چپتر 44: گام برداشتن به جلو - بخش ۱
چپتر 44: گام برداشتن به جلو - بخش ۱
خشکم زده بود و با چشمانی کاملاً باز به پنجرهی روبهرویم خیره شده بودم. درک آنچه پیش چشمم قرار داشت، برایم دشوار بود.
این دیگه چیه؟
این موقعیت ناگهانی؛ اصلاً منطقی نبود.
چطور ممکنه یهو...؟
«شما از پس رویداد نخست برآمدهاید.»
با خواندن اولین اعلان، بیاختیار دهانم باز ماند.
«لئون پی برده است که پیدایش کردهاند و زمان زیادی برایش نمانده است.»
در حالی که همچنان به اعلانهای پیش رویم خیره بودم، این کلمات را در ذهن سبکسنگین کردم. چند ثانیهای همانجا ایستادم، سپس چشمانم را بستم و نفس آرامی کشیدم.
«پس شرط فعال شدنش، پشت سر گذاشتن اولین "رویداد" بود...»
یا دستکم، اینطور به نظر میرسید. هنوز چیزهایی وجود داشت که برایم نامفهوم بود، اما زمانی برای اندیشیدن به این مسائل نداشتم.
موضوع دیگری بود که فوریت بسیار بیشتری داشت.
ماموریت اصلی فعال شد: از بیدار شدن یا مرگ فجایع جلوگیری کنید.
فاجعه ۱: خوابیده
پیشرفت: ۰٪
فاجعه ۲: خوابیده
پیشرفت: ۲٪
فاجعه ۳: خوابیده
پیشرفت: ۰٪
«این...»
هرچه بیشتر به آن خیره میشدم، سردرگمیام فزونی مییافت. اما در نهایت، چیزی دستگیرم شد.
«...باید نذارم بیدار بشن یا بمیرن.»
کیرا، ایفا و اولین.
اینها همان سه فاجعه بودند؛ مسئلهای که از زمان خاطرات پیش از مرگم در ذهنم حک شده بود.
مطمئن نبودم چرا به آنها «فاجعه» میگفتند، اما...
به هر دلیلی که بود، باید جلوی «بیدار شدن» یا مرگشان را میگرفتم. این هدف اصلی من بود. دلیل پشت این ماموریت را چندان درک نمیکردم و نمیدانستم آیا چیزی هست که بتوانم به آن اعتماد کنم یا نه، اما برای رسیدن به پاسخها، چارهای جز دنبال کردن این ماموریت نداشتم.
وقتی میزان تکمیل بازی به ۱۰۰٪ برسه، چی میشه؟
آیا بالاخره میتونم برگردم خونه...؟
«اگه شکست بخورم چی میشه؟»
هیچ نشانهای وجود نداشت که بگوید در صورت شکست چه رخ خواهد داد، اما کموبیش میتوانستم حدس بزنم.
پایان بازی.
«درسته.»
اوضاع حتی گیجکنندهتر شده بود، اما...
«باید امتحانش کنم.»
باید تلاش میکردم.
برای اولین بار از زمان ورودم به این جهان، بالاخره دستاویزی برای چنگ زدن داشتم.
یک امید.
مسیر تاریکی که در آن گام برمیداشتم، دیگر چندان تاریک به نظر نمیرسید. سرانجام راهی یافته بودم.
اینکه آیا به ناکجاآباد ختم میشد یا نه، هیچ تصوری نداشتم.
اما...
باید آن را پی میگرفتم.
این عهد من با خودم بود.
از آن زمان چند روزی گذشت. جمعه بود، پایان هفته.
پس از آن ماجرای مربوط به پروفسور، اوضاع آرامتر شده بود. موسسه در قبال این موقعیت سیاستی «خاموش» در پیش گرفته و صحبت دربارهی آن را برای همهی دانشجویان ممنوع کرده بود.
این تنها چیزی نبود که تغییر کرد. به همهی افراد، از دانشجوها گرفته تا اساتید، یک روانپزشک اختصاص داده شد.
«با توجه به شرایط غمانگیز پیشآمده، موسسه مقرر داشته است که تمامی پرسنل و دانشجوها تحت ارزیابی سلامت روان قرار گیرند تا اطمینان حاصل شود که چنین وضعیتی هرگز تکرار نخواهد شد.»
