外伝・三話 クロエ

出涸らし皇子第六巻が発売されました！！(・ω・)ノ

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ドアを開けると中には一人の少女がいた。

肩にかかる程度の黒に近い紫色の髪。

年は十三、四歳だろうか。

制服を着てソファーに座っている。

部屋に入ってきた俺に対して、髪と同じ色の目を不思議そうに向けていた。

「あなたは？」

「名は？」

声が被る。

少女は何度か目をぱちぱちと瞬かせたあと、苦笑して名を名乗った。

「クロエだよ。はい、あなたの番」

「こちらは冒険者ギルドのSS級冒険者、シルバー殿だ」

「SS級冒険者……？」

いまいちしっくり来てないのか、クロエは首を傾げる。

そしてしばらく経った後、時間差で目を見開いた。

「SS級冒険者！！？？」

「君は今日を以て我が学院を去るわけだが、最後にSS級冒険者であるシルバー殿と話す機会を与えられた。それを光栄に思ってだな」

「学院長、少し外してもらえるか？」

「それは……二人で話したいと？」

「魔法が使えないが、魔力は膨大。なかなかに興味がある。話すだけだ。時間をくれ」

「それは構わないが……あまり時間はない。彼女を送る馬車を用意させているところでだな」

「問題ない。俺が送っていく」

それを聞き、学院長は釈然としない様子だったが、何度か頷いて部屋の外へ出ていった。

その瞬間、俺は部屋を結界で覆った。

これで勝手に入ることはできないし、声も漏れない。

「改めて自己紹介を。シルバーという」

クロエと向かい合う形でソファーに座り、俺は両手を組んでクロエを見る。

「あ、あの……！　どうしてあたしのところに？」

「古代魔法の魔導書を読めただろ？　その感想を聞きに来た。試しに使ってみたか？」

「どうしてそれを……！？」

クロエは驚き、ソファーから立ち上がる。

しかし、すぐにクロエは両手で口を塞ぐ。

何か言ったらまずいことでもあるんだろう。

「部屋には結界を張ってある。学院長でも中の声を聞きとれんよ」

「よかったぁ……」

ホッとクロエは胸を撫でおろす。

そして少し沈んだ表情を浮かべる。

「質問を変えよう。どうして自分も読めると言わなかった？　現代魔法には適性がなかったのだろう？」

「それは……」

クロエは口ごもり、視線を下に落とす。

それを見て俺は自発的に話してもらうことを諦めた。

もうある程度の情報は集まっている。

「アルテンブルク家の息子から口止めされているか？　学院で唯一の古代魔法の解読者。そういう立場に拘りそうな少年だったからな」

クロエは何も答えない。

だが、顔が悲痛に歪む。

それが答えだろう。

「あなたは彼に……古代魔法を教えるために来たの……？」

「学院長はそのつもりで呼んだようだがな。まぁ学院長にとって残念なことに、ヴィムと言ったか？　あの少年には古代魔法を扱う才能がなかった」

「才能がない……？」

「古代魔法は膨大な魔力を消費する。彼にはそれがなかった。君と違ってな」

「あたしは……」

「やっと見つけた自分の魔法のはずだ。悔しくないのか？　魔法を使いたいとは思わないのか？」

俺の言葉を聞き、クロエが肩を震わせた。

そして。

「悔しいよ！　一生懸命、努力してきたの！　やっとあたしでも使える魔法を見つけたのに……！　頑張ってるだけなのに……！！」

感情が高ぶり、ソファーから立ち上がったクロエの目には涙が浮かんでいた。

その姿を見て俺は仮面の中で笑みを浮かべた。

「あの少年のことだ。君に金銭でも渡したか？」

「……お母さんの体調が悪いから……仕方なくて……」

「もうお金は母親のところに送ったあとか？」

「うん……」

頷いたあと、クロエは糸の切れた人形のようにソファーへ座った。

