第五百六十二話 エリクの私邸

二話目

帝都ヴィルト。

そこに俺は帰ってきていた。

もちろん、父上に会うためだ。

「皇帝陛下はアル様の要望を飲んでくださるでしょうか……」

馬車の中でフィーネがつぶやく。

それに対して俺は淡々と返した。

「叔父上はきっと利を説いたはずだ。俺に元帥の地位を与える利を。当然、理解できない父上ではない。だから……これからは感情の話になるだろう。そうなると先は読めない」

「陛下はご心配なのでしょう」

「ありがたいことだよ。こんな放蕩息子でも心配してくれるんだからな。けど、レオの弾除けは俺にしかできない。俺には能力も、地位もそろっているからな」

もしも俺が表舞台に躍り出る瞬間があるとすれば、それは自分に注意を向けるため。

レオから目を遠ざけるのが目的だ。

そして帝位争いも終盤。

悪魔の長き謀略が明かされたとはいえ、やるべきことはかわらない。

俺はレオを皇帝に据える。

そのために、元帥の地位が必要だ。

表舞台に立つタイミングとして、今が最適だし、今を逃せば表舞台に立つタイミングはない。

ここで俺が台頭することで、多くの者の視線が俺に集中する。

レオの台頭の裏には俺がいたのだと誰もが気づく。薄々気づいていた者は、より俺を警戒せざるをえない。

王国での戦が終われば、レオの地位は盤石となってしまう。逆転するために、そして帝国の安定を阻止するために、やれる手段は限られてくる。

その最たる例が暗殺だ。

しかし、ここで俺が台頭すると標的が二人になってしまう。

破竹の勢いで帝位争いを勝ち抜いたレオナルトか、それを裏で操っていたアルノルトか。

二人同時に暗殺するのは難しい。

せめてどちらか始末しなければ。

そう思った時、暗殺しやすいのは俺だろうし、狙いたくなるのも俺だ。

ここまで影に徹していた裏方は、舞台で踊る俳優より脅威に映るからだ。なにせ裏方ならば、俳優を輝かせることができる。俳優を始末しても、別の俳優が出てきかねない。その裏方が俳優になれるならば、なおさらだ。

そのために。

俺には格がいる。

現状のレオを下につけることができる明確な格。

それが元帥だ。

「確かにアル様にしかできないことかもしれません。それにアル様には力があります。私はそれを知っています。ですが……知っていても、私は心配です。いつも転移していくアル様を見送るのは心苦しいです……きっと陛下は私以上に心配なはず。安心させてあげてください」