این سخنان استادی بود که مسئول کلاس امروز به شمار میرفت. حرفهایش بیدرنگ موجی از نالههای اعتراضآمیز را برانگیخت که در این میان، یکی از بقیه بلندتر بود.
«...این دیگه چه مزخرفیه.»
آن صدای خشن و بیپروا... نیازی نبود برگردم تا بفهمم چه کسی پشت سرم ایستاده است.
«کیرا میلن.»
استاد با لحنی جدی و تند به او تذکر داد. مردی نسبتاً بلندقد به نظر میرسید، با موهای قهوهای کوتاهی که دور چهرهاش ریخته بود و عینکی با قاب باریک که چشمان سبزش را میپوشاند. نسبتاً جوان بود و ظاهر آراسته و دلنشینی داشت.
«...»
حرفش را ادامه نداد، اما مفهوم نگاهش کاملاً روشن بود:
«فحش نده.»
«...ایش.»
کلاس از همانجا ادامه یافت.
«همگی لطفاً پشت میزهای کارتون مستقر بشید.»
کلاس عجیبی بود.
«این روش پختن ماندریگوله. اول شکمش رو میشکافید و ریههاش رو درمیارید. موقع خارج کردن امعا و احشا، حتماً حواستون باشه که کیسه صفرا رو بردارید.»
نام کلاس «راهنمای آشپزی» بود و بر آموزش شناخت هیولاهای بُعد آینهای و نحوهی طبخ آنها برای دانشجوها تمرکز داشت.
«حتماً باید خارجش کنید، چون برای ما بهشدت سمیه.»
شاید به این خاطر که تا جایی که یادم میآمد همیشه خودم از خودم و برادرم مراقبت کرده بودم، توانستم درس را بسیار روان و بدون دردسر دنبال کنم.
تق، تق—
چاقو بدون زحمت شکم موجودی را که مقابلم قرار داشت، شکافت.
توصیفش دشوار بود؛ بهطور محسوسی پشمالو به نظر میرسید و دو تا از چشمانش از کاسه بیرون زده و رو به بالا کشیده شده بودند. در پایین، دو پای دراز قرار داشت و گویی هیچ چشمی نداشت.
خلاصه اینکه اصلاً اشتهاآور به نظر نمیرسید.
«حواستون باشه چشمهاش رو دور نندازید. اینها سرشار از مواد مغذی هستن و میشه برای جیرهی غذایی در سفر آیندهتون به بُعد آینهای خشکشون کرد.»
اما من همچنان دستورالعملهای استاد را مو به مو اجرا کردم.
تیغهی چاقو را با مهارت دور چشمها حرکت دادم، آنها را بهآرامی از بدن موجود جدا کردم و درون سطل کنار دستم انداختم.
«موقع بریدن، باید دقت کنید که به قطعات مساوی برشش بزنید...»
تق، تق—
عجیب بود، اما احساس میکردم کاملاً در محیط آشنایی هستم.
این کار اصلاً دشوارتر از غذاهایی نبود که در گذشته در خانه، وقتی فقط من و برادر کوچکم بودیم، میپختم.
در حالی که گوشت را به اندازههای یکسان تکه میکردم، نگاهی به اطراف انداختم و دیدم تنها کسی هستم که توانسته پا به پای دستورالعملها پیش برود.
«استاد، میشه یه کم آرومتر پیش برید...»
«...من زیادی کوتاهش کردم. حالا چیکار کنم؟»
«لعنتی.»
حتی ایفا هم به نظر میرسید با مشکل روبهرو شده است، چرا که ابروهایش را محکم در هم کشیده بود.
«بسیار خب، گام بعدی اینه. وقتی تکه کردن ماندریگول تموم شد، اون رو داخل دیگ جلوتون بریزید و بذارید توی سوپ بجوشه. گوشتش خیلی سفته، بنابراین باید با شعلهی ملایم بپزه.»
سپس استاد فیلهها را درون دیگ بزرگی که پیش رویش بود انداخت. من هم دیگی داشتم که از ابتدای کلاس روی شعلهی ملایم قل میزد.
