چپتر 268: آنها [۱]
چپتر 268: آنها [۱]
داخل یک فضای اداری، دختر جوان و زیبایی با موهای سیاه براق و چشمانی به رنگ ابسیدین سیاه پشت یک میز چوبی بزرگ نشسته بود. پشت سرش، نور خورشید مستقیماً از پنجره میتابید و با نوازش پوستش، زیباییاش را بیشتر به رخ میکشید.
همانطور که میان انبوهی از کاغذها ورق میزد، گهگاه ابروهای دختر جوان در هم گره میخورد.
«بانوی جوان، چطور باید پیش بریم؟»
مرد نسبتاً جوانی روبهرویش ایستاده بود. با پشتی صاف و لبخندی ملایم بر لب، این را پرسید.
«همم؟»
دختر جوان سرش را بهآرامی بالا آورد و یکی از کاغذها را پایین گذاشت، چشمانش چند ثانیه دیگر روی کاغذ چرخید و سپس دهان باز کرد.
«سیاهچال نایتگال رو به اعضای ارشد اختصاص بدید. بهشون بگید ازش برای آموزش نیروهای تازهوارد استفاده کنن.»
مرد جوان لبخند زد و پرسید: «متوجه شدم. سیاهچال آدریانا چطور؟»
«سیاهچال آدریانا؟» دختر جوان درحالیکه موهایش را پشت گوشش میانداخت، کمی فکر کرد و سپس پاسخ داد: «اون رو به جوخه بتا اختصاص بدید، اونا به آموزش بیشتری نیاز دارن.»
«هر طور شما بخواید بانوی جوان.» مرد جوان درحالیکه دستوراتش را یادداشت میکرد، به دختر نگاه کرد و کوتاه پرسید: «چیز دیگهای هست که بخواید انجام بدم؟»
دختر جوان سرش را تکان داد و قبل از اینکه دوباره توجهش را به کاغذهای روی میز معطوف کند، گفت: «نه. ممنون از زحماتت، مکسول. میتونی بری.»
«هر طور شما بخواید، بانوی جوان.»
با دستور دختر جوان، مکسول سرش را کمی پایین آورد. چرخید و به سمت در رفت.
وقتی دستش به دستگیره در رسید، مکسول ناگهان ایستاد. برگشت و به دختر جوانی که خستگیناپذیر کار میکرد خیره شد، پس از کمی تردید، با نگرانی گفت: «بانوی جوان، میدونم که برای گیلد سخت کار میکنید و همه بابت این موضوع خیلی قدردان هستن... اما لطفاً بیش از حد به خودتون فشار نیارید.»
«اوهوم.»
دختر جوان بدون اینکه سرش را بلند کند، با بیتفاوتی پاسخ داد.
او آنقدر غرق در کارش بود که نمیتوانست به چیز دیگری اهمیت دهد.
«هاا...»
درحالیکه به آماندا خیره شده بود، اثری از ترحم در چشمان مکسول درخشید. آهی کشید و با تکان دادن سرش، چرخید و اتاق را ترک کرد.
«لطفاً به حرفام توجه کنید، بانوی جوان.»
—کلنک!
به محض اینکه مکسول از اتاق خارج شد، سکوت بر اتاق حاکم شد. به جز صدای خطخطی کردن قلم که از سمت دختر جوان میآمد، هیچ صدای دیگری شنیده نمیشد.
—ورق! —ورق! —ورق!
پس از مدتی، درحالیکه مجموعهای از پروندهها را ورق میزد، دختر جوان مکث کرد و ابروهایش را محکم در هم گره زد.
«این درست نیست. اعداد اینجا اصلاً با هم همخونی ندارن...»
دختر جوانی که با مشغولیت در حال بررسی پروندهها بود، در واقع آماندا بود.
از زمان مرگ رن، درست همانطور که از ابتدا برنامهریزی کرده بود، او از آکادمی انصراف داد.
او سپس به گیلد پیوست و از آنجا، بهآرامی شروع به سازگاری با نقش رهبری کرد. البته به دلایل واضح، مشکلات بزرگتر توسط اعضای ارشدتر گیلد مدیریت میشد.
در حال حاضر آماندا فقط با مسائل کوچکتر سروکار داشت.
