第七百四十話 天使降臨

今年も大変お世話になりました。

体調不良で更新が途絶えてしまい、申し訳ありません。

もう少しで出涸らし皇子は完結します。

来年もあとしばらく、お付き合い願えると幸いです。

読者の皆様、どうぞ良いお年を。

２日、３日、４日は年始の休みを取らせていただきますので、ご了承くださいm(__)m

帝都に連合軍がなだれ込む。

まだ多くの民が残っているが、彼らはヴィルヘルムの信者だ。

大人しく避難しろといっても避難しないだろう。

ただ、着々と前に進む中で、連合軍は民を避難させ始めている。

かなり強引な方法ではあるが。

「避難というより、連行だな」

「仕方ないよ、ここにいるより外のほうが安全だからね」

黒い鷲獅子に跨ったレオが空に上がってくる。

二人揃って空で待機するのは、不気味な雰囲気を帝剣城が放っているから。

「先に言っておくが、俺は全力で戦えない」

「力が大きすぎるから？」

「そうだな。だいぶコントロールできるようになったが、全力で戦ったら魔界への扉がいくつも開きかねない」

「本末転倒になるわけだね」

「そのとおり。まぁ、魔界だけならまだマシだろうな。わけのわからない世界に繋がったら目も当てられない」

空間に亀裂が入るということは、原理としては魔界への門を開いたのと似たようなものだ。

偶然、魔界以外の世界に繋がる可能性だってある。

なにせ、ゴルド・アードラーは魔界とは別の場所から召喚されている。

魔界以外にも別世界があるのは確実で、それがこの世界に友好的だという確証はない。

だから、全力で避けなければいけない。

それに。

「それだけ？」

「……おそらく体がもたないな」

「もってどれくらい？」

「……数分だろうな。詳しいことはわからん。試してないからな」

強い力には反動がある。

世界ももたないし、ただの人間である俺の体ももたない。

この力を満足に扱おうと思ったら、力にふさわしい肉体が必要だ。

魔力でいくら強化しようと、元の肉体強度というのがある。

「じゃあ、そうならないように頑張ろう」

「相手次第だけどな」

レオと頷きあうと、帝剣城へと接近する。

退いたダンタリオンの姿は今のところ見当たらない。

撤退はないだろう。

今ほどの好機は、今後めぐってこない。

耐え続ければ魔界からの援軍の物量で押しつぶせる。

だから、奴は奥の手を使うはず。

「どんなのが出てくると思う？」

「巨大化かな？」

「アスモデウスの二番煎じだな」

「それじゃあ怪物化？」

「似たようなもんだろ、巨大化と」

「じゃあ、兄さんはなんだと思うのさ」

「さぁな」

「人に聞いといて……」

「予想できないってことだよ。まぁ、進化して出てくるだろうな」

俺の答えにレオは目を細めた。

進化というのは悪魔にはない概念だ。

アスモデウスが行ったのは変化。魔界での自分を取り戻したにすぎない。

けれど、それができるならダンタリオンはすでにやっていたはず。途中から、奴はヴィルヘルム兄上を演じることをやめている。

だから、それ以外の方法だろう。

そして極力、やりたくなかった方法のはず。

「悪魔が進化したら何になるんだろうね？」

「どうだろうな。もしかしたら神にでもなるんじゃないか」

喋りながら俺は両手を胸の前に持っていく。

ダンタリオンは帝剣城に退いてから姿を見せていない。

十中八九、帝剣城の中にいるだろう。

奴がなにをしようとしているのか、正確に知ることはできない。

だから。

「この魔法を城に向けて撃つ日が来るとはな」

呟きながら詠唱を開始する。

≪我は銀の理を知る者・我は真なる銀に選ばれし者≫

≪銀星は星海より来たりて・大地を照らし天を慄かせる≫

≪其の銀の輝きは神の真理・其の銀の煌きは天の加護≫

≪刹那の銀閃・無窮なる銀輝≫

≪銀光よ我が手に宿れ・不遜なる者を滅さんがために――≫

≪シルヴァリー・レイ≫