پیشتر مواد لازم را درونش ریخته بودم، بنابراین تنها کاری که باقی میماند...
شالاپ، شلوپ—!
انداختن فیلهها به داخل دیگ بود.
و...
«تموم شد.»
دستهایم را با رضایت به هم تکاندم. حس موفقیت عجیبی از این کار به من دست داد.
«...خیلی خب! تقریباً تا پایان کلاس طول میکشه تا گوشت نرم بشه. کسانی که کارشون تموم شده، لطفاً میز کارشون رو تمیز کنن و ظرفهای کثیف رو بشورن.»
نگاه استاد میان دانشجوها چرخید تا در نهایت روی من متوقف شد.
«آه.»
همان موقع بود که متوجه شدم.
من تنها کسی بودم که موفق شده بود همگام با او پیش برود.
قلقل~
ایفا به دیگ خود خیره شد و آب دهانش را فرو داد. آب حباب میزد و تکههای ماندریگول روی سطح آن شناور بودند.
این اولین باری نبود که «ماندریگول» میخورد.
هرچند خوراک لذیذ و نادری به شمار نمیرفت، اما همچنان هیولایی از رتبه نوپا بود. ماندریگول با داشتن خواص درمانی قابلتوجهی نظیر پاکسازی ناپاکیها، غذایی رایج میان مردمان امپراتوری به حساب میآمد.
اما...
شالاپ، شلوپ—!
«واقعاً میتونم اینو بخورم؟»
ایفا مخفیانه آب دهانش را قورت داد. دستورالعملها را مو به مو و بینقص اجرا کرده بود، بنابراین منطقاً بله، اما...
«...»
درِ دیگ را بست.
«شاید هم نه.»
اصلاً چندان اشتهاآور به نظر نمیرسید.
ایفا نگاهی به دور و برش انداخت. همهی دانشجوها هنوز سرگرم بریدن گوشت ماندریگول بودند. فقط تعداد انگشتشماری آن بخش را تمام کرده و در حال انداختن تکهها به داخل دیگ بودند.
همه، به استثنای یک نفر.
«...بازم تو.»
او خیلی سریعتر از بقیه کارش را تمام کرده بود؛ دقیقاً نه دقیقه زودتر. فاصلهی میان او و دیگران آشکار بود و ایفا با فکر کردن به این موضوع ناخودآگاه اخم کرد.
«چرا اون توی همهچیز انقدر خوبه...؟»
در تمام مدتی که در آکادمی گذرانده بود، او به جز نمرات جادو و آزمونهای بدنی، تقریباً در هر زمینهای از ایفا پیشی گرفته بود.
در آن موارد فاصلهای میانشان وجود داشت، اما...
«اون یه جادوگر احساسیه.»
وقتی کسی در چنین زمینهای مهارت داشت، طبیعی بود که در مسائل دیگر عقب بماند. فکر کردن به این موضوع کلافهکننده بود، اما او واقعاً... کاربلد بود.
این افکار آتش حس رقابتجوییاش را برافروخت.
«...شاید سریعتر بوده، اما این اصلاً به این معنی نیست که بهتره.»
آره.
سرعت مهم نبود؛ آنچه اهمیت داشت، طعم غذا بود.
«...»
تصویر محتویات دیگ خودش در ذهنش نقش بست و چهرهی بیحالتش اندکی ترک برداشت.
ایفا نگاهی به اطراف انداخت. جولین هنوز برای شستن ظرفها رفته بود، درست مانند استاد که برای آوردن سهمیهی جدید ماندریگول برای دانشجوهایی که در اولین تلاش شکست خورده بودند، بیرون رفته بود.
فکری به سرش زد.
شاید فقط...
«...فقط یه چشیدن کوچولو.»
درسته.
فقط میخواست ببیند آیا چاشنیاش اندازه است یا نه.
پس از آنکه مطمئن شد کسی حواسش به او نیست، چند سینی با خود برداشت و به سمت میز کار جولین حرکت کرد.
آن میز درست در مسیر ایستگاه شستوشوی بیرون قرار داشت و تنها چند قدم با میز خودش فاصله داشت...
میتوانست به خوبی این قضیه را جمع کند.
«...»
