第七百六十五話 迷子の気分

最終話まであと数話です。

もう少しだけお付き合いいただければ、幸いですm(__)m

フィーネの言葉は予想外で。

ついつい動きを止めてしまった。

そんな俺の手をそっとエルナが掴んだ。

「アル……」

「……」

「また、行くの……？」

問いかけに何と答えていいのかわからない。

そうだ、また行くんだと、直接エルナに言えるほど、俺の心は図太くはない。

ただ、沈黙は肯定。

エルナは何かを察して、俺の手を離した。

そして、ぐっと俺の顔を掴んだ。

「どこかに行くなら……私も連れてって！！」

「エルナ……」

「もう一人じゃ行かせないから！　駄目と言われてもついていく！　騎士だというなら……最後まで供をさせて！　誓ったの！！　傍に仕えると！　あなたの傍に！！　アルが諦めたって、私は諦めないから！！」

エルナはエルナで思うところがあったんだろう。

二人に連れていけと言われて、俺は困惑する。

物好きにもほどがあるから。

「落ち着け、二人とも……」

「落ち着くのは兄さんだよ」

「レオ……」

「観念しなよ。二人とも……逃げても追いかけるよ？　どこまでも、いつまでも」

もちろん僕も協力を惜しまない。

そんなレオの言葉に俺はため息を吐く。

やめてほしい。そんなことを言うのは。

決意がブレてしまう。

「俺は……」

「聞きたい言葉は肯定だけです！」

「そうよ！　連れていくと言いなさい！」

二人に迫られ、俺は体を軽く引く。

圧がすごい。

たぶんだけど。

俺は女性の圧に弱い。

ずっとエルナが近くにいたというのもあるが、姉二人があれだから。

ついつい、圧を感じると下がってしまう。

それにしてもフィーネまでこんなに食い下がるなんて。

自分が傍で幸せにするなんて、意味が分かって言っているんだろうか？

「アルは……いつも勝手よ！　自分でなんでもできるからって、自分一人でやる必要はないでしょ！？」

「そうです！　必ず役に立ってみせます！」

「あなたの代わりにはなれないけど、片腕くらいにはなるから！」

「そうです！　だから！」

「「連れて行って！！」」

連れて行けと言われて、喜んでと言えるような旅じゃない。

楽な旅じゃないのだ。

それに二人を巻き込むのは……気が引ける。

いや……その勇気が俺にはない。

「兄さん……物分かりの良さを求めないほうがいい。僕らは三年間、待ったんだ」

「まったく……」

痛いところを突いてくる。

三年待たせたのだ。

必ず帰るといって、三年待たせた。

そのうえで、帰ってきて早々、消えようとしている。

どう考えても俺が悪い。

悪いのだけど。

けれど、仕方ないことでもある。

だから。

「それなら……俺を見つけられたら連れていく。探してみろ。すぐ見つかるかもしれないぞ？」

それだけ言うと俺は転移門に入った。

現れた場所は帝都の上空。

拡声の魔法を使い、俺は帝都に集まった者や帝都周辺の街まで声を届ける。

『聞け、帝国の民よ。この俺、アルノルト・レークス・アードラーは帰って来た。そして……よく覚えておけ。皇帝ヨハネスと皇太子レオナルトの治世であるかぎり、俺は常に陰から帝国を見ている。悪意ある者は言っている意味がわかるな？　命を無駄にするな。この帝国で余計なことを考えるならば……俺が許さん』

これは警告。

俺がいるぞ、という警告だ。

これで俺は抑止力となれる。

アルノルトなんて、シルバーなんて、怖くないという奴は出てくるだろう。

けれど、多くの者は俺を恐れて帝国を離れる。

心にやましいところがある者は、俺の影におびえることになるから。

どこまで逃げても俺の影はそいつらを離さない。俺が健在であるかぎり。

なぜなら俺の行動範囲は大陸全土だから。

定期的に俺が現れれば、その抑止力は強力だ。

俺の行動に文句を言う国家元首もいないだろう。

三年たったとはいえ、いまだ各国は復興段階。

俺と敵対することにメリットはない。よほど俺の行動が問題でないかぎり、放置される。

俺はもう皇子でもなければ、ＳＳ級冒険者でもない。

第三勢力として大陸に君臨する。

そう思わせればいい。

それで救われる命があるのだから。

「いつも通りの暗躍だと思ったんだけどな……」

ポツリと呟く。

このまま姿を消して、陰から世界を見守る。

その予定だった。

けれど、連れて行けと二人は言うし、レオは観念しろと言ってくる。

誰も納得していない。

正論でもなんでもなく、ただ感情をぶつけられてしまった。

理論的に説得されたなら、こちらにも返す言葉がある。

けれど、感情的に連れて行けと言われると返す言葉がない。

なにより、それを嬉しいと感じる俺がたしかにいる。

ただ、嬉しいと感じて、それを受け入れていいのかどうかがわからない。

自分の好きなようにやってきたけれど、自分の嬉しいとか、好きとかっていう感情で動くことはあまりなかった。

だから、困る。

今、自分はどうすればいいのか。

迷子の気分になりながら、俺はその場を転移門で去った。

行く場所は決めている。

俺が逃げ込める場所は限られているからだ。

■■■

「今日は休みなのか？」

帝都の最外層。

そこに立派な道場が立っていた。

そこに俺は勝手に入り込み、静かに座っている茶色の髪の男に話しかける。

「皇太子の結婚式だぞ？　休みに決まってるだろ」

「それもそうか」

苦笑しながら、俺は道場の中を進む。

そんな中、ゆっくりと男が立ち上がる。

「いろいろと言いたいことがある」

「だろうな」

「まずその前にすることがある」

「そうか」

「アル」

「なんだ？　ガイ」

「歯を食いしばれ」

言われたとおりに歯を食いしばると、腰の入った右ストレートが俺の頬に飛んできた。

思いっきり吹き飛ばされて、唇からも血が出る。

その血を拭いながら、俺はガイを見つめる。

鼻を鳴らし、腕組みをしながらガイは告げた。

「世界を救った英雄様だからな……お前を殴ってくれる人は少ないだろ？　だから俺が殴ってやった。お前が困らせて、悲しませた人たちを代表してな。感謝しろ」

「ああ……ありがとう」

ガイは快活な笑みを見せると、尻餅をついた俺に手を伸ばす。

その手を取ると、ガイは俺を引っ張り起こした。

そして。

「よく帰って来たな、アル」

ガイは俺の背を叩いてそんなことを言った。

距離感は変わらない。

いつだってそうだった。

だから、俺とガイの関係は変わらない。

今も、昔も。

「ちょっと……ここにいていいか？」

「いたいならずっと居てもいいぞ」

「そういうわけにもいかないだろ……ちょっとでいい」

「まぁ、お前がそう思うならそうすればいい。それはそうと、フィーネ様やエルナに迫られているようだったな？」

さすがに冒険者か。

目が良いことで。

「まぁ、そうだな」

「それで圧に負けてここに逃げ込んだわけか。アル、お前とレオで明確な違いを教えてやる。女への対処法だ。お前は意気地なしで、レオは違う。覚悟が決まってる。実際、結婚したしな。お前とは雲泥の差だ」

「……だからなんだよ」

「話してみろよ、なんて言われたか。ダチとして笑ってやるからよ。とてもほかの人には聞かせられない意気地なしの話でも、ダチになら話せるだろ？」

ニヤニヤと笑うガイを見て、俺は肩を竦めて、そして二人に言われたことを話し始めたのだった。