両手の間に現れた銀色の光球を潰すと、七つの光球が現れて城を取り囲む。

そしてすべての光球から銀光が放たれた。

奴がなにをしようとしているかわからないからといって、待ってやる必要もない。

城を破壊してしまう一撃だが、城だけで済むなら安いもんだ。

壊れたなら作り直せばいい。

しかし。

「これって……」

レオが小さく呟く。

七つの銀光は確かに城に向かって放たれた。

けれど、城は無傷。

俺のシルヴァリー・レイを受けて、無傷なんてそうそうない。

「防いだ？」

「いや、防いだというよりは……」

弾いた形跡すらない。

何もなかったかのようだ。

防いだならば結界のようなものが見えるはずだが、それすら見えない。

「なかなか厄介かもな」

俺の言葉と同時に帝剣城が漆黒の光を放ち始める。

それを見て、レオが声をあげる。

「レティシア！！」

「はい！」

レティシアの聖杖が黄金の光を発して、その光がレオを包む。

聖符に加えて、聖杖の加護。

しかし、いまだ皇剣の機能は復活していない。

今の皇剣は切れ味のいい剣でしかない。

「あまり無理はするなよ？」

「そっちこそ」

「生意気だぞ？」

「弟は生意気なものだよ」

減らず口を。

一体、いつからこんな子になったのやら。

ただ、頼もしくもある。

力の差はある。ただ、下がっていろと言うほどではない。

少なくとも、レオは成長した。

俺の隣に立てる程度には。

「自分の身は自分で守れよ？」

「もちろん。ただ、下への被害を抑えないと」

「それもそうだな」

下ではまだ帝都の制圧が続いている。

従わない民を無理やりでも拘束して、連合軍は帝都から脱出させているわけだ。

あそこに流れ弾でも飛んだら、間違いなく大惨事だ。

それは極力避けなければいけない。

「――来るぞ」

言葉と同時に。

帝剣城が脈打った。

そして黒い光が空に向かって登っていく。

それが収束すると、巨大な黒い翼が現れた。

一枚、二枚、三枚、四枚。

どんどん翼は増えていく。

十二枚、六対。

それが大きく広がると、その中心に一人の人物が現れた。

見た目はヴィルヘルム兄上に似ているが、大きな角が生えている。

金色の髪は真っ白なものへと変化しており、その身を黒い鎧に身を包み、背中には十二枚の黒翼。

なかなかな変化だ。

その姿は悪魔というよりは。

「神にはならなかったが、天使に化けたな」

五百年前。

大陸では多くの宗教が力を失った。

神と天使。

人を助け、天界にいるとされるその存在は、地獄のような悪魔の侵攻の際にも姿を現わさなかった。

神に縋る者たちは現実を思い知らされた。

助けは来ないのだと。

縋るな、空想するな。現実を見ろ。

当時の戦士たちはそう叫び、自らの手で状況を打破しに向かった。

そして勇者という奇跡が現れた。

だが、五百年の長い年月の果てに。

伝承の中だけの存在であった天使は現れた。

敵ではあるが。

「……この手は使いたくはなかった」

「それは悪かったな」

威厳に満ちた声。

ヴィルヘルム兄上の声をもとにしているはずなのに、聞きなれない。

そんな声でダンタリオンは語る。

「アルノルト、レオナルト。貴様らは常に私の障害だった。認めよう。私は貴様らを恐れていた。肉体を失い、人類を観察してきたゆえに。私は良く人類を理解していた。その集大成が貴様らだ。信頼し合い、決してあきらめない。だからこそ――敬意を表してここで討つ」

「だ、そうだぞ？」

「迷惑だね、その敬意」

「だ、そうだ」

フッと笑うと、俺は両手を前にだし、レオは剣を構えた。

そして。

「アードラシア帝国第七皇子、アルノルト・レークス・アードラー」

「アードラシア帝国第八皇子、レオナルト・レークス・アードラー」

「「帝国皇子の名において、お前を討つ！！」」

「魔王軍大参謀――ダンタリオン。受けて立とう」

最後の戦いの幕が切って落とされた。