第七百三十四話 皇帝グスタフ

原稿が終わらないので、１３、１４、１５日の更新はお休みさせていただきますm(__)m

帝都。

結界にて封鎖された帝都には多くの民が取り残されていた。

だが、それでも本来の帝都の民の数から考えれば、少なかった。

エリクは民の出入りを許可していた。そのため、ヴィルヘルムに疑念を抱く者はいち早く帝都を離れていた。

けれど、離れることができない者もいる。

行くところがない者、愛着を持つ者、状況を理解できていない者。

そんな者たちはヴィルヘルムに疑念を抱きつつも、帝都にいた。

そして、ヴィルヘルムが本格的に動き出した時。

帝都からはもう出ることができなかった。

混乱が帝都に満ちた。

なにせ、帝都にはヴィルヘルムを信望する民も一定数いた。

彼らはヴィルヘルムの行動に疑問を持たない。

二つの勢力がいれば、争いが起きる。

ヴィルヘルムを信望する者にとって、信望しない者は敵であり、排除すべき存在だった。排除しなければ安心できないから。

そんな帝都がいまだ地獄のようになっていないのは、帝都内に出現した結界のおかげだった。

帝都を東と西に分かつその結界は、二つの勢力をすみ分けた。

西側はヴィルヘルムを信じない者。東側はヴィルヘルムを信じる者。

強力なその結界をヴィルヘルムは放置していた。破壊に時間がかかるためだ。そんなことをしている余裕はヴィルヘルムにはなかった。

エリクのせいで計画が台無しになったからだ。

そのため、帝都の民は無事だった。

しかし、小競り合いは起きる。

「ヴィルヘルム様のために！！」

「ヴィルヘルム様の邪魔をするな！！」

結界はただ帝都を分断しただけ。

ヴィルヘルムを信望しない者の多くが西側に避難していたため、東西に分断しただけだ。

西側にもヴィルヘルムを信望する者はいるし、東側にもヴィルヘルムを信じない者はいる。

そのため、西側では治安維持が必要であり、かつ東側から逃げてくる者を受け入れる必要があった。

それを担ったのは冒険者たちだった。

「邪魔はお前たちだっての！」

ガイはヴィルヘルムの信望者たちを蹴り飛ばすと、そのまま無理やり引きずって、結界の東側に放り投げた。

これでもうこちらには来られない。

一仕事を終えて、ガイは深く息を吐く。

「疲れたようじゃのぉ？」

「おう、爺さんか。まぁ、疲れるな。精神的に。あの人たちも悪い人たちじゃないからな」

結界を張った人物。

グスタフはガイの前に突然現れた。それを驚くこともなく、ガイは受け入れた。

結界を張った時、十分驚いたからだ。

突然現れた小さな老人。

巨大な結界を張り、負傷者を治療した。

驚く者たちにグスタフは、自らをシルバーの師匠と名乗った。

普通の魔導師なら大言壮語だが、それに見合うだけの実力をグスタフは持っていたため、西側にいる人々はそれを受け入れた。

グスタフは結界を管理し、ヴィルヘルムを信じていない者を西側に通し、信じている者を東に追放するという作業を繰り返していた。

おかげでそれなりの平和があった。

「いつまでこんなことが続くんだろうな？」

「そろそろ結界が壊れる頃じゃろう。帝都の結界を破壊しなければ、何も進まんからのぉ」

「破壊ねぇ……壊せんのかよ、あれ」

空を見上げながらガイは呟く。

帝都を覆う天球。

帝都最強の防御だ。

あれを壊すとなると聖剣でも使うしかないだろう。

「信じられんか？」

「まぁな。いろんなことがあったから、ちょっとネガティブなんだ」

「何があった？」

「俺は帝都の最外層出身だから、帝都以外に行くところなんてねぇ。ほかのやつも似たようなもんだ。帝都しか知らないんだ……だから帝都が荒れるのはショックだし……幼馴染が死んだって聞いたし、それを聞いたもう一人の幼馴染がどうなってるのか心配だし、いろいろあるんだよ」