این موضوع البته در آینده زمانی که او تجربه بیشتری کسب میکرد تغییر مییافت، اما فعلاً به همین راضی بود.
او البته از تمرین کردن هم غافل نشد. به عنوان استاد آیندهی گیلدِ شماره یک جهان، آماندا باید قوی میبود.
با کمک بزرگان و منابعی که در اختیار داشت، رتبه آماندا به سرعت بالا رفت. تقریباً مطابق با همان چیزی که تخمین میزد اگر در لاک میماند به آن دست مییافت.
آرام اما پیوسته، آماندا در حال سازگاری با نقش جدیدش بود.
...حداقل در ظاهر اینطور به نظر میرسید.
در واقعیت، آماندا از کار به عنوان بهانهای برای کنار آمدن با دردی که هر روز احساس میکرد استفاده میکرد. گهگاه، او کابوسهایی از «آن روز» میدید که باعث میشد نتواند بخوابد.
تنها راهی که میتوانست با آن شبها کنار بیاید، غرق کردن خودش در کار بود. او فقط به چیزی نیاز داشت تا ذهنش را به جای دیگری معطوف کند.
هشت ماه گذشت و اگرچه درد هنوز وجود داشت، اما به اندازه قبل آزاردهنده نبود.
با این حال، او همچنان گهگاه آن کابوسها را میدید.
دی! دی! دی!
چیزی که تمرکز آماندا را به هم زد، صدای زنگ هشدارش بود. آماندا با نگاهی به ساعت زنگدار و دیدن زمان، کاغذها را پایین گذاشت و زمزمه کرد:
«همین الانش وقتش شد؟»
او آنقدر غرق در کارش بود که متوجه نشد بیش از ده ساعت است که دارد کار میکند.
آماندا از جایش بلند شد، یک پالتوی نمدی کشمیر مشکی را که پشت صندلیاش قرار داشت برداشت و پوشید.
آماندا درحالیکه دستانش را در جیبهایش گذاشته بود، به سمت ورودی دفترش رفت.
درست زمانی که میخواست خارج شود، قدمهایش را درست قبل از در متوقف کرد، چرخید و به گوشه اتاق نگاهی انداخت.
خرس عروسکی کوچکی بالای قفسه نشسته بود. با خیره شدن به آن برای چند ثانیه، رگهای از غم در چشمانش درخشید.
«...»
برای چند ثانیه بعدی، آماندا فقط از دور به عروسک خیره ماند.
پس از آن، درحالیکه لبهایش را روی هم میفشرد، چرخید و اتاق را ترک کرد.
—کلنک!
'امیدوارم اون بالا حالت خوب باشه.'
—فوووووم!
داخل یک اتاق سفید، ناگهان شعلههای آتش فوران کرد و کل اتاق را پوشاند. شعلهها برای ده ثانیه بعدی به زبانه کشیدن ادامه دادند و سپس به سرعت ناپدید شدند و یک کارت قرمز نیمهشفاف را که در وسط اتاق قرار داشت نمایان کردند.
[ AKASHIC_SYNC ]
پنجره اطلاعات
[گزارش آزمایش شماره ۱۵۷۴ - مانای باقیمانده در اتاق: ۳۸٪]
صدایی رباتیک به گوش رسید.
ملیسا که روبهروی اتاق ایستاده بود و از پشت یک شیشه بزرگ به آن خیره شده بود، با انگشت اشارهاش وسط عینک خود را لمس کرد و آن را کمی بالا برد.
«هنوز ۸ درصد کم داره.»
هدف او کاهش هدررفت مانا به ۳۰ درصد بود. در مقایسه با سال گذشته که روی ۴۹ درصد بود، او موفق شده بود کارت جادویی را تا حدی بهبود بخشد که اکنون نازکتر و کارآمدتر از قبل شده بود.
با این حال.
«هنوز کار داره.»
هنوز برای استفاده تجاری کافی نبود.
هرچه به هدف نزدیکتر میشد، توسعه بیشتر کارت برایش سختتر میشد؛ ملیسا این را بهتر از هر کسی میدانست.
بنابراین، ملیسا تکه کاغذی بیرون آورد، روی یک چهارپایه نشست و شروع به انجام برخی محاسبات کرد.
