چپتر 235: مسابقات بین‌آکادمی [۱]
چپتر 235: مسابقات بین‌آکادمی [۱]
آخر هفته در یک چشم به هم زدن گذشت و بالاخره روز مسابقات فرا رسید.
خبرنگاران محوطه آکادمی را پر کرده بودند و اتوبوسهای رنگارنگی که از دروازههای اصلی وارد میشدند، در جادههای آکادمی به چشم میخوردند. تمام آکادمیهای بزرگ و کوچک در قلمرو انسانها امروز برای این رویداد در اینجا جمع شده بودند.
هر جا قدم میگذاشتم، فقط آدم میدیدم. انگار در زمان کریسمس در میدان تایمز نیویورکِ روی زمین بودم.
بهشدت شلوغ بود.
«میتونید نظرتون رو درباره مسابقات با ما در میون بذارید؟»
«قصد دارید تو این مسابقات به چی برسید؟»
«به نظرتون شانسهای اصلی قهرمانی تو این مسابقات کیا هستن؟»
همانطور که قدم میزدم، میتوانستم مکالمات خبرنگاران با بعضی از دانشآموزان را بشنوم.
بعضی از دانشآموزان از لاک آمده بودند و بعضی دیگر از آکادمیهای دیگر.
«پس کجان؟»
با رسیدن به دروازه اصلی آکادمی، به چپ و راست نگاه کردم. متأسفانه، به هر طرف که نگاه میکردم، فقط جمعیت بیانتهایی از آدمها را میدیدم که سعی داشتند وارد شوند.
در حال حاضر، دنبال پدر و مادرم میگشتم.
وقتی فهمیدند در مسابقات شرکت میکنم، مجبورم کردند برایشان بلیت بفرستم تا بتوانند آن را زنده تماشا کنند.
«نه، ما میخوایم زنده تماشاش کنیم! حالا که تو داری مسابقه میدی، میخوام تشویقت کنم!»
این چیزی بود که مادرم گفت، وقتی به او گفتم مسابقات را از تلویزیون تماشا کند.
از آنجا که میدانستم بحث کردن با مادرم بیفایده است، خیلی زود تسلیم خواستههایش شدم که به وضعیت فعلی ختم شد.
«رن!»
ناگهان، صدای آشنایی مرا صدا زد. با برگشتنم، لبخندی روی صورتم نشست.
«شماها اینجایید.»
«البته! ما هیچوقت همچین روز مهمی رو برای تو از دست نمیدیم!»
مادرم در حالی که نولا را در آغوش داشت، به سمتم آمد. پشت سرش پدرم بود که با سر به من اشاره کرد. من هم با تکان دادن سر جوابش را دادم.
«داداسی!»
نولا در حالی که دستهایش را به سمتم دراز کرده بود، مرا صدا زد.
«بیا اینجا.»
«تههه.»
وقتی زیر بغلهای نولا را گرفتم، ناگهان به خنده افتاد. در نتیجه ابرویم بالا رفت. فکر شیطانیای از ذهنم عبور کرد.
«اوه؟ قلقلکت اومد؟ بازم میخوای؟»
«کیااااااهاهاها!»
با کمی قلقلک دادن زیر بغلهایش، نولا ناگهان جیغ کشید. با شنیدن جیغهایش، بیشتر لبخند زدم و کمی بیشتر قلقلکش دادم.
«رن، اینقدر خواهرت رو اذیت نکن!»
مادرم در حالی که به شانهام میزد، سرزنشم کرد.
«باشه، باشه، دیگه قلقلکش نمیدم.»
«داداس بزرگه بدجنسه.»
نولا با نگاه کردن به من، لبهایش را آویزان کرد. اشک در گوشه چشمهایش جمع شده بود.
«آخی، ببخشید نولا. با برنده شدن تو مسابقات جبرانش میکنم، باشه؟»
«همف.»
نولا سرش را برگرداند و نادیدهام گرفت. کنار گردنم را خاراندم.
«باشه، تو بردی.»