「安心と言われてもなぁ。自ら火の中に飛び込むようなものだ。それなのに安心させろと？」

「必ず帰ってくると……そう言ってくださればきっと安心できます」

「残念だが、俺はできない約束はしない主義だ。どんな暗殺が飛んでくるにせよ、皇族を暗殺するためのものだ。生き残れる保証はない」

「気休めでもいいのです。生きる意思があるのだと、死にに行くわけではないのだと、そう思わせてくれれば……それでいいんです」

「そんなものか？」

「そんなものです」

フィーネの言葉を聞き、静かにため息を吐く。

気休めの言葉にそれほど価値があるだろうか？　と自問して、いや、ないと、自答する。

ただ、そんな自答を押しのけるほどに。

フィーネの意見には価値がある。

正直、生きていようと、死んでいようと。

俺が帝国に戻ることはないだろう。

俺が台頭するということは、レオにとって最大の敵が出現するということを意味する。

貴重な票を分ける必要はない。

相手の暗殺は誘うし、むざむざ殺される気はない。

ただ、そのまま表舞台で生きていく気もない。

生きていては駄目なのだ。

どういう結果であれ。

帝国の皇子アルノルトは死ななきゃいけない。

そう思っているから、父上には会いたくない。

心配そうな顔をする父上に、それでも生きて帰りますとは言える自信がないからだ。

情けないと思いつつ、俺は顔をしかめながら行き先を変えるように指示した。

「少し……寄るところがある」

■■■

城へ向かう前に寄り道したのは、エリクが帝都に保有している帝都の私邸だ。

かつてはエリクの妻であるレーア義姉上が療養していた場所だが、今はそのレーア義姉上も帝都を離れたため、ときたましか使われない場所である。

わざわざそこに寄ったのは、魔法でエリクがそこにいるとわかっていたからだ。

「何の用だ？」

「いえ、帰還の挨拶でもと思いまして」

エリクの私邸は花に囲まれている。

その花の手入れをエリクはしていた。

邸内に入ってきた俺を見ることもせず、黙々と花の手入れに勤しむ。

いつでも妻が帰ってきてもいいようにだろう。

「挨拶をする仲でもないはずだが……まぁいい。良く戻った、早く父上の下へ行け」

「用事が済んだらそうします」

そう言って俺は持っていた小瓶をエリクに無理やり手渡す。

それは長老から貰った三つの試薬のうちの一つ。

名医に見せても治らない病。

母上のほかに疑わしい症状の者が近くにいた。

それがエリクの妻であるレーアだ。

「これは？」

「不治の病に効く希少な薬だそうです。レーア義姉上にと思って持ってきました」

それだけ言うと俺は一礼して背を向ける。

だが。

「いらん。私とレーアには必要ない」

そう言ってエリクは薬を俺に返してくる。

まさか返してくるとは思っていなかったため、俺は目を見開く。

俺の知っているエリクは愛妻家だ。レーア義姉上のためなら、敵からでも薬を受け取る。そういう男だ。

「試すだけ試せばいいのでは？　治るかもしれない！」

「そういう時期は過ぎた。余計なことはするな」

「余計……？　あなたにとって妻であるかもしれないが、俺にとっては義理の姉だ！　治ってほしいと思うのが余計ですか？」

「ふん……家族のこととなるとお前は甘いな。まだ私を兄だと思っているのか？　諦めろ、アルノルト。私は決して退かない。ヴィルヘルムが座るはずだった玉座は私が手に入れる。誰にも譲る気はない。この帝国に……お前が理想とする家族の姿はどこにもない」

「……」

エリクの言葉には力があった。

覚悟のこもった言葉だ。

玉座を手に入れる。

これまで積極的に動くことのなかったエリクから、そんな言葉を聞くとは思わなかった。

当然、玉座は自分のもの。そういうスタンスだったはずだからだ。

「私は……お前とレオナルトを認めている。だからこそ、甘さは捨ててかかってこい。勝ち抜いた者を倒してこそ、私はヴィルヘルムを超えられる」

「……残念です。それと訂正が」

「なんだ？」

「俺が求めているのは普通の家族だ。互いが互いを思う、ごくごく普通の家族。それが俺の求めるモノだ」

「アードラーに求めるモノではないな。これまで血で血を洗ってきた。それはこれからも変わらない」

「……」

正論はきっとエリクのほうだ。

アードラーは皇族だ。それだけで普通じゃない。

それなのに普通を求めるなんて、贅沢だ。

ただ、それでもと思う気持ちがある。

「俺やあなたはきっと変えられない。けど、レオは違う。レオはこれからのアードラーを変える。レオは俺やあなたとは違う」

「夢を託しているのか？　やめておけ。誰かに夢を託せば……その者と共に夢は砕け散る」

「自分の経験談ですか？」

「そうだ」

「ならご安心を。レオは……俺が守る」

「ふん、言葉だけなら誰にだって言える。かつてもそうだった。誰もがそう言った。しかし、誰も夢を守れなかった」

「好きなように言えばいい。俺は……あなたとは違う」

そう言って俺はエリクに背を向けた。

もうここに用はない。

エリクがいらないというなら、レーア義姉上に薬を渡すことは諦めるべきだろう。

この薬が、何かのきっかけになればと思っていた。

いや、違うか。そう思いたかった。

だが、現実は残酷だ。

たしかに俺の求める家族は、まだないらしい。

だからこそ、作らなきゃいけない。

気持ちを新たに俺は命じた。

「城へ向かえ。父上に謁見する」