«اگه حلقه جادویی رو یکم تغییر بدم چی؟ شاید سادهترش کنم؟ خود کارت جادویی به نظر خوب میرسه، اما اونم میتونه...»
رزی، دستیارش، درحالیکه به ملیسا که در گوشه آزمایشگاه با خودش زمزمه میکرد خیره شده بود، وارد اتاق آزمایش شد و آنجا را تمیز کرد.
از هشت ماه پیش، ملیسا تقریباً خودش را در آزمایشگاه حبس کرده بود. اگرچه قبلاً هم خودش را در آزمایشگاه حبس میکرد، اما امسال زمان بسیار بیشتری را داخل آزمایشگاه میگذراند.
او آنقدر وسواس تحقیق پیدا کرده بود که خواب و غذا را نادیده میگرفت.
با وجود داشتن بهترین منابع در دسترس، او بیشتر تمایل داشت در آزمایشگاه بخوابد تا در اتاق خودش. او کاملاً معتاد شده بود.
«هوف، امیدوارم بیش از حد به خودش فشار نیاره.»
رزی درحالیکه اتاق را تمیز میکرد زیر لب گفت. از آنجا که در دو سال گذشته ملازم ملیسا بود، کاملاً به او نزدیک شده بود. رزی بدیهی است که دوست نداشت او را در آن وضعیت ببیند.
«هااا...»
پس از گذراندن حدود ده دقیقه بعدی برای تمیز کردن اتاق، او از اتاق خارج شد و به سمت ملیسا رفت.
«ملیسا من تمـ... همم؟»
رزی که پشت سر ملیسا ایستاده بود، ناگهان متوجه دستهای کاغذ در کنار میزش شد. با این فکر که آنها زباله هستند، آنها را برداشت و نگاهی گذرا به آنها انداخت.
«این دیگه چیه.»
با خواندن کاغذها، چشمان رزی کمی گشاد شد. رزی با نگاه به ملیسا با صدای بلند زمزمه کرد:
«...کس دیگهای هم هست که صاحب این پروژهست؟»
«همم؟» ملیسا که زمزمه رزی را شنیده بود، چرخید. با خیره شدن به کاغذهای توی دست او، به سرعت آنها را قاپید. «اونو بده به من، این محرمانهست.»
از آنجا که او بیشتر وقتش را در آزمایشگاه میگذراند، ملیسا فراموش کرده بود که قرارداد را بیرون گذاشته است. خوشبختانه، به جز رزی، هیچکس دیگری وارد آزمایشگاه نمیشد، وگرنه آنها متوجه دخالت رن در سیستم کارت جادویی میشدند، هرچند که دیگر واقعاً اهمیتی نداشت.
«صبر کن، فکر میکردم فقط تو روی این پروژه کار میکنی. از کی تا حالا کس دیگهای هم بوده؟»
«چی؟» ملیسا درحالیکه میچرخید و به رزی نگاه میکرد، ابرویش را بالا انداخت. «از کجا به این نتیجه رسیدی که من تنها کسی هستم که روی این پروژه کار میکنه؟»
«...آه، فقط فکر کردم مال توئه چون تا حالا ندیدم کس دیگهای بهت کمک کنه.»
«خب، این که مشخصه. بیشتر کارا رو من دارم انجام میدم.»
«پس...»
«ایده و چارچوب پروژه مال من نبود، پس کاریش نمیشه کرد.»
«آه.»
رزی صدای عجیبی از خودش درآورد.
ملیسا با نادیده گرفتن او، به پشتی چهارپایهاش تکیه داد. ناگهان به مشکلی فکر کرد.
«راستش، حالا که به اون یکی صاحبش اشاره کردی، پرداختها رو چطور باید مدیریت کنم؟»
در ابتدا قرار بود رن آن را به یک حساب بانکی خصوصی متعلق به خودش بفرستد، اما او قبل از اینکه حتی بتواند پیش او برگردد، مُرد.
هر وقت از او میپرسید، همیشه میگفت:
«حساب بانکی؟ اون، آه، خب، هر وقت باز کردم بهت میدمش. چرا الان باز نمیکنم؟ راستش رو بخوای، یه کم دردسر داره.»
