第七百十六話 エリク・下

三話更新・二回目

聖女の死体騒動。

もちろんエリクは偽物だと知っていた。

そして各国の侵攻も。

だから、話を早く始めるためにきっかけを作った。

「アルノルト。お前は理由があっても滅多に動かん。そんなお前が騒動になることを承知でレオナルトを外に出した。そこには何か理由があるのではないかと私は思っている」

「なるほど。そうかもしれませんね」

「ならば聞かせろ。一体、どんな理由でレオナルトを外に出した？」

「真面目に聞いていただけると？」

「もちろん聞こう。何か理由があったのだろう？　話してみよ」

「では俺の推測を話させていただきます。先に結論だけ言っておきますが、おそらく聖女レティシアは生きています」

頭の回転が速くて助かる。

現場にあった些細な違和感。

そこに気づいてくれるのはありがたい。

わざわざ気づかせる手間が省ける。

あとは少しアルノルトに味方すれば、話は進んでいくだろう。

各国はこの問題で帝国がもたつくと考えている。

けれど、この問題が帝国の足を引っ張ることはない。

速やかに解決へと向かう。

これはそういう筋書きなのだ。

■■■

帝都の反乱時、エリクにできることはあまりなかった。

大きな動きは情勢を変えかねない。

だから細かい調整がエリクの役割だった。

「遠話室を貸していただけないでしょうか？　ギルド本部の方々と話がしたいのです」

「その必要はない。今、私が交渉中だ」

「……エリク殿下……」

「同じところに目を付けたようだな。フィーネ」

「そのようですね……」

「しかし、良いところで来た。ギルド本部の頭の固い連中は私がなんとかする。お前は現場の冒険者を説得しろ」

フィーネの到着はエリクが待ち望んだものだった。

冒険者たちを動かせる者は少ない。

そしてできるならば、レオナルトとアルノルトに利する者であってほしい。

だから、フィーネは完璧な人材だった。

「どういう意味でしょうか？」

「私は交渉事は得意だ。ギルド本部の上層部とも繋がりがあるし、奴らの隠しておきたいいくつかの秘密も握っている。今は向こうで協議中だが、そのうち現場の判断に任せるという言質が取れるだろう。しかし、それだけでは現場の冒険者は動かん」

「……反乱が成功した場合、ゴードン殿下が皇帝になるからですね？」

「そうだ。次期皇帝に反抗すれば罪に問われるし、帝国にはいられない。支部の周りにきた兵士を追い払う程度ならやってくれるだろうが、それ以上踏み込む理由が彼らにはない」

