.
«حیف شد که باید خودم تنهایی به دستش بیارم.»
دلیلا اصلاً رابطه خوبی با خاندان سلطنتی نداشت.
در واقع پیوندشان بدترین نوع ممکن بود. از همین رو نمیتوانست کمکی به او برساند. این موضوع در مورد اطلس هم صدق میکرد که برای فراهم کردن استخوان اژدها تا سرحد توان مایه گذاشته بود.
جولین...
این بار کاملاً بیپناه و تنها بود.
«هووو.»
پنج دقیقه دیگر گذشت تا توانست تعادلش را بازیابد.
«....اوضاع اصلاً خوب نیست.»
صرفاً مهار رشته افکار خودش کاری طاقتفرسا بود. ذهنش ملغمهای آشفته از صداهای مختلف بود که هجوم میآوردند و برای تسلط بر او با یکدیگر میجنگیدند.
مسئله فقط این نبود.
عواطفش نیز به هم ریخته بود.
در چند روز گذشته، او مدام میان شش احساس اصلی در گردش بود.
تنها با تکیه بر آخرین ذخایر ارادهاش مانع از آن میشد که در میان مردم عنان اختیار را از کف بدهد.
رسیدن به برمر اولویت مطلق بود. در غیر این صورت... محال بود دیگر بتواند به حال عادی بازگردد.
«خوب شد که برای خودم یه اتاق جدا گرفتم.»
جولین با تماشای آشوبی که به پا کرده بود، آهی کشید و شروع به پاکسازی اتاق کرد. روی میز شکافهای عمیقی افتاده بود و هرچه رویش قرار داشت کف زمین خرد شده بود.
تمیز کردن آن خرابی دقایقی زمان برد.
تنها وقتی کارش تمام شد، توانست نفسی تازه کند.
...یا دستکم، تا زمانی که صدایی در را کوبید.
تق، تق—
«آماده شو. داریم حرکت میکنیم.»
صدایی آشنا بود.
کایلیون.
اینکه خودش شخصاً برای خبر دادن آمده بود...
«چه بامحبت.»
جولین برخاست و گرد لباسهایش را تکاند. چند اسکناس برای جبران خسارت روی میز گذاشت و بلافاصله در را گشود؛ جایی که کایلیون انتظارش را میکشید.
«....»
کایلیون به نرده چوبی تکیه زده بود؛ با برگشتن سرش، نگاهشان لحظهای در هم گره خورد:
«چرا اتاق گرفتی؟»
«....خب، نیاز به یه فضای خصوصی برای خودم داشتم.»
جولین با لبخند محوی پاسخ داد.
تنها کاری که میتوانست بکند، لبخند زدن بود.
...او از دیرباز توانایی جدی نگه داشتن صورتش را از دست داده بود.
لبخند زدن یگانه نقابی بود که حقیقت افکارش را در خفا حفظ میکرد.
«که اینطور.»
کایلیون سرش را به نشانه فهمیدن تکان داد و از پلکان چوبی سرازیر شد.
جولین بلافاصله در پی او رفت و چندی بعد به جمع گروه اصلی پیوستند.
«همه حاضرن، عالیه.»
پروفسور تورنویسپر طبق روال معمول در رأس ایستاده بود. پس از شمارش افراد، به سمت دروازه اصلی ایستبازرسی پیش رفت.
چندین نگهبان آمادهباش ایستاده بودند و پس از تبادل سخنانی کوتاه، دروازههای سنگین باز شدند تا پهنه جنگلی گسترده نمایان شود.
«مسیرهای آسودهتری هم برای رسیدن به پایتخت بود، اما...»
پروفسور درنگ کرد، سرش را برگرداند و با نگاهی موشکافانه به آنها چشم دوخت:
«....معتقدم برای جبران شکستی که طعمش رو چشیدید، به تمرینات سخت و فشردهای نیاز دارید.»
طنین صدای بم او در گوش هنرجویانی نشست که با شرمساری سرهایشان را به زیر انداخته بودند.
«بسیار خب، وقت رو تلف نمیکنیم.»
لحظاتی بعد، پروفسور گام در دل تیرگیهای جنگل نهاد.
هنرجویان بدون آنکه قادر به گفتن کلمهای باشند، نگاههایی میان خود رد و بدل کردند و درست پشت سرش به راه افتادند.
این آغاز جهنمشان بود.
برمر در ژرفای جنگل نِدِربورن واقع شده بود.
برخی باور داشتند پایتخت به دلایل نظامی و استراتژیک در دل این جنگل بنا شده تا به دلیل ناممکن بودن ایجاد پورتال در شعاعی معین از شهر، یورش به آن دشوار باشد.
برای پا گذاشتن به پایتخت، باید از دل این جنگل پوشیده از درندگان و هیولاهای مهلک میگذشتند.
پایگاهها و ایستبازرسیهای متعددی در نقاط حساس جنگل مستقر بودند.
دروازه گریفون گذرگاهی پر رفتوآمد به شمار میرفت که چندین راه نسبتاً هموار پیش پای مسافران قرار میداد تا خود را به پایتخت برسانند.
با تمام اینها، همه جادهها به یک اندازه امن نبودند.
مسیرهایی وجود داشتند که از حضور انبوه هیولاها موج میزدند.
...و این دقیقاً همان مسیری بود که کاروان امپراتوری اورورا انتخاب کرده بود.
شیو! شیو! شیو!
کایلیون دستش را به جلو گشود؛ تارهای مویش به پرواز درآمدند و بیش از دوازده جادو از نوک انگشتانش به هوا خاستند و تنههای قطور درختان و تختهسنگهای پیش رو را شکافتند.
«هیییک!»
«آخ...!»
لحظاتی پس از برخورد طلسمهایش، خاک زمین لرزید و دستهایی سیاه و لزج از اعماق خاک سر برآوردند و به هر سو چنگ انداختند.
«هاپ...!»
جسیکا با شمشیر پهنی در دست، ناگهان از کنارش هجوم برد. در حالی که چوب آبنبات را در گوشه دهانش میفشرد، با هر دو دست شمشیر را فرود آورد.
بنگ—!
پیرامونشان لرزید و آن دستهای سیاه از میان به دو نیم دوخته شدند.
«اوخ...!»
اما این ضربه کارساز نبود؛ دستها بیدرنگ تکثیر شدند و به دو دست جدید و مستقل بدل گشتند که از زمین سر برمیآوردند.
در همین هنگام ایدن پیش کشید؛ دستش را به سمت آنها گرفت و در پی این حرکت، دستها در جای خود خشک شدند.
سپس با مشت کردن پنجههایش، آن دستها را به هزاران ذره متلاشی بدل کرد.
ایدن پس از هلاک کردن آن موجودات، با نخوتی آشکار رو به جسیکا کرد:
«دیدی؟ کار رو اینطوری جمع میکنن.»
«گم شو.»
خرچ. خرچ...!
جسیکا تکه چوب آبنبات را از دهانش به زمین انداخت؛ خاک زیر پایش شکست و او درست در برابر هجوم چندین دست سیاه دیگر فرود آمد.
«هاپ...!»
بوووم!
«بدک نیست.»
پروفسور تورنویسپر از فاصلهای امن ناظر نبرد بود.
هیولاهایی که هنرجویان با آنها پنجه در افکنده بودند، «سایهپیما» خوانده میشدند؛ درندگانی که با آمیختن با تیرگیها، از آسیبپذیرترین نقاط به صید شبیخون میزدند.
به چنگ آوردن این موجودات به دلیل پنهان شدن در ژرفای سایهها دشوار بود، اما گروه با مهارتی درخور از پس آنها برمیآمد.
بهویژه کایلیون که نگاهش به هر گوشه میافتاد، ردی از سایهپیماها بر جای نمیماند.
...قرار بود پنهانشدنشان مصیبتی بزرگ باشد، ولی زیر نگاه نافذ او، هیچ چیزی مجالی برای پنهان ماندن نداشت.
او به تنهایی یارای نابود کردن تمامشان را داشت، با این حال خویشتنداری میکرد و تنها آنها را از قلمرو سایهها بیرون میکشید تا همراهانش نابودشان کنند. از این دیدگاه، عملکردش نقصی نداشت.
پروفسور چیزی برای خردهگیری نمیدید.
اگر در آن مسابقه میدان را خالی نکرده بود...
«اوم؟»
در این لحظه، نگاه پروفسور به سوی هنرجوی دیگری معطوف شد.
او در حالی که دستانش را در پشت به هم پیوند داده بود، به تماشا ایستاده بود و لبخندی بر لب داشت.
چنان آرام رفتار میکرد که گویی ذرهای در این مهلکه دخیل نیست.
و گویی متوجه نگاه ناظر شده بود؛ سرش بالا آمد و نگاهش مستقیم در چشمان پروفسور قفل شد. سپس لبخند دیگری نثار او کرد.
«....»
پروفسور با دیدن این رخوت اخمی کرد، ولی دیری نپایید که سرش را به چپ و راست تکان داد. او تلاشی برای پنهان کردن حضورش نکرده بود، پس عجیب نبود که آن پسر موقعیتش را بیابد.
«حدس میزنم نمیخواد تواناییهاش رو رو کنه.»
این محتملترین پاسخ برای دست روی دست گذاشتنش بود.
پروفسور تورنویسپر اصراری نداشت. مادامی که در روند کارزار مداخله نمیکرد، سرنوشت آن هنرجو کمترین اهمیتی برایش نداشت.
تنها وظیفهاش این بود که او را سالم به برمر برساند و حسابش را از او جدا کند.
کافی بود این ماموریت سر بیاید تا همهچیز فیصله یابد.
«بعداً گزارش این رو به... اَه؟»
تنها یک پلک زدن از جانب پروفسور کافی بود تا همهچیز زیر و رو شود.
در فاصله همان یک چشم بر هم نهادن، پهنه پیش رویش به شکلی غریب دگرگون شد و ستون فقرات پروفسور از وحشت منجمد گشت.
«کجا...؟!»
به پیش پرید و در همان آن، دلش فرو ریخت:
«....کجا رفتن؟!»
نبودند.
هنرجویان غیب شده بودند.