به یاد آوردن قیافهاش وقتی این حرفها را میزد، باعث میشد ملیسا بخواهد مشتی به صورتش بکوبد. در حالی که مشتهایش را گره کرده بود، زیر لب غرغر کرد:
«این عوضی، حتی وقتی مرده هم برام دردسر درست میکنه.»
با اینکه این را گفت، حتی یک ذره کینه هم در حرفهایش نبود. او فقط داشت ناامیدی و حرصش را خالی میکرد.
«باید چیکار کنم؟» ملیسا موهایش را پشت گوشش انداخت و پیشانیاش را ماساژ داد. داشت تمام تلاشش را میکرد تا راهحلی پیدا کند. «آها!» همان موقع بود که ناگهان فکری به سرش زد. «صبر کن، چرا از آماندا نپرسم؟ از اونجایی که اونم بخشی از پروژهست، ممکنه بدونه.»
اگر کسی وجود داشت که میتوانست به او کمک کند، آن شخص آماندا بود. او هم بخشی از پروژه بود و به نظر میرسید که خیلی به رن نزدیک است. شاید او چیزی میدانست.
«این ممکنه جواب بده.»
گوشیاش را بیرون آورد، پیامی تایپ کرد و سریع برایش فرستاد.
در همان زمان، ایستاده در مقابل یک ساختمان بزرگ، در میان جمعیتی از مردم، چشمان تمام مردان و زنان به سمت خاصی خیره شده بود.
«اون مدله؟»
«بعید میدونم، من تا حالا مدلهای زیادی دیدم، اما هیچکدوم به زیبایی اون نیستن.»
«فوقالعاده جذابه.»
«وااای، چقدر خوشگله.»
با یک پالتوی کشمیر مشکی بلند و شیک که کاملاً با موها و چشمان مشکی براقش همخوانی داشت، زن خیرهکنندهای در ورودی ساختمان ایستاده بود و به نظر میرسید منتظر کسی است.
آماندا با سر پایین افتاده، در گوشیاش میچرخید. او کاملاً نسبت به خیره شدن اطرافیانش بیتفاوت بود.
—دینگ! —دینگ!
گوشیاش هر از گاهی میلرزید.
===[ملیسا]===
ملیسا: [هی آماندا، باید در مورد یه چیزی باهات صحبت کنم.]
آماندا: [در چه موردی؟]
ملیسا: [در مورد پروژهایه که دارم روش کار میکنم.]
آماندا: [همون کارتهای جادویی؟]
ملیسا: [آره.]
آماندا: [تقریباً تمومش کردی؟]
ملیسا: [موضوع اون نیست، در مورد پرداختیشه. وقتی تموم شد، پولو باید برای کی بفرستم؟]
آماندا: [آه.]
===========
در حالی که داشت تایپ میکرد، بسیاری از مردهای اطرافش میخواستند سر صحبت را با او باز کنند، اما از این کار خودداری میکردند.
او ظاهر سردی داشت که نزدیک شدن به او را برای هر کسی سخت میکرد. انگار دیوار نامرئی و بلندی دورش کشیده شده بود که مانع از نزدیک شدن بقیه میشد.
«ببخشید.»
البته این موضوع در مورد همه صدق نمیکرد. همیشه یک احمق در میان جمعیت پیدا میشد.
مرد جوانی نسبتاً خوشقیافه با موهای قهوهای و چشمان سبز با اعتماد به نفس به سمت آماندا حرکت کرد. در حالی که دستش را پشت گردنش کشید و لبخند ملایمی بر لب داشت، پرسید: «هی، منتظر کسی هستی؟» موهایش را به بالا شانه کرد و سرش را کمی تکان داد. «نظرت چیه بعداً با هم یه چیزی بخوریم؟»
«...»
آماندا در حالی که سرش پایین بود، مردی را که با او صحبت میکرد کاملاً نادیده گرفت. در نتیجه، مرد در وضعیت معذبکنندهای قرار گرفت.
«ببخشید، نشنیدی—»
«خواهر!»
صدای جیغمانندی در دوردست، حرف مرد را قطع کرد.
