第六百九十話 沈痛

明日の更新はお休みしますm(__)m

申し訳ありません。

ガラスが壊れるような音がした。

それを聞いて竜人族の長老、トライアスは深く息を吐いた。

「間に合ったか」

エルフの長老たちと竜人族の総力。

それによって弱められた結界は、内側からの攻撃で崩壊した。

手遅れになることだけは避けられた。

「僕の名は帝国第八皇子レオナルト！　あなた方は！？」

「……竜人族の族長、トライアス。それとエルフの長老陣だ。我らは薬学に通じる。まずは怪我人を診よう」

「竜人族……？　あの伝説の？　本当なら……ありがたい。我々は怪我人だらけだ」

「悪魔との決戦後なら当たり前だ。かつてもそうだった」

レオにそう答えながら、トライアスは竜人族の者たちを王都の中へ入れた。

王都の中には連合軍が入っており、怪我人が集められた一角に竜人族たちは案内された。

そんな中。

「ルベッタ！　ロレッタ！」

キョロキョロと周りを見渡していた双子の竜人族。

その名を呼んだのはジークだった。

二人は子熊姿のジークを見つけると、駆け寄って抱きしめる。

「ジーク！」

「無事でよかった！」

「おわぁ！　ひ、引っ張るな！！」

しばらくの間、もみくちゃにしたあと、ルベッタとロレッタは我に返ったようにジークを離した。

「そうだ！　治療しなきゃ！」

「はやく薬、薬……！！」

「頼むぜ、本当に……」

ジークは呟きつつ、二人のあとからゆっくりと歩いてきたトライアスに目を向けた。

「感謝するぜ、長老のジジイ」

「感謝は不要。やるべきことをしただけだ」

トライアスはそう答えながら、歩みを止めない。

怪我人たちが集められた一角。

そのさらに奥へ進んでいく。

「命を拾ったようだな……皇帝」

ベッドの上。

右腕を失い、息をするのも辛いといった様子ではあったが、ヨハネスの姿があった。

「……竜人族か……伝説の亜人が……なにをしにきた……？」

「無論、手助けに」

「ならば……ワシはいい……ほかの者を頼む……」

「そういうわけにはいかん。状況はお主が思うより悪いのでな」

「それは、どういうことかな……？」

皇帝の隣。

同じくベッドで横になっていた勇爵が体を起こす。

左足を吹き飛ばされ、体中に無数の傷を受けた勇爵だったが、すでに皇帝より回復していた。

その様子を見て、トライアスは呆れてため息を吐く。

「勇者の血筋というのは、どうして、いつも常識外れなのだろうな。お主には軽い薬でよさそうだな」

「質問に答えてほしい」

「まずは回復だ。説明は健康な者が受ければいい」

そう言った瞬間。

猛スピードで王都から飛んでいく者がいた。

それを見て、トライアスは目を細めた。

「今代の勇者か……ショックを受けなければいいがな」

「いったい……外でなにが……起きている……？」

「それについては僕が聞きましょう」

現れたのはレオだった。

てっきり一緒に飛んでいったと思ったトライアスは目を丸くする。

「追わなくてよいのか？」

「追いつけないので、ノーネームに任せました。それに話を聞く者が必要かと」

「ふむ……では場所を変えよう。怪我人には少し衝撃的な内容だからな」

そう言ってトライアスはレオを連れて、その場を離れたのだった。

■■■

「アル……！」

呟きながらエルナは飛んでいた。

その手に聖剣はない。

結界を破壊するためになんとか心を奮い立たせ、最低限扱えるようにはなった。

けれど、破壊したあと、すぐに聖剣は消え去った。

エルナの精神状態があまりにも不安定だったからだ。

精神が安定していない者を聖剣は勇者とは認めない。

現状のエルナは、勇者とは程遠いといえた。

そんなエルナのあとをノーネームが追っていた。

「待ちなさい！　エルナ！」

ノーネームの声にエルナは答えない。

ただ、一心不乱に飛んでいた。

そんな中、突然、エルナが降下した。

下を見れば、そこには連合軍の部隊がいた。

竜人族やエルフの長老たちを援護するための部隊であり、結界が破れた場合は本隊に合流するための部隊だ。

それを率いるのはヴィンフリートだった。

「ヴィン！！」

「エルナ！？　結界が破れたのか！？」

