第五百六十三話 できない約束

三話目

「良く戻った、アルノルト」

「戻りたくはなかったんですがね」

久しぶりの再会。

公国で揉め事に巻き込まれた皇子の帰還でもある。

感動の再会になってもおかしくないが、俺も父上もどちらもいつもどおりだった。

「互いに忙しい身だ。本題といくぞ。お前の要求だが……ディートヘルムから詳細は聞いている。そのメリットについても入念に説明され、幾度も説得された。だが、ワシはお前に元帥のマントを与えることについて、いまだに迷っている」

「俺の身を案じてのことですね？」

いつもの俺なら利を説いて、父上を説得しようとするだろう。

それは叔父上と同じやり方だ。だが、叔父上は父上を納得させることができなかった。

直接、張本人である俺がメリットを説けば効果はあるだろうが、それだけじゃ父上は真に納得したりはしない。

感情に訴える必要がある。

わかっている。親が子を心配するのは当然だ。

ましてや俺は囮を買ってでている。

元々は父上を含めた一部の者による計略だ。今更、躊躇するなんて愚かだと思う。

俺をどんどん目立たせて、レオから暗殺の魔の手を遠ざけるのは当たり前だ。

帝国にとって大事なのは俺よりレオなのだから。

ただ、その程度のことは父上も理解しているだろう。

なのに、決心がつかないのは……人の子だから。そして失う痛みを幾度も味わってきたから。

「意外だな。お前ならば帝国にとっての利を説明してくると思ったぞ？」

「そうしようと思っていました。ただ……利についてはもう十分理解している様子だったので」

「察しがいいな。ワシはしっかりと利を理解している。レオナルトは大切だ。これからの帝国を任せるならば……レオナルトだろうと思っている。誰もが納得する結果を出して、エリクを追い抜いてくれれば皇太子に任命するつもりだ。だが……それは今のレオナルトだ。お前が支えるレオナルトなのだ」

父上はよくわかっている。

レオは一人でここに来たわけじゃない。多くの人に支えられてきた。だが、一番支えてきたのは俺だ。

その俺をもし失ったら、レオは皇太子として機能するのか？

機能しないならば、俺を危険に晒すことはレオを危険に晒すことに等しい。

身内を失う精神的な負担を幾度も経験した父上らしい懸念だ。

そしてその懸念を解消するためには、利だけでは駄目だ。

「ご心配はよくわかります。俺を失えば……レオは不安定になるでしょう。今までどおりというわけにはいかない。けれど、レオを支えるのは俺だけではありません。帝位争いに参加したときのレオならいざしらず、今は違います。レオの傍には信頼できる人たちがいる。とくにレティシアはレオのことを献身的に支えてくれるでしょう。彼女がいれば、レオは壊れない。そう確信しています」

レティシアは強い女性だ。そしてレオのことを良く見てくれている。

一度、困難を乗り越えた二人だ。次に困難が降りかかったとしても、二人で乗り越えるだろう。

かつて俺たちは常に一緒だった。互いに互いを頼り、背中を預け、寄りかかっていた。

だが、今のレオの横にはレティシアがいる。

寄りかかれる相手は俺だけじゃない。

「たしかにレオナルトにはレティシアがいる。お前がもし、いなくなったとしてもレオナルトを支えてくれるやもしれん。だが、乱れることは間違いない。ワシが聞いているのはレオナルトの陣営のこともだ。お前がいなくても維持できるのか？　昔からお前がレオナルトのために気を回してきた。レオナルトはお前ほど柔軟ではない。だから間に立つ者が必要だった。それがお前だ。重要人物がいなくなると、組織はあっさり崩れる。知らぬわけではあるまい？」

よくわかっている。長兄の死後、乱れる帝国をまざまざと見せつけられた。

レオの陣営が俺の死をきっかけに崩れることは十分ありえる。

そうなればレオが皇太子につくことはない。明確にレオより大きな勢力を抱えているエリクがいるからだ。

「乱れないとは言えません。ただ、それを鎮めるだけのカリスマがレオにはあります。俺はたしかにレオのために動いてきた。父上ですら知らないところで、様々な暗躍をしてきました。だけど、常に旗印はレオだった。今、レオの下に集った者たちはレオについていきます。たとえ俺がいなくとも」

「言い切れる根拠はなんだ？」

「俺を慕う者はレオも慕ってくれます。俺がレオを大事に思っていることを知っているから。俺がもしも死んだとしても、陣営の中心は揺るがない。むしろ敵討ちに燃えて、より団結するでしょう」