آماندا سرش را بالا آورد و به دختربچهای خیره شد که با سرعت به سمتش میدوید.
«نولا.»
در یک لحظه، ظاهر سردش ناپدید شد و لبخند گرمی جای آن را گرفت.
لحظهای که لبخند زد، تقریباً تمام افراد اطرافش خشکشان زد. آنها سرشان را چرخاندند و بیاختیار میخواستند این صحنه را در ذهنشان حک کنند.
'چقدر خوشگله'
این فکری بود که از ذهن همه گذشت.
«وااای، آبجی!»
آماندا بدون اینکه ذرهای به توجه آنها اهمیت بدهد، کمی خم شد و دستانش را باز کرد. طولی نکشید که نولا به آغوشش پرید.
«آبجی!»
آماندا نولا را در آغوش کشید و سرش را نوازش کرد.
«پیشدبستانی چطور بود، نولا؟ بهت خوش گذشت؟»
«اوهوم، خیلی خوش گذشت.»
«واقعاً؟»
«اوهوم. امروز بهم خیلی خوش گذشت چوون آبجی قرار بود بیاد. یه دایناسول گنده هم اونجا بود که خیلـی ترسناک بود...»
آماندا در حالی که به حرفهای نولا گوش میداد، هر از گاهی کلماتی برای همراهی به زبان میآورد.
«و بعدش یهو ترسوندش و منم گفتم نه، من نمیترسم.»
«واو، آفرین نولا.»
«اوهوم، اوهوم.»
با وجود مرگ رن در هشت ماه پیش، آماندا هرگز زیر قولش نزده بود. او والدین رن را از آپارتمانی که به آنها داده بود بیرون نکرد و همچنان به صورت شبانهروزی افرادی را برای محافظت از آنها گماشته بود.
در طول مراسم خاکسپاری رن، نولا به او نزدیک شده بود و با او گریه کرده بود. در همان زمان بود که او برای اولین بار با والدین رن ملاقات کرد.
از گفتگوی کوتاهی که با آنها داشت، توانستند به هویت او پی ببرند و از آنجا به بعد هر از گاهی با هم صحبت میکردند.
در نهایت کار به جایی رسید که آنقدر احساس راحتی میکردند که به او اجازه دهند نولا را از مهدکودک بردارد.
این بیشتر به خاطر اصرار نولا بود، اما آماندا ذرهای با این موضوع مشکلی نداشت. او دوست داشت با نولا باشد، این کار برایش آرامشبخش بود.
هر بار که با نولا وقت میگذراند، استرس و نگرانیهایش به سرعت محو میشد.
علاوه بر این، از آنجایی که او صاحب ساختمان بود و در نزدیکی گیلد قرار داشت، تصمیم گرفت خودش هم به آنجا نقل مکان کند.
بنابراین این کار هیچ زحمتی برایش نداشت.
«بعدش یهو معلم پیداش شد و از همه مراقبت کرد. امـا، من مثل بقیه نیازی به مراقبت نداشتم.»
آماندا در حالی که به نولا گوش میداد، گوشههای لبش به سمت بالا متمایل شد: «واقعاً؟ نولا، دیگه وقتشه بریم خونه، وگرنه دیرمون میشه.»
«اوهوم.»
نولا سرش را تکان داد.
آماندا دست نولا را گرفت و به آرامی ایستاد.
آماندا سرش را چرخاند و بالاخره متوجه شخصی شد که در کنارش ایستاده بود. «هوم؟ ببخشید، کاری با من داشتید؟»
مردی که چند لحظه پیش سعی کرده بود با او لاس بزند، در حالی که به آماندا خیره شده بود، دهانش را چند بار باز و بسته کرد. او با لکنت سرش را تکان داد.
«آ-آه... نه.»
«بسیار خب.» آماندا سرش را پایین آورد و بار دیگر به نولا نگاه کرد، سپس با مهربانی پرسید: «دوست داری اول بریم بستنیفروشی؟»
«اوهوم!»
با پیشنهاد آماندا، چشمان نولا شروع به درخشیدن کرد. این باعث شد لبخند آماندا حتی پررنگتر از قبل شود.
«خیلی خب، پس میریم بستنی بخوریم.»