قدمهایش کنار میز کار او متوقف شد. میز تمیز بود و تنها چیزی که رویش باقی مانده بود، دیگ و اجاق بود.
لبهایش را به هم فشرد، به اطراف نگریست و سپس با احتیاط درِ دیگ را باز کرد.
شالاپ، شلوپ—!
«...!»
به محض باز شدن در، عطر دلپذیری در فضا پیچید و ابروهایش تکانی خورد.
«امکان نداره—»
«داری چیکار میکنی؟»
صدای سردی از پشت سرش طنین انداخت و ایفا نزدیک بود از جا بپرد. خوشبختانه توانست خونسردیاش را حفظ کند و برگشت.
موهای بلند پلاتینی، چشمانی سرخ و عمیق، و نگاهی که چیزی جز تحقیر در آن دیده نمیشد.
کیرا با نگاهی که گویی مچی را گرفته باشد، پوزخندی زد:
«...داری سعی میکنی توی کار رقیبت موش بدوونی؟»
او حتی زحمتی به خود نداد تا انزجار درون صدایش را پنهان کند.
«هیچ فرقی نکردی، نه؟ هنوز همون آشغالی هستی که بودی. هر وقت کسی بهتر از خودت پیدا میشه، سعی میکنی تخریبش کنی. مگه غیر از اینه؟»
ایفا اخم کرد.
«این چی داره واسه خودش بلغور میکنه؟»
اصلاً سر درنمیآورد دربارهی چه چیزی حرف میزند. و شاید با پی بردن به سردرگمی او، کیرا در حالی که سرش را تکان میداد، پوزخند تمسخرآمیزی زد:
«...عوضیِ آشغال. تو هیچوقت عوض نمیشی.»
چهرهی ایفا سرد و یخزده شد.
«به من چی گفتی؟»
«یه. اشغال. عوضی.»
کیرا در حالی که سرش را جلوتر میآورد، روی تکتک کلمات تاکید کرد.
«چیه؟ پرنسسِ لوس و لای پر قو بزرگشده عصبانی شد؟»
«...»
ترک کوچکی بر چهرهی بیحالت ایفا پدیدار شد.
«فکر کردی گندکاریهات رو نمیکوبم توی صورتت؟ فکر کردی فقط چون مثلاً یه پرنسس مزخرفی، میذارم هر غلطی دلت خواست بکنی؟»
ترکهای روی صورت ایفا عمیقتر شدند. نقاب بینقصی که تا کنون حفظ کرده بود، آرامآرام فرو میریخت...
«هنوزم هیچی نمیخوای بگی؟»
چشمان کیرا باریک شد و پوزخندش پررنگتر گشت:
«...رقتانگیز.»
ایفا دندانهایش را به هم سایید و کنترل چهرهاش در آستانهی فروپاشی قرار گرفت. با این حال، با همان اندک منطقی که برایش باقی مانده بود، نگاهش را از او دزدید و دوباره به دیگ معطوف کرد.
«...»
ناگهان دیگر هیچ میلی به چشیدن آن غذا نداشت.
درست هنگامی که میخواست درِ دیگ را ببندد، انگشتی درون سوپ فرو رفت.
«اوه؟ بد نیستا.»
کیرا در حالی که لبهایش را میلیسید، نگاهی به ایفا انداخت، سپس نمکدان را برداشت و شروع به پاشیدن نمک درون سوپ کرد.
«...!»
چشمان ایفا گرد شد و به او نگاه کرد.
«یه کم نمک کم داره.»
«...بس کن.»
ایفا دستش را دراز کرد تا نمکدان را بگیرد، اما کیرا ماهرانه جاخالی داد و به پاشیدن نمک ادامه داد.
«وگرنه چی؟»
«این سوپِ من نیست.»
«خب که چی؟ فقط دارم به یه همکلاسی کمک میکنم.»
«بس کن.»
صدای ایفا سردتر شد، اما این کار تنها موجب جسورتر شدن کیرا گشت و او نمک بیشتری روی غذا خالی کرد.
اول نشان دادن انگشت وسط در روز اول و حالا هم این...
کاسهی صبر ایفا لبریز شده بود. مانای او جریان یافت و دست کیرا در هوا خشک شد.