俺の言葉に父上は少し悲し気に目を伏せた。

わかっているさ。

父上はこんなことを聞きたいわけじゃないんだ。

こんなのは確認作業だ。

すべてわかっていて、父上はそれでも迷っている。

皇帝として正しい判断の邪魔をしているのは、父親としての情。

これ以上、息子を失いたくないと思うのは悪いことじゃないだろう。皇帝じゃなければ許されているはずの思いだ。

ただ、父上は皇帝だ。息子よりも帝国のことを第一に考えなければいけない立場にいる。

今の父上には覇気がない。

それが俺に決意させた。

かつて見た父上はそうではなかった。

かつて憧れた玉座に座る皇帝は、堂々とした王者だった。

いつでも思い出せる幼い頃の思い出。

皇国の使者に対して、啖呵を切った皇帝の姿は俺の中で色褪せずに残ってる。

その皇帝を困らせてしまっている。俺自身が。

だから。

「本当は……こんなことは言いたくありません」

ポツリと呟き、俺は父上の顔を真っすぐ見据える。

母上と共に駄目な俺を見守ってくれていた大恩人。

いまだに恩は返しきれていない。

そんな人に〝嘘〟は言いたくない。

それでも言わなきゃいけない。

この言葉を言わないと何も前に進まない。

「……俺は出来ない約束はしない主義です。一度、約束を破れば、自分の言葉がひどく薄っぺらいものになってしまう気がするから。だから、本気の約束はなるべく守るようにしています。なので……父上に何かを約束するようなことはしたくない。けど、約束しなければ父上はきっと迷ってしまうでしょう」

息を吸う。

胸に秘めた言葉がなかなか出てこない。

気は進まない。

吐いた言葉は戻らないから。

それでも、と自分を奮い立たせる。

「……アルノルト……言いたくないならば無理に言わなくてもいいぞ？」

「いえ……これは決意を示すために必要です。俺は元帥のマントを羽織り、レオのために敵の注意を自分に向けます。これからは俺が一番危険なのだと、内外に知らしめるつもりです。きっと命を狙われるでしょう。ですが……父上に……帝国の皇帝ではなく、俺の親である父上に約束します。必ず帰ってくる、と。死にはしません。父上が生きることに疲れ、ベッドで安らかに眠る時、俺は必ず傍にいます。だから……俺を信じてください。今、苦難を乗り越えるために元帥位が必要です。こんな出涸らし皇子ですが……どうか、信じていただけませんか？」

それが難しいことくらい、父上だってわかっている。

だから反対しているんだ。

それでも必要なことだ。

死にに行くわけじゃない。

生きて帰ってくると約束することで、それが伝わる。

それが気休めだとわかっていても。

人には気休めが必要なときがある。

「……正直に言おう。ワシはお前が頑張る姿は見たくはない。城でダラダラしていればいい。周りから笑われてきたお前だ。皇族の責任になど囚われる必要はない」

「帝国のために頑張るわけではありません。ただ……家族のために俺は頑張るんです。ご安心を。これが終われば、俺は悠々自適に暮らしますから」

俺が笑うと、父上は唇を噛みしめた。

そして下を向き、少しして顔をあげた。

その顔は覇気に満ちた皇帝のものだった。

「覚悟は……よくわかった。息子のお前がそこまで言うなら……ワシも覚悟をせねばなるまい。必ず帰ってくるという約束、違えることは許さんぞ？」

「ええ、任せてください」

「……お前にこのようなことを言う日が来るとはな……皇帝の権限において……第七皇子アルノルト・レークス・アードラーを臨時元帥に任ずる。細かいことはワシとフランツでどうにかしよう。蒼いマントと……この元帥杖を持っていくがいい」

そう言って父上は玉座の横に置いてあった杖を俺に放り投げる。

受け取ると、思った以上に軽かった。

だが、その杖に込められた意味は重い。

なにせこれを持っていられるのは、帝国内で元帥のみだ。

「……ありがたく」

「……あくまで臨時元帥だ。バランスを取るため、エリクにも相応の地位を与えることになるだろう。差はつかん。その程度のことは言わんでもわかっているか……」

「承知しています。どうかご安心を。約束は必ず守ります」

そういうと一礼して、俺は玉座の間をあとにした。

振り向きはしない。

覚悟はもう済んだ。

あとはやるだけだ。