با کشیدن آهی، تصمیم گرفتم به سلاح مخفیام متوسل شوم. با ضربه زدن به دستبندم، یک آبنبات بیرون آوردم. بلافاصله چشمهای نولا برق زد.
'هه هه، من از همین حالا تو هنر رشوهدادن استاد شدم.'
راضی کردن نولا خیلی راحت بود. فقط یک آبنبات ساده کافی بود تا فورا هر کینهای را فراموش کند.
«نه، نمیخوام.»
درست زمانی که نولا میخواست آبنبات را بگیرد، ناگهان متوقف شد. دستش را پس کشید و به نادیده گرفتنم ادامه داد.
«ها؟»
چرخدندههای ذهنم برای یک ثانیه از کار افتاد.
قرار نبود فیلمنامه اینطوری پیش برود. او باید آبنبات را میگرفت و سریع مرا میبخشید. چرا اینطوری نشد؟
'آه، شاید یه آبنبات دیگه میخواد. چقدر بامزه.'
ناگهان فکری به ذهنم خطور کرد. این واقعاً منطقی بود.
«باشه، بیا.»
با بیرون آوردن یک آبنبات دیگر، آن را در دست نولا گذاشتم. او بار دیگر سرش را تکان داد.
«نه!»
«تو...»
چشمهایم ریز شد. یک بار دیگر آبنبات دیگری بیرون آوردم و تعدادشان را به سه رساندم. با این حال، نولا کاملاً بیتفاوت ماند.
«نولا، چیکار کنم که منو ببخشی؟»
وقتی دوباره نتوانستم نولا را راضی کنم، تسلیم شدم و مستقیماً از خودش پرسیدم.
«پنزتا آبنبات.»
نولا در حالی که از گوشه چشم به من نگاه میکرد، دست کوچکش را باز کرد.
«پنجتا آبنبات؟»
«اوهوم، پنزتا!»
نولا سرش را تکان داد. موضعش مشخص بود. اگر به او پنج آبنبات نمیدادم، قرار بود توسط او طرد شوم.
«باشه، تو بردی.»
سریع تسلیم شدم. هیچ راهی وجود نداشت که بتوانم در برابر خواهرم پیروز شوم.
همانطور که نولا خواسته بود، پنج آبنبات به او دادم. بههرحال منبع بیپایانی از آبنبات داشتم، واقعاً اهمیتی نداشت.
«باشه، نولا میبخشتت.»
نولا با گرفتن آبنباتها، با خوشحالی لبخند زد. سپس شروع کرد به نوازش کردن سرم.
«پسر خوب.»
«ها...»
دهانم باز ماند و ذهنم ناگهان خالی شد. نمیتوانستم پردازش کنم که چه اتفاقی افتاده است.
'الان چی شد؟'
هر طور که به قضیه نگاه میکردم، او دقیقاً مثل یک سگ با من رفتار کرده بود. وقتی من نبودم، چه اتفاقی در این دنیا افتاده بود؟
'آنجلیکا...'
بعد ناگهان فکری به ذهنم خطور کرد.
کار خودش بود!
بهجز او، نمیتوانستم به شخص دیگری فکر کنم که اینطوری اخلاق خواهرم را خراب کند.
'لعنت بهش، قطعاً سر این قضیه ازت نمیگذرم...'
مشتهایم را گره کردم و در ذهنم قسم خوردم.
چطور جرئت کرد...
«رن، دیرت نشده؟»
مادرم در حالی که به ساعتش نگاه میکرد، به من یادآوری کرد. سریع از افکارم بیرون آمدم.
'لعنتی!'
با چک کردن ساعتم، در دلم ناسزا گفتم. واقعاً دیرم شده بود.
«لطفاً دنبالم بیاید، راهنماییتون میکنم سمت محوطه آرنا.»
در حالی که نولا در آغوشم بود، برگشتم و بهسرعت پدر و مادرم را به سمت محوطه آرنا راهنمایی کردم.
فعلاً باید تمام افکار انتقامجویانه را به پسزمینه ذهنم میفرستادم. مسائل مهمتری داشتم که باید به آنها میرسیدم.