感情を高ぶらせたところで、意味がないと思ったんだろう。

「いくら貰ったと聞くのは野暮だろうな。まぁ大金だろう。だが、それは君の将来と釣り合うほどか？　君は希少な古代魔法を扱える魔導師。輝かしい未来が待っているだろう」

「……あれが古代魔法だなんて知らなかったの……約束は約束だし……お金も受け取ってるから……」

「なるほど。そういうことなら君の将来を俺が買おう」

俺は懐から一枚の硬貨を取り出した。

それは虹色に輝く硬貨。

この硬貨だけがSS級冒険者を動かすことができる。

「これは……？」

「虹貨だ。これで彼にお金を返すといい」

「虹貨って……！？」

「安心しろ。俺にとってははした金だ。君の未来に比べれば安いものだろう」

「ど、どうしてこんなことを！？　あたしが同じ古代魔法を使えるから！？」

「混乱するのはわかる。理由はいくつかあるが……俺の行動原理も母親だったから、だな。君は古代魔法を諦め、俺は古代魔法を覚えた。すべては母親のために。何が正しいかはわからないが……手助けするには十分な理由だと思っている」

この子は俺と同じだ。

魔力だけは多いから期待されて、すぐに現代魔法の適性がないから落胆される。

勝手に期待して、勝手に失望される。

そんな俺たちにも才能があった。

古代魔法の才能だ。

だが、この子の未来は閉ざされようとしている。

それを見過ごすことはできない。

かつての俺に開かれた道は、クロエにも開かれるべきだ。

「でも……あたしは落第者だから……」

「学院に留まる必要はない。むしろ好都合だ。学院に留まれば、学院の意向に縛られる。そういう人間に古代魔法を教えたくはない。君が君の判断で使う。それがベストだ」

そう言って俺はクロエに手を伸ばした。

だが、警告も忘れない。

「どうだ？　俺の弟子になってみるか？　しかし、だ。なったら最後、君は普通には戻れない。巨大な力が放置されることをこの世界は許さない。国に所属するなり、冒険者ギルドに所属するなり、しなければいけないだろう。それでもいいならこの手を取れ」

「……手を取ってほしいの？　手を取ってほしくないの？」

「俺はどっちでもいい。君が決めることだ」

「……魔法があれば……世界は変わる？」

「世界は変わらない。変わるのは君だ。魔法を覚えても、世界に価値がないと思えば世界はいつまでも暗いままだし……この世界も悪くないと思えば輝いて見える」

「……そっか……じゃあよろしく！　師匠？　違うな？　お師匠様！」

笑みを浮かべてクロエは俺の手を取った。

それはクロエにとって大きな決断となるだろう。

いつか後悔する日が来るかもしれない。

だが、選択しなくても後悔はやってくる。

手を取ればよかったと後悔するよりも、手を取って後悔するほうがいいだろう。

そっちのほうが幾分かは前向きだ。

俺はクロエの手を一度握ったあと、離して部屋の結界を解いた。

「シルバー殿！　いきなり結界を張るとはどういうことだ！？」

間髪入れずに学院長が入ってきた。

だが、俺は説明せずに問いかける。

「学院長、この子は落第ということでいいな？」

「うん？　もちろんだ。決定は取り消さん。残酷なようだが、我が学院は素質ある子だけを受け入れる」

「そうか。では、友人に挨拶してくるといい。俺は正門の前で待っている」

「うん！」

クロエは快活な返事をして、部屋を出た。

このままヴィムに会ってお金を返すだろう。

そうしたら彼女の新しい人生が始まることになる。

「残酷という言葉はどちらに当てはまるのだろうな？」

「どういうことだ？　シルバー殿」

「こっちの話だ。気にするな」

ヒントは十分に与えた。

最後のチャンスも与えた。

これで学院から奪ったとは言わせない。

そうほくそ笑みながら、俺は学院長の横を過ぎ去ったのだった。