「生きてるとは思わんのか？」

「人は死ぬさ。いずれな。自分の周りの人間だけが特別だなんて思うほど、自惚れてない。生きててほしいとは思うけど……生きていると断言できるほど俺は強くない」

「思慮深いのぉ。しかし、目に期待が見えるぞ？　そうは言っても、生きていると思っておるんじゃろ？」

「……希望は捨てちゃいけないだろ？」

「そのとおり」

グスタフは空を見上げる。

そして。

「帝都の守りは鉄壁じゃ。壊すには聖剣を使うか……流星でも落ちてこないといかんじゃろうな」

「星が落ちてくるなんてありえないだろ……」

その言葉のあとに轟音が響き渡る。

何かが空から降ってきたのだ。

それは流星だった。

美しい流星。遠巻きで見たら願いを口にしていただろう。

だが、それは帝都に直撃した。

「本当に落ちてきたよ……」

ガイはそう言いながら空を見上げ続ける。

しかし、すぐに目を逸らすことになった。

眩い光が一面に広がったからだ。

その光のあと。

天球はガラスが壊れるようにして、バラバラになって破片が落ちてくる。

「アードラーの最高傑作。帝都を守りたいという意志の集大成。それも壊れるか……まぁ、人はやがて死ぬのじゃから、物もやがて壊れるか」

「語ってる場合かよ！？」

慌てた様子でガイが叫ぶ。

結界内ではわからなかったが、結界が壊れたことで帝都の外の状況が音として入ってきた。

モンスターの叫び声が帝都を包んでいた。

空にもモンスターがおり、明らかに変だった。

けれど、ガイの目は一点に止まる。

「アル……？」

「生きておったのぉ」

空に浮かぶのは二人の黒髪の皇子。

見間違えるはずがない。

アルとレオだ。

けれど。

「あいつ、なんであんな格好を……しかも空まで飛んで……」

「古代魔法は皇族の禁忌。儂がそうしてしまった。あの子にも苦労をかけたものじゃ」

「……あんた、まさか……」

「曾孫がいつも世話になっておるのぉ。感謝する。これからも弟子を友として受け入れてやってくれ。弟子の正体を知ったとしても」

言っていることの意味を理解するのに時間がかかった。

古代魔法が皇族の中で禁忌となったのは、狂帝グスタフのせいだ。

つまり、目の前の老人がグスタフであり、弟子ということは……。

「アルがシルバー……？」

「意外かのぉ？」

「意外に決まってんだろ……けどまぁ……アルなら納得だ」

あのお人よしのＳＳ級冒険者。

その正体がアルなら納得もいく。

拾える命は拾わないと気が済まない奴だから。

たとえ、自分がどれだけ大変でも。

「友でいてくれるかのぉ？」

「頼まれて友達になったんじゃない。皇子だろうとＳＳ級冒険者だろうと、ダチだからダチなんだ。今更、関係は変わらねぇし、変わらせねぇ」

お忍びで来ていた小さな男の子。

皇子だと知って、数人が周りから離れていった。

そして、大人になるにつれて皆が離れていった。

理解したから。皇子という身分を。

何度も皇子と関わるな、と言われた。

すべて無視した。

どれだけ怒られても、どれだけ注意されても。

寂しい顔をさせるよりはマシだと思ったから。

「とはいえ、あいつがＳＳ級冒険者ねぇ。腕っ節だけは勝ってると思ったんだがな。困るぜ、まったく」

「はっはっはっ！！　腕っ節じゃ男の価値は決まらんよ。誇ってよい。我が愛しき帝国の子よ。お主は良い男だ」

少し誇らしげに語ると、グスタフは両手を合わせる。

結界が壊れたことで空からモンスターが侵入できる。

悪魔もいる以上、帝都にいるということはそれだけ危険ということだ。

ここはいずれ戦場になる。

民は退避させなければいけない。

それはグスタフが開発した魔法。

アルにすら伝授していない。

それはグスタフの後悔から生まれたものだから。

生前、知的好奇心を抑えきれず、飽きることもなく魔導書をかき集め、読み漁った。

それを利用され、本に封じられていた悪魔に体を乗っ取られた。

アードラーとしての責務を忘れた皇帝の末路。

