چپتر 269: آنها [۲]
چپتر 269: آنها [۲]
[اتفاقاتی که در اینجا رخ میدهد، مربوط به پنج ماه پس از مرگ رن است. (خط زمانی فعلی، هشت است)]
—جرینگ! —جرینگ!
صدای برخورد فلز با فلز بهطور پیدرپی طنینانداز میشد.
«هااا... هااا...»
دو جوان که روبهروی هم ایستاده بودند، به یکدیگر خیره شدند. یکی شمشیر پهن بلندی در دست داشت، در حالی که دیگری در هر دستش یک خنجر گرفته بود.
آنها به ترتیب کوین و جین بودند.
تنفس هر دو سنگین بود و قطرات عرق از کنار صورتشان میچکید.
جین بدنش را پایین آورد و بهآرامی در سایهها ذوب شد. کوین با چشمانی نیمهباز به جین که تازه در سایهها ناپدید شده بود خیره شد، سپس چشمانش را بست و تنفسش را منظم کرد.
در چند ثانیه بعدی، به جز صدای نامنظم چکیدن عرقش روی زمین، هیچ صدای دیگری به گوش نمیرسید.
کوین ناگهان چشمانش را باز کرد.
چرخید و شمشیر پهن را تاب داد.
—جرینگ!
با برخورد تیغه شمشیر پهن به هر دو خنجر، جرقههایی در هوا پخش شد.
«هاااپ!»
کوین پایش را روی زمین محکم کرد و در حالی که عضلات بازوانش متورم شده بود، فریاد بلندی کشید. یک قدم به جلو برداشت و با تمام قدرت شمشیر پهن را به پایین کوبید و جین را چند متر به عقب راند.
«...خخخ»
با عقب رانده شدن، ناله ضعیفی از دهان جین خارج شد. او با بیتفاوتی به کوین خیره شد و خنجرها را دور دستانش چرخاند.
سپس، دست راستش را بالا آورد، بدنش را به عقب خم کرد و خنجر را پرتاب کرد.
—ووش!
با شکافتن هوا، صدای سوتمانندی بلند شد. خنجر آنقدر سریع بود که فقط ردی از نور دیده میشد.
کوین چشمانش را ریز کرد و با خیره شدن به خنجری که به سمتش میآمد، شمشیر پهن را بهصورت عمودی کج کرد.
—جرینگ!
«کوهک!»
با دفع خنجر توسط تیغه شمشیر پهن، جرقههایی در هوا پخش شد و غرولند کوچکی از لبان کوین فرار کرد.
لحظهای که کوین خنجر را دفع کرد، جین ناگهان پشت سرش ظاهر شد. با خنجری در دست، ضربهاش را وارد کرد.
«لعنتی.»
کوین فحشی داد و فهمید که به دردسر افتاده است. دندانهایش را به هم سایید و به جای اینکه کل شمشیر پهن را حرکت دهد، مچ دستش را چرخاند و قبضه شمشیر را جابهجا کرد. درست کنار گونهاش.
—کلینگ!
«خاک!»
او بهسختی توانست جلوی برخورد خنجر جین به صورتش را بگیرد، با این حال، لگد ناشی از این دفع همچنان مستقیم به صورتش کوبیده شد و او را کمی گیج کرد.
جین با استفاده از این فرصت، بالاتنهاش را چرخاند و بدنش ۱۸۰ درجه در هوا پیچ خورد. در حالی که خنجر را با پشت دستش گرفته بود، نوک خنجر بهسرعت به سمت دیگر صورت کوین نزدیک شد.
کوین با گوشه چشم به خنجر خیره شد و بار دیگر ناسزا گفت.
«لعنتی.»
—تق!
«خیلی خب، کافیه. جین برد.»
دونا که در گوشه اتاق ایستاده بود، یک بار دست زد. لحظهای که دست زد، موج شوک کوچکی منطقه را فرا گرفت و جین را از کوین دور کرد.
دونا با نگاهی به کوین و جین، کلافه شده بود. «قبلاً هم این رو گفتم، این فقط یه مبارزه تمرینی سبکه، شما اینجا نیستید که همدیگه رو بکشید. اگه میخواید این کار رو بکنید، تو شیفت من انجامش ندید.»
«هااا...»
کوین روی زمین افتاد و شمشیر پهن را