بعد از رساندن پدر و مادرم به محوطه آرنا، بهسرعت به سمت رختکنها راه افتادم.
«دیر کردی.»
کوین که در رختکن منتظرم بود، ساعتش را به من نشان داد.
«ببخشید، پیش پدر و مادرم بودم.»
در اصل قرار بود ده دقیقه پیش کوین را ببینم، اما با وجود اینهمه جمعیت، خیلی بیشتر از چیزی که انتظار داشتم طول کشید.
«پدر و مادرت؟»
کوین پرسید.
«آره، داشتم راه آرنا رو بهشون نشون میدادم.»
«آه، میفهمم، باید حس خوبی بوده باشه...»
کوین سرش را کمی پایین انداخت. نگاهی آمیخته با دلتنگی در چشمانش پدیدار شد.
«خب، الان قراره چیکار کنیم؟»
با وانمود کردن به اینکه متوجه این موضوع نشدهام، سریع بحث را عوض کردم.
«قراره با بقیه سالاولیها جمع بشیم، بعدش هم باید بریم سمت مراسم افتتاحیه.»
کوین سرش را بالا آورد و جواب داد.
«کِی هست؟»
«حدود دو دقیقه دیگه...»
کوین در حالی که ساعتش را کمی کج میکرد، پاسخ داد. سکوت رختکن را فرا گرفت.
«...»
«...»
«لعنتی!»
با صدای بلند ناسزا گفتم، لباسهایم را درآوردم و یونیفرم جدیدی را که مخصوص مسابقات دوخته شده بود، پوشیدم.
یونیفرم جدید عمدتاً مشکی بود و در لبهها و نشانهای روی آن، رگههایی از رنگ طلایی و سفید به چشم میخورد. پوشیدن یونیفرم کار سختی نبود، چون در عرض یک دقیقه لباسهایم را عوض کردم.
«بزن بریم.»
لباسهای دیگرم را در فضای ابعادی گذاشتم و به دنبال کوین از اتاق خارج شدم.
از این لحظه به بعد، آرک داستانی مسابقات بالاخره شروع شده بود.
ابرهای تیره آسمان را پر کرده بودند و باران شدیدی میبارید.
«هاااا—!» «هاااا—!»
در داخل آرنای عظیمی که مملو از جمعیت بود، جیغهای وحشتناکی پیدرپی به گوش میرسید. خون همهجا پاشیده شده بود و اجساد، کف آرنا را پوشانده بودند.
هوااا! هوااا! تشویقهای پرشور و حرارتی که از سکوهای آرنا میآمد، تا پایین و به سمت محوطه آرنا طنینانداز میشد و شرکتکنندگان را غرق در آدرنالین میکرد.
جوانی رنگپریده در وسط زمین تمرین ایستاده بود.
شینگ—!
در یک لحظه، شخصی از پشت به جوان نزدیک شد و نیزهاش را به سمت سر او فرو برد.
درست در لحظهای که نوک نیزه در حال برخورد به سر جوان بود، او سرش را خیلی نامحسوس کج کرد.
نیزه خطا رفت.
جوان با برداشتن یک قدم به جلو، چرخید و شمشیرش را تاب داد.
—فش!
قوس زیبایی در هوا کشیده شد و خون به همهجا پاشید.
—تلپ!
به دنبال آن صدای تلپ کوچکی به گوش رسید و سری روی زمین غلتید.
«...این شد سیزده تا.»
جوان در حالی که شمشیرش را به پهلو تاب میداد، زیر لب زمزمه کرد. بلافاصله خون روی شمشیر به زمین ریخت.
سپس به زمین میدان مبارزه نگاه کرد.
به هر جا که نگاه میکرد، اجسادی روی زمین افتاده بودند و صدای مبارزه در همهجا میپیچید.
جوان با بازیابی مقداری از استقامتش، میخواست دوباره به درگیری بپیوندد.
اما...
—بیب! —بیب!
ناگهان دو صدای بوق بلند در سراسر میدان مبارزه طنینانداز شد.
همزمان، تمام شرکتکنندگان دست از هر کاری که میکردند کشیدند.