本の中で、悠久とも思える時間を過ごした。

外の情報はわからない。けれど、ろくなことになっていないことはわかった。

悪魔が皇帝の体を乗っ取ったのだ。

罠にはまった。そして被害は民に向かうだろう。

なんたる醜態。

自分を責め続けた。

そんな時、久しぶりに本が開かれた。

黒い髪の少年。

自分の曾孫だった。当時のことを聞き、より後悔が募った。

民を守るはずの皇帝が、帝都で暴れ回った。

どれほどの恐怖だっただろうか。先祖が守り抜いてきた帝国を守る一族という信頼を、自分が踏みにじってしまった。

それでも。

自分の弟子が銀の仮面をつけて、活躍することでその後悔が少しだけ和らいだ。

自分の魔法は無駄ではなかった。

自分ができなかったことを、曾孫がやってくれている。

魔法で人を救っている。英雄として称えられている。

自分のことのように嬉しかった。

ありがたかった。

だから。

二度とあんなことは起こさないと誓った。

同時に、あんなことがもう一度起きた時。

必要となる魔法を作った。

「国とは民だ……民を守れぬ為政者にどれほどの価値がある？　だからこそ、アードラーは力をつけた。これもその一つ。我が名はグスタフ・レークス・アードラー！！　帝国皇帝として、我が民に被害は出させん！！」

グスタフは両手を広げたあと、体の前で交差させた。

そのまま体中の魔力をかき集めた。

思念体であるグスタフの魔力は、本にこめたアルの魔力だ。

それをすべて使って、グスタフは一つの魔法を唱えた。

「広範囲分散転移魔法――エヴァキュエイション」

唱えた瞬間。

西側にいた人々が次々と転移していく。

距離は稼げない。

帝都の外に出すだけ。

それでも。

あの日、自分が悪魔に体を奪われた日。

この魔法があれば多くの民が救われたはずだ。

「爺さん、これって……」

「我が最期の魔法。任意の場所に多数を転移させる魔法じゃ。外に目印が必要なのが玉に瑕じゃが……幸い、彼女がいた」

「彼女？」

「行けばわかる」

グスタフは笑うと、ガイも転移させる。

そしてほとんどの民の転移が終わった。

体がどんどん透明になっていく。

もはや体を維持する魔力もなくなりはじめたのだ。

そんな中。

「逝かれますか……グスタフ陛下……」

「エリクの暗殺者か……ボロボロじゃな」

体中血だらけで現れたのはエリクの暗殺者、シャオメイだった。

ずっと戦い続けていたのだろう。

もはや助からないだろうほどの傷を受けている。

「私は……このまま城へ向かいます……殿下の代わりに……奴を討ちます……転移させていただけますか……？」

「面白い頼みじゃな。だが、討てるか？　無駄死にじゃぞ」

「それでも……」

「……忠義は最期まで貫くものじゃ。お主が死ねば、エリクの業績は何も残らん。家族にすら届かん。知る権利が家族にはあると思わんか？」

「……」

「自分の気分を晴らしにいくか、主の業績を伝えにいくか。決めよ。お主の命じゃ。使い道はお主が選べ」

「……私の言葉を信じていただけるでしょうか……？　何も残っていません……私の言葉では……エリク殿下の汚名は晴らせません」

「汚名を晴らす必要はない。ありのままに伝えればよい。皇帝はきっとお主の忠義を認めてくれるじゃろうて」

「……」

シャオメイはグスタフの言葉を受けて、握っていた短刀を離した。

その意味を察したグスタフは最期の力で、シャオメイを転移させた。

どうなるかはわからない。

ただ、日が当たらぬところで奮戦した者たちに。

少しでも日が当たればいい。

ここに来るまで多くの者が命を落とした。

すべて無駄ではない。

自分の命も、また。

「最期に皇帝らしいことができたかのぉ……」

そっとグスタフは目を閉じる。

すると、体が消え去る。

そして思念だけが風と共に走る。

『あとは頼んだぞ、アルノルト』

アルの肩にそっと手を置き、グスタフの思念が消えていく。

それを感じたアルは静かに肩に自分の手を置くのだった。