９ 姉妹、別にいい

私の怒りから逃れようとするかのごとく、姉は「や、でもさ」とガイドに向き直る。

「逆におかしくね？　この押入れにあるってことは私が事務所入りする前に入手したアイテムだろうから、少なくとも１年半くらいはずっとここで眠ってたことになる。でも見たところ、ダンジョンは全然広がってる様子がない。見つけた幻獣もこいつだけ。……まあ、実はもっと潜んでんのかもしんないけど」

ぼそっと付け加えて押入れの天井を見遣る姉。げー、知りたくなかった可能性！

……でも、確かにそうだ。姉の言葉は一理ある。

ダンジョンはコアがある限り成長するものって、私も聞いたことがある。

成長速度やどれだけ外界――――ダンジョン外の世界、つまり私達が生活してる世界のこと――――を巻き込むかっていうのは、結構ばらつきがあるみたい。

でも1年半も経ってるのにまだこんなに小さなダンジョンというのを、私は知らない。

ニュースとかではよく1週間で2、3エリアまで拡大しちゃう初期生成型ダンジョンとかの情報を扱ってて、だからこそ探索者達は急いでコアを破壊しに行くし、政府もそこに多額の報奨金をかけているんだろうに。

しかしガイドは動じず、無機質な眼差しを封印の箱に落とした。

「普通封印の箱に入っているものは、外の世界に影響を及ぼしません。たとえこのようにコアが入っているような稀有な事例だとて、それは同じです。つまりこの箱に入ったコアが生成するダンジョンは、成長しない……というかそもそも、ダンジョンそのものだって発現し得ないのです」

「何それ。さっきあんたが言ったことと矛盾してんじゃん。じゃあ何でこの場所がダンジョンになってて、こんなクソウサギが発生してんだっていう」

「ええ。ですが1年半も外界に、しかもこの湿った押入れに放置されていたんであれば、何らかの変化がありましてもおかしくないわけでして」

そう言うガイドの残念そうな視線は、箱に取り付けられた錠に向けられているのであった。古びた鉄製のそれは随分錆びていて、腐食が進んでいるようだ。

「まさか封印の箱のほうが、壊れかけてる……？」

「そういうことでございます。箱に付いた鍵は問題ございませんが、鎖とそこに付いた鍵のほうが効力を失いつつあります。つまり、封印が解けかけている状態なのです。よってコアの力が若干外に漏れ出てしまったようですね」

私は姉に視線を戻した。姉はさっと顔を背けた。

……やっぱおめえの無精のせいじゃねーか！

「あ、でも待てよ。何にせよだったら、このコア壊しちゃえば全部解決なわけか。こんなちゃちダンジョンのコアなんて、雨姉だったら一発でしょ？」

「ん。ま、そーね。……しゃーない、今度【解封の鍵】買ってくるか」

が、しかし。

ここにきてやっとまとまりそうだった我々の結論に、異議を唱える者が二人いた。

「きゅうーん！　きゅうーん！！」

それはへそ天のウサギもどきと――――――。

「えっ、壊してしまうのですか。勿体ない」

――――――珍しくちょっと慌てた様子のガイドなのだった。

「……そっか。ダンジョンがなくなるイコール、ウサギも存在しなくなっちゃうのか」

「ふーん」

気のない相槌を打つ姉と、私は目配せを交わす。多分私達の心は今、100％シンクロしていることだろう。

別にいいよね、って。

もっともこのウサギは人語だか空気だかを理解しているふしがある。本音を口にしたが最後もっとうるさくなることは目に見えていたので、私達は出かけた言葉をそっと胸に仕舞って、もう一方の話を進めることにした。

「ウサギはともかく、ガイドが残念そうなのは何で？　『勿体ない』ってどゆこと？」

「いえ、だって……マスター、折角このコアのお陰で探索者になれたところでしたのに」

っと、そうだ。その辺もよく分かんないんだった。

まず前提条件から整理するか。私は様々なメディアから聞きかじった情報を記憶のあちこちから集め、まとめる作業にとりかかる。

最初に“探索者”という称号だけど、これは人がダンジョンで最初のレベルアップを果たすことにより得られるものである。“レベル”はダンジョンで活動していくと上がっていって、それに応じて色んなステータスが上昇したりスキルが身に着いたりするとか何とか。

で、最初のレベルアップ――――無の状態から［Lv 1］になること――――のときにDデバイスがもらえるんだよね。誰からとかじゃなく、光と共に目の前に現れるの。

この時点でDデバイスのステータス画面を開くと、自分がレベル1の探索者であることを確認できるといった次第だ。

こんなふうにダンジョンに関連するあれこれっていうのは、ファンタジーなゲームみたいな仕様になってるっていう認識で問題ない。……外野はそれで問題ないんだけど、ただ自分が当事者ってなると、細かい 設定 （ ・・ ） が気になるわけで。

「つまりいつの間にかダンジョン化していたこの空間で、私がダンジョン素材使って作業してたもんだから、知らない内にレベルアップしてたって話だよね。で、ガイドちゃんやらDデバイスやらがそれに伴って出現したと」

「然様でございます。正確に言うと私とDデバイスはほぼ同一の存在ではありますが」

「え、なんでそうなるの？　君、どっから来たの？　そのシステムどうやってできたの、レベルアップとかDデバイスとか。誰かから指示されてんの？」

「それらの説明をこの世界の言語また知識に則って説明することは不可能です。ただこれらのシステムがどうやってできたのかという問いに一部お答えできることがあるとするならば、あなた方外界人により早くダンジョンに順応していただき、我々との共生を果たしていただくべく……」

「雨姉、この子何言ってんの？」

「私が知るわけねーじゃん」

「そんなんで探索者ってやってけんの？」

「むしろそんなんだからやってけるんじゃん。探索者なんて職業に就くやつ、アホとガバしかいないから」

そうだったのか。

「……とにかく。そういった次第ですから、ダンジョンコアはこのままこの家に残すことをお勧めいたします。さすればマスターは家にいながらにして探索者としてさらにレベルアップしていけますし、アーティファクトも作り放題ですよ」

その言葉に、私と雨姉は顔を見合わせる。

そっか。ダンジョン素材をかけ合わせて作る特殊効果の付いた道具――――“アーティファクト”って、基本ダンジョン内でしか作れないんだっけ。

外界で作ると、形になったとしても特殊効果は付かないんだとか。

でもガイドの言う通り、この家がダンジョンである限り、私はここでアーティファクトを作り続けることが理論上可能になる。そしてそれは――――――。

私はスマホの液晶に映った『1,000,000』の数字を思い浮かべる。

――――――それは恐らく、金に繋がる。

姉は頷く。私も頷く。

このチャンス、逃してはならないと。