第六百九十八話 迷子再び

3日の投稿ですが、作者、体調不良のため、お休みさせていただきます

「なんとか間に合いそうか……」

南部国境守備軍が守る砦を突破して、帝国領内に入ったディートヘルムは帝国西部に向かっていた。

王国領内から帝国に入るためには、西部からの侵入となるからだ。

いまだ連合軍が動いたという情報は入っていない。

まだ皇帝は帝国領内には侵入していないということだ。

「皇帝を止めるか？」

「できるならば」

「止まるとは思えんがのぉ。愛した長男を愚弄され、自分の正妻と息子の妻が殺された。そのうえ、その犯行を親友の仕業と公表されたのだ。怒るな、というほうが無理じゃろう」

「それでも止めねば。これは罠です」

「まぁ、そのようじゃな」

走る馬車の中。

エゴールは突然、立ち上がった。

そのまま扉を開いて、馬車の上に乗る。

そして。

「護衛はここまでじゃ。止められることを祈っておるよ、ディートヘルム皇子」

「エゴール翁！？」

馬車の進行方向。

一人の若い男が立っていた。

剣を構え、馬車に攻撃しようとする男に向かって、エゴールは斬撃を放つ。

軽く放った斬撃だが、とはいえ剣聖の斬撃。

並みの剣士なら止められるどころか、反応すらできない。

だが、男はいとも簡単にその斬撃を受け止めた。

強者。

そう認識して、エゴールは馬車から飛び降り、そのまま馬車を追い越して、男に斬りかかった。

鍔迫り合いが発生して、男の動きが止まる。

その間にディートヘルムを乗せた馬車は、先へ進んでいく。

「白いマントか……」

エゴールは見覚えのあるマントを羽織る男を見て、そう呟く。

それに対して、男は名乗りをあげた。

「帝国近衛騎士団所属、第十近衛騎士隊隊長、ブルクハルト・フォン・アルテンブルク。以後、お見知りおきを。エゴール翁」

「舐めた口を聞くでないぞ、小童。その名乗りは――皇帝に忠義を尽くす者だけができる名乗り。このような場所でなにをしておる？」

「私は私の皇帝に忠義を尽くしております」

「誰に忠義を尽くそうと勝手じゃが……現皇帝に捧げた忠義はどうした？　剣に誓った忠義は剣士の誇り。見せかけでそのマントを羽織ったならば、剣士への冒涜じゃぞ。〝帝国に近衛騎士団あり〟。その評判を作ってきたのは、誇り高き先人たちじゃ。彼らは皆、素晴らしき剣士であった。剣士の誇りを汚すことは――儂が許さん」

何百年も生きていれば、自然と帝国とかかわることもある。

その過程で、エゴールは多くの近衛騎士たちを見てきた。

皆、才能豊かな剣士であり、そして誇り高き剣士だった。

エゴールとは違う生き方ではあったが、それでも同じ剣士として一目置くに値する振る舞いをしていた。

エゴールは一気にブルクハルトを弾き飛ばした。

だが、ブルクハルトは動じた様子もなく、体勢を立て直す。

「さすがは剣聖……他とは一味違いそうですね」

言いながら、ブルクハルトのほうから今度は攻撃を仕掛けた。

上段からの振り下ろし。

それをエゴールは右へ受け流すと、手首を返してブルクハルトの横腹を切り裂いた。

だが、手応えに違和感があった。

とても肉を断ったとは思えない。

ゆえにエゴールはその場から一歩、下がった。

すると、ブルクハルトは意に介さず、エゴールに反撃の一撃を放ってきた。

剣は届かない。

しかし、下がっていなければ危なかっただろう。

「珍妙なこともあるものじゃな」

確かに斬った。

しかし、ブルクハルトの鎧には傷がついていない。

エゴールの斬撃に耐える鎧など、あるかどうかも怪しい。

「さすがは剣聖。あの状態からあれほど強力な二撃目がくるとは思いませんでした」

「では、一撃で仕留める気でいくかのぉ」

エゴールはゆっくりと刀を引いた。

刺突の体勢。

強者になればなるほど、次の技を予測させない。

予測されれば、いかに速く攻撃しても避けられるからだ。

それでもエゴールはわかりやすい構えを取った。

技が来る。

そうブルクハルトが判断した瞬間。

「剣聖流、南の型――〝一矢〟」

刀をひねりながら、エゴールは一瞬で突きを放つ。

構えを取ったのは最速の突きを出すため。

見て避けることは不可能。

弾くことも不可能。

ブルクハルトの胸にエゴールの突きが直撃する。

だが、しかし。

「魔法、ではなさそうじゃな」

ブルクハルトの胸に突きは当たっていた。

しかし、ブルクハルトの鎧は無傷。

魔法とよぶには異質なそれを見て、エゴールは目を細める。

「いかにも」

ブルクハルトは剣を横に振り、エゴールの胴を狙う。

だが、エゴールはすぐに回避した。

止められたことにショックはない。

ただ、原理が不明だった。

いくつもの魔法を見てきたが、どれとも違う。

どちらかといえば。

「権能か……」

「……」

ブルクハルトは反応せず、ただエゴールの前に立ちふさがる。

その立ち姿は堂々としており、エゴールはフッと微笑む。

「ふむふむ……悪魔が憑依しているわけでもなさそうじゃが……権能のような力を使う近衛騎士。性根はともかく……面白い」

何者なのか、それについてはわからない。

ただ、斬ろうとしても斬れない相手というのは珍しい。

「儂はだいたい硬さを覚えれば斬れるんじゃが……珍しい経験じゃな」

「私もだいたいの斬撃には反応できるのですが、こうも食らうのは珍しい経験です」

「では、このまま袋叩きじゃな」

「どうでしょうか？」

かたや、受け止められるが反応できず、かたや、反応させずに攻撃できるが、攻撃が通じない。

勝負は長引く。

どうやってこの防御を打ち破るべきか。

エゴールの興味はそちらに移り、そのままあらゆる角度からの攻撃が始まった。

驚くべきことに、ブルクハルトはあらゆる部位への攻撃を防御してみせた。

不思議な能力。

悪魔かどうかはなんとなくわかる。エゴールの感覚では、ブルクハルトは悪魔ではない。しかし、権能のような力を使う。

この難敵をどう攻略するか。

エゴールはそれだけに集中し始めた。

ゆえに。

「あなたの強さは存じている」

「ならば、どうする？」

「戦わないというのも一つの選択だと思っています」

瞬間。

筒状の魔導具がエゴールの前に放り投げられた。

咄嗟にエゴールはそれを切り裂くが。

「ぬっ！？」

それは転移用の魔導具であり、気づけばエゴールは知らない森の中にいた。

「やられたわ……儂の弱点をよく知っておるのぉ」

おそらくここは帝国の外。

しかし、帝国の方角はわからない。

どうやって戻ればいいのか。

こうやって的確に弱点を突いてくるあたり、あれは悪魔ではない。

だが、あの力はなんなのか？

そんなことを考えつつ、エゴールはとりあえず走り出した。

誰かに会って、道案内をしてもらえばいい。

それしか手がない。ただ、それで間に合うかどうか。

帝国の中に入っていたほうが良いと、勘は告げており、敵はエゴールを帝国の外へ追い出した。

何が目的か。それはエゴールにはわからなかったが、策にはまったことだけは確かだった。