—به کسانی که آزمونها را پشت سر گذاشتهاند تبریک میگویم. از ۵۰۰ شرکتکننده اولیه، تنها ۲۸ نفر زنده ماندهاند. از شرکتکنندگانی که جان سالم به در بردهاند تقاضا میشود از میدان خارج شوند.
صدای گوینده که از بلندگوهای اطراف میدان پخش میشد، پایان این قتلعام را اعلام کرد.
پس از این اعلامیه، تمام کسانی که در میدان سرپا مانده بودند به سمت خروجی حرکت کردند.
جوان نیز همین کار را کرد.
لحظاتی بعد، چند نفر با لباس سفید وارد میدان شدند و اجساد روی زمین را پاکسازی کردند.
«تبریک میگم، عملکرد فوقالعادهای بود.»
«ممنون.»
با رسیدن به خروجی میدان، صدای آشنایی در گوش جوان طنینانداز شد.
«بهتره فعلاً استراحت کنی متیو. دور بعدی یک هفته دیگه شروع میشه، اگه تو بهترین شرایطت نباشی، احتمالاً میمیری.»
«اوهوم، همین کار رو میکنم.»
جوان، یعنی متیو، سرش را کمی بالا آورد. در مقابلش موجودی انساننمای سیاهرنگ ایستاده بود که لبخندی بر لب داشت.
متیو در حالی که به اوربلاد در مقابلش نگاه میکرد، با خود فکر کرد: چقدر گذشته؟
خاطرات متیو از چند ماه گذشته مبهم بود.
پس از بازجویی توسط مقامات در مورد حادثه هتل در چند ماه پیش، متیو تصمیم گرفته بود همهچیز را پشت سر بگذارد و به دنبال اوربلاد به مونولیت برود.
در همان زمان بود که زندگی جدیدش آغاز شد.
هر روز یک مبارزه بود.
متیو که به قلمرویی پرتاب شده بود که در آن تنها قویترینها زنده میماندند، مجبور بود برای همهچیز بجنگد.
هر هفته او به «بازیهای میدان مبارزه» میپیوست و برای امتیازات شایستگی رقابت میکرد.
بازی ساده بود، در یک بازه زمانی مشخص، صدها رقیب در داخل یک میدان قرار میگرفتند و تا پایان زمان، نبردی آزاد و همهجانبه در جریان بود.
اگر زنده میماندی یا حریفی را میکشتی، به تو امتیازات شایستگی تعلق میگرفت.
آنجا هیچ قانونی وجود نداشت. هیچ خطایی در کار نبود. تا زمانی که حریفت را میکشتی، برنده بودی.
این مونولیت بود و متیو در ماههای گذشته اینگونه زندگی کرده بود.
با نگاهی به گذشته، هنوز هم میتوانست اولین باری که به بازیهای میدان پیوسته بود را به یاد بیاورد.
او آن روز را طوری به یاد میآورد که انگار همین دیروز بود. چطور میتوانست آن روز را فراموش کند؟
آن روزی بود که او را تغییر داد.
او هنوز هم میتوانست نگاههای منحط و وحشیانه دیگران در میدان مبارزه را به وضوح به یاد بیاورد.
در مقطعی از زمان، زمین میدان از قبل به رنگ خون درآمده بود.
حریفان قدرتمند زیادی در میدان حضور داشتند و تنها یک بیاحتیاطی میتوانست به قیمت جانش تمام شود.
خوشبختانه، او در میان کسانی بود که زنده مانده بودند. از آنجایی که متیو از کودکی آموزش دیده بود، مهارتهایش در سطح بالایی قرار داشت. اگر به خاطر آنها نبود، خیلی وقت پیش مرده بود.
در حالی که برای زنده ماندن تقلا میکرد، هنوز هم میتوانست صدای زنگی که پایان بازی را اعلام میکرد به یاد بیاورد.
به یاد میآورد که انگار تمام انرژی از بدنش کشیده شده بود، روی زمین افتاد و با چهرهای خالی به آسمان خیره شد. در همان زمان بود که فهمید باید تغییر کند.
و همین کار را هم کرد...