ساعت ۶:۳۱ عصر
آماندا پس از خریدن بستنی برای نولا از بستنیفروشی همان حوالی، او را به خانه بازگرداند. با رسیدن به مقابل یک در چوبی بزرگ، آماندا زنگ در را به صدا درآورد.
دینگ! دانگ—!
«اومدم.»
چند ثانیه پس از به صدا درآمدن زنگ، صدای خفهای از آن سوی در طنینانداز شد. طولی نکشید که قفل چرخید و زن زیبایی در را باز کرد.
—تلق!
سامانتا دوور در حالی که به آماندا نگاه میکرد، لبخند شیرینی زد. «وای خدای من، ببین کی اینجاست، آماندا. بازم ممنون که نولا رو رسوندی خونه.» سامانتا سرش را پایین آورد و در حالی که سر نولا را نوازش میکرد، گفت: «امیدوارم برات دردسری درست نکرده باشه.»
آماندا در حالی که به نولا نگاه میکرد، با لحنی مؤدبانه پاسخ داد: «البته که نه. اون خیلی دوستداشتنیه. امکان نداره مزاحمتی ایجاد کنه.»
سامانتا لبخند زد: «از شنیدنش خوشحالم.»
در حالی که آنها مشغول صحبت بودند، ناگهان بوی مطبوعی راهرو را فرا گرفت که باعث شد پرههای بینی آماندا کمی گشاد شوند. بدون اینکه متوجه شود، بزاق در دهانش جمع شد و ناخودآگاه لبهایش را به هم مالید.
سامانتا با دیدن واکنش آماندا لبخند زد.
«دارم گوشت کباب میکنم، دوست داری با ما غذا بخوری؟»
«...آه، شاید دفعه بعد، امروز هنوز کلی کار برای انجام دادن دارم.»
آماندا در حالی که کمی سرخ شده بود، مؤدبانه رد کرد.
با وجود اینکه به خانواده رن نزدیکتر شده بود، اما هنوز آنقدر احساس راحتی نمیکرد که به تنهایی با آنها غذا بخورد. به همین دلیل پیشنهادشان را رد کرد.
سامانتا که به نظر میرسید افکار آماندا را خوانده است، دیگر اصرار نکرد.
«اوه، میفهمم، حیف شد.»
«از این بابت متأسفم.» آماندا با نگاهی سپاسگزار به سامانتا، با نولا خداحافظی کرد. «خداحافظ نولا، هفته دیگه میبینمت.»
درست زمانی که آماندا قصد رفتن داشت، کشیده شدن خفیفی را روی لبه کتش احساس کرد. با چرخیدن به عقب، نولا را دید که به او نگاه میکند. چشمانش که کمی میلرزید، به شدت غمگین به نظر میرسید.
«آ-آبجی نرو.»
قلب آماندا لرزید.
در همان حال، سامانتا سعی کرد نولا را آرام کند.
«نولا، آماندا رو ول کن. اون سرش شلوغه.»
'اون چشما.'
با خیره شدن به چشمان نولا، قلب آماندا به درد آمد. اگر شخص دیگری بود شاید متوجه نمیشد، اما او این چشمان را خیلی خوب میشناخت.
این همان چشمانی بود که خودش در کودکی داشت.
'...اون هنوز دلتنگ رنه.'
هر چه بیشتر به نولا نگاه میکرد، درد درون قلبش بزرگتر میشد. آنها چشمان کسی بودند که احساس تنهایی میکرد.
آماندا با نشاندن لبخندی بر لب، گوشیاش را بیرون آورد و پیام کوتاهی فرستاد. پس از آن چرخید، به سامانتا نگاه کرد و گفت:
«راستش رو بخواید، به نظر میرسه که وقت آزاد دارم.»
«وااای!»
لحظهای که آماندا این کلمات را به زبان آورد، لبخند زیبایی روی صورت نولا شکفت و به سمت آماندا پرید.
آماندا در حالی که سر نولا را نوازش میکرد، تصمیم گرفت از این فرصت استفاده کند تا به والدین رن درباره سیستم کارتهای جادویی بگوید.
او باور داشت که اگر کسی وجود داشت که رن میخواست این پول را به او بدهد، قطعاً آنها بودند.