情けない話だ。

ずっと冒険者たちは帝国を守ってくれていた。

その彼らに覚悟を決めさせる必要があるとは。

けれど、やってもらう必要がある。

冒険者が参戦しなくても結果は変わらないかもしれない。

だが、参戦すれば救われる命がある。

「私は交渉事は得意だが、説得となると勝手は違う。その手のことはお前のほうが適任だ」

「……やれるだけのことはやってみます」

「任せた。父上の命が掛かっている。どうか頼む」

本気で頭を下げた。

同時に感謝もあった。

よく二人を支えてくれている。

フィーネが二人の傍にいれてくれてよかった。

それだけで少し安心できた。

■■■

「ホルツヴァート公爵にはしっかりと伝えたか？」

「はい。レオナルト殿下にこれ以上、戦功を立てさせるな、と」

「よろしい」

これで敵の憎悪は裏切り者のホルツヴァート公爵へと向かう。

予想外な攻撃を真っ先に受けるのはホルツヴァート公爵だろう。

さらに、コンラートを使って第四妃を排除した件に加えて、エリクに対する皇帝ヨハネスの心証も悪くなる。功績をあげようと、手段が悪いからだ。

ザンドラもゴードンも倒れたならば、エリクとレオナルトの一騎打ちだ。

いまだ最大勢力のエリクに対して、レオナルトたちが挑む形になる。

その差はいまだ大きい。

より大きな戦功が必要だ。

だから、皇帝はレオナルトよりであってもらわねばいけない。

より強く、より大きく。

自分たちを超えてもらわなければいけない。

それがよりよい未来につながるのだから。

■■■

一年の空白期間。

藩国にいったアルノルトが戻ってくる。

「帝都へ戻る。アルノルトが戻れば、レオナルトは動き出す。先手はこちらが打つ」

これでようやくエリクも動き出せる。

「アルノルト一行の足を遅らせろ。その間にできる準備をする。わかっているな？　強硬手段には出るな。あくまで足を遅らせるだけでいい」

「御意」

「王国との再戦の機運は高まっている。レオナルトを王国との決戦に向かわせるわけにはいかん。母上にもそう伝えておけ」

「仰せのままに」

シャオメイに告げたあと、エリクはため息を吐く。

直前までレーアと話していたせいか、どこか心が揺さぶられる。

けれど、覚悟は決まっている。

「諦めろ、レオナルト、アルノルト……私は退かん」

その言葉はたしかに二人へ告げた。

手を結ぶことはない。

優しい弟たちは、家族が手を結ぶことをどこかで望んでいる。

こんなことに意味はないと。

けれど。

意味はある。

だからこそ、諦めてもらわなければいけない。

家族でいることを。

■■■

「これは？」

「不治の病に効く希少な薬だそうです。レーア義姉上にと思って持ってきました」

「いらん。私とレーアには必要ない」

「試すだけ試せばいいのでは？　治るかもしれない！」

「そういう時期は過ぎた。余計なことはするな」

「余計……？　あなたにとって妻であるかもしれないが、俺にとっては義理の姉だ！　治ってほしいと思うのが余計ですか？」

「ふん……家族のこととなるとお前は甘いな。まだ私を兄だと思っているのか？　諦めろ、アルノルト。私は決して退かない。ヴィルヘルムが座るはずだった玉座は私が手に入れる。誰にも譲る気はない。この帝国に……お前が理想とする家族の姿はどこにもない」

「……」

アルノルトが差し出した薬は突き返した。

言葉の通りだったから。

レーアの病状は進み続けている。

もはや薬ではどうにもならない。

助からないのだ。

病毒はレーアの体を蝕み続ける。

今すぐにウェパルを討つ以外に手はない。

そして、まだその時期ではない。

「私は……お前とレオナルトを認めている。だからこそ、甘さは捨ててかかってこい。勝ち抜いた者を倒してこそ、私はヴィルヘルムを超えられる」

まだアルノルトは優しさを捨ててない。

だから発破をかけた。

家族への情をエリクに対して持てば、それが隙になってしまうから。

「……残念です。それと訂正が」

「なんだ？」

「俺が求めているのは普通の家族だ。互いが互いを思う、ごくごく普通の家族。それが俺の求めるモノだ」

「アードラーに求めるモノではないな。これまで血で血を洗ってきた。それはこれからも変わらない」

「……俺やあなたはきっと変えられない。けど、レオは違う。レオはこれからのアードラーを変える。レオは俺やあなたとは違う」

「夢を託しているのか？　やめておけ。誰かに夢を託せば……その者と共に夢は砕け散る」

「自分の経験談ですか？」

「そうだ」

「ならご安心を。レオは……俺が守る」

「ふん、言葉だけなら誰にだって言える。かつてもそうだった。誰もがそう言った。しかし、誰も夢を守れなかった」

「好きなように言えばいい。俺は……あなたとは違う」

背を向けるアルノルトの姿は、想像以上に大きかった。

きっと、レオナルトに対する暗殺も警戒できているのだろう。心配はもういらないのかもしれない。

二人はしっかりと成長した。日記に書かれていたとおりに。

困難をものともせず、二人は強くなった。

育てた、とは思わない。放っておいても危機を切り抜け、強くなったはずだ。

こちらに思惑があるように、あちらにも思惑があった。

こちらが暗躍したように、むこうも暗躍した。

その結果だ。

二人には確固たる信念がある。しっかりと帝国を背負ってくれるだろう。

心ある者は続々とレオナルトたちのほうへついている。権力にしがみつく者はエリクのほうに流れている。

それでいい。

それでいいのだ。

「邪魔者はすべて私が引き受けよう」

安心して動けばいい。

できることなら負担が少ないことを祈ろう。

暗躍する辛さは自分が良く知っている。

二つの仮面は重いはずだから。