「壊したわ！　状況は！？　今はどうなっているの！？」

「その前に聞かせろ！　陛下やレオは無事なのか！？」

「無事よ！」

エルナの言葉にヴィンは深く息を吐く。

安堵の息だ。

これまで気が休まる日がなかった。

何もかもを失ったかもしれない。そう思いながらも、連合軍の残存部隊を率いる役目があった。

王国を再建させる必要もあった。

仕事に没頭することで深く考えることは避けていた。

だが、無事だった。

そのことに深い安堵を覚えた。

だが。

「ヴィン！　今はどうなっているの！？　帝国は！？　アルは！！？？」

「エルナ！　落ち着きなさい！」

後から降りてきたノーネームがエルナを制止する。

あまりにも取り乱しているエルナを見て、兵士たちも何事かと動揺している。

だが。

「落ち着いていられるわけないでしょ！？　私の幼馴染なの！　連合軍の総司令なら間違いなく狙われる！　安否を確認しなきゃ！　落ち着いてなんていられないわ！！！！」

エルナの叫び。

それを聞き、ヴィンは押し黙る。

そんな中、沈黙に耐えきれなかった兵士が呟く。

「……総司令は……」

「よせ！！！！」

ヴィンの怒号。

怒鳴るところなど滅多に見ない。

あまりの迫力に兵士たちは全員、顔を伏せた。

その様子にエルナは肩を震わせる。

そして。

「ヴィン……アルは……？　無事よね……？」

「……すまない……」

絞り出すようにヴィンは呟く。

結界に閉じ込められたレオやエルナには助ける手がなかった。

動けたのは自分。

自分がもっとしっかりしていれば。

予測してしかるべきだった。連合軍総司令であり、これまで功績もあげてきたアルは間違いなく、今後の邪魔となる。

ならばこの隙に暗殺しよう、と考えても不思議ではない。

けれど、王都での決戦に気を取られた。

そのせいで、総司令部が手薄になってしまったのだ。

自分のせい。

ヴィンは自責の念を抱えながら、それでも言葉をつづけた。

「王都での決戦の直後……」

「ヴィン……？」

「総司令室が爆破された……そこにアルもいた……すまない……」

「嘘よ……そんなこと……」

「現在……アルは生死不明だ……おそらく……」

言葉は続かない。

エルナの顔が絶望に染まったからだ。

その顔を見て、ヴィンも悲痛な表情を浮かべる。

わかっていた。

こうなることは。

幼馴染だからこそ、理解していた。

アルノルト・レークス・アードラーのもっとも価値あるところは。

勇者エルナの心の支えである、ということだ。

アルがいなければ、エルナは戦えない。

目の前にいるエルナの表情が崩れた。

こんなにも弱弱しいエルナを見たのは、初めてだった。

泣きそうで、今にも崩れ去りそうなエルナ。

倒れそうなエルナをノーネームが支える。

「……すまない」

短く再度呟く。

謝罪以外にできることがない。

激情に任せて斬ってくれたほうが、何百倍もマシだった。

ヴィンの目の前で、エルナの心はゆっくりと崩壊していく。

幼馴染が崩れていく姿を見たくはないが、目を逸らすこともできない。

エルナの頬に一筋の涙が流れる。

同時にエルナの感情が決壊した。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！」

首を振り、髪を乱し、そして手が腰の剣へと向かう。

ノーネームがそれを力づくで押さえつけた。

自暴自棄になっているエルナを好き放題にさせたら、何をするかわからないからだ。

「エルナ！　エルナ！！」

「いや！　いや！！　放して！」

「落ち着いて！！」

ノーネームは必死にエルナを押さえつける。

そして、隙だらけで暴れるエルナの腹部に打撃を与えた。

「かはっ……」

「すみません、エルナ……」

これしか手はない。

いくらエルナといえど、無防備でノーネームの打撃を受ければ動きも止まる。

そのままエルナは動かなくなった。

動く気力がなくなったのだ。

「レオは……どこにいる？」

「いまだ王都でしょう」

「それなら王都に向かおう……レオにも……説明しないとだからな」

沈痛な面持ちでヴィンはそう呟くのだった。