«تو...»
ایفا بیتوجه به نگاهی که دریافت میکرد، دستش را به سوی نمکدان دراز کرد که ناگهان...
«کخخخ...!»
نیروی تلهکینزی او در هم شکست و دست کیرا در هوا تاب خورد.
«عوضی آشغال، کی بهت اجازه داده که بتو—»
شالاپ—!
کلامش با صدای ناگهانی افتادن چیزی درون مایع قطع شد و هر دوی آنها در جا خشکشان زد.
بهویژه ایفا که با دیدن آن صحنه دهانش از تعجب باز مانده بود.
«...وای.»
تنها همین یک کلمه از میان لبهایش بیرون آمد. وقتی دوباره سرش را بالا آورد، کیرا را دید که خشک و بیحرکت کنارش ایستاده است.
چند ثانیه بعد، صدایی سرد طنینانداز شد:
«...شما اینجا چیکار میکنید؟»
«من...»
برای یک لحظه، ایفا دستپاچه شد.
«غذات... داشت سر میرفت.»
«سر میرفت؟»
نگاه جولین روی او قفل شد و ایفا حس کرد دهانش خشک شده است. با این حال، سرانجام او نگاهش را گرفت و به دیگ دوخت.
جولین با دیدن وضعیت سوپ، بینیاش را جمع کرد.
عضلات صورت ایفا منقبض شد.
«نمک کجاست؟»
نگاه جولین دوباره به سمت او چرخید و ایفا نزدیک بود خودش را ببازد. خوشبختانه، بسیار حاضرجواب بود:
«کیرا قرضش گرفت.»
با انگشت به کیرا اشاره کرد و بار گناه را یکراست روی دوش او انداخت. کیرا با احساس اشارهی انگشت او، چشمانش را باز کرد تا اعتراض کند، اما در نهایت حرفش را فرو خورد و سر تکان داد:
«کارت تموم شده بود، واسه همین...»
«آهان.»
در آن لحظه هر دوی آنها همزمان نفس راحتی از سر آسودگی کشیدند. کیرا به ایفا چشمغره رفت، در حالی که ایفا گوشهی لبش به لبخندی نامحسوس کش آمد.
انداختن تقصیرها گردن او... به شکل عجیبی لذتبخش بود.
«...وقتی کارت تموم شد پسش بده.»
«حتماً.»
جولین با تکان آرام سر، دوباره توجهش را به دیگ معطوف کرد. آنچه متوجه نشد، دگرگونی ناگهانی چهرههای ایفا و کیرا بود.
«دیگه باید حاضر شده باشه.»
«...!»
بهخصوص زمانی که قاشق سمت راستش را برداشت.
جولین بیآنکه متوجه چیز غیرعادی شود، قاشق را بالا آورد تا مایع قهوهایرنگ غلیظ و چسبناکی نمایان شود.
«خوب به نظر میرسه.»
ایفا حس کرد تمام اعضای بدنش منقبض شدهاند. وضع کیرا هم تعریفی نداشت و تمام صورتش شروع به لرزیدن کرده بود.
و آنگاه، در برابر چشمان وحشتزدهی آن دو...
جولین قاشق را به دهانش نزدیک کرد.
«...اوم!»
به محض اینکه قاشق به لبهایش برخورد کرد، چهرهاش در یک لحظه دگرگون شد و سرش بلافاصله به سمت آنها چرخید. تنش عجیبی در فضای اطرافشان حاکم شد، هنگامی که صدایش، حتی سردتر از حالت معمول، پرسید:
«...کاری با این سوپ کردید؟»
«نه...»
«نه.»
هر دو همزمان سرهایشان را تکان دادند، هرچند انکارشان ابداً قانعکننده به نظر نمیرسید.
با این حال...
«که اینطور؟»
به طرز عجیبی، به نظر نمیرسید جولین چندان ناراحت شده باشد.
قاشق را پایین گذاشت و اخم کرد، گویی بر سر موضوعی دودل بود.
سپس...
درست زمانی که هر دو دختر خود را برای بدترین سناریو آماده میکردند، زمزمهی آرام او را شنیدند:
«...از کِی تا حالا دستپختم انقدر معرکه شده؟»