هر هفته او وارد آزمونها میشد و با به خطر انداختن جانش رقابت میکرد.
او فهمیده بود که تنها از طریق نبردهای واقعی مرگ و زندگی است که قدرتش پیشرفت واقعی خواهد داشت.
اکنون دهمین باری بود که متیو وارد بازیهای میدان میشد و از زمان پیوستن به آن، دچار تحولی اساسی شده بود.
او خودِ گذشتهاش را کاملاً دور انداخته و خودِ جدیدش را در آغوش کشیده بود...
او دوباره متولد شده بود. دیگر آن متیوی سادهلوح قدیمی نبود که به راحتی با تغییرات غیرمنتظره دستپاچه میشد.
او اکنون بسیار آرامتر و حسابگرتر از همیشه بود.
...و همه اینها به لطف اوربلاد در مقابلش بود.
اگر او نبود، هیچکدام از اینها اتفاق نمیافتاد.
«تو در مجموع ۱۲۰۰ امتیاز شایستگی به دست آوردی. بد نیست، با این کار، یک قدم به خرید یک میوه شیطانی برای افزایش بیشتر قدرتت نزدیکتر شدی.»
اوربلاد با بیرون کشیدن متیو از افکارش، دستی به شانه او زد. او از برداشت امروزش راضی بود.
«اوهوم.»
متیو سرش را تکان داد.
«خوبه، بیا بریم استراحت کنیم.»
«فهمیدم.»
متیو چرخید و به سمت رختکن به راه افتاد.
در حین راه رفتن، پای چپش کمی میلنگید.
از ظاهرش پیدا بود که مجروح شده است. با این حال، سرسختانه مقاومت میکرد.
ای بابا...
اوربلاد در حالی که به متیو نگاه میکرد، لبخندی زد.
در مقایسه با اولین باری که او را دیده بود، متیو بسیار آرامتر از قبل شده بود. او همچنین کمتر حرف میزد و قاطعتر بود.
او بالغ شده بود.
اگرچه او بینقص نبود، اما متیو حس برندهای به آدم میداد. تقریباً انگار یک شمشیر تیز شده بود که آماده بریدن هر چیزی است.
با وجود اینکه شمشیر هنوز کمی کند بود، اما با کمی صیقل دادن بیشتر، اوربلاد مطمئن بود که میتواند یک شمشیر توقفناپذیر بسازد.
با جنگیدن هر روزه در مرز مرگ و زندگی، هر کسی محکوم به تغییر بود.
از همان ابتدا، اوربلاد میدانست که متیو بااستعداد است. تغییر فعلی او در حد انتظاراتش بود.
نه، در واقع، متیو فراتر از انتظاراتش عمل کرده بود. او بدون شک یک جواهر پنهان بود.
هرچند هنوز آماده نیست...
اوربلاد سرش را تکان داد.
هنوز راه طولانی در پیش بود تا متیو واقعاً به یک الماس تبدیل شود.
تا آن زمان، اوربلاد تمام تلاش خود را میکرد تا او را صیقل دهد.
«کوکو، بیا استراحت کنیم. مسابقات بهزودی شروع میشه. بیا تلویزیون رو روشن کنیم و آشنای کوچولومون رو تشویق کنیم، نظرت چیه؟»
اوربلاد ریز خندید. چرخید و خودش را به متیو رساند.
«امیدوارم بهمون نشون بده تو این مدتی که ندیدیمش چقدر پیشرفت کرده.»
«بله...»
متیو با شنیدن حرفهای اوربلاد، دسته شمشیرش را محکم فشرد.
مسابقات، قرار بود من هم توش باشم...
اگر به خاطر آن حادثه در گذشته نبود، او نیز یکی از شرکتکنندگان در مسابقات میبود.
متأسفانه، حالا زندگی او تغییر کرده بود.
او دیگر نمیتوانست همان زندگی قبل را داشته باشد.
او این را میدانست، اما از این بابت عصبانی نبود. در نهایت روزی میرسید که نامش در سراسر جهان پخش میشد.
تا آن زمان، او به صیقل دادن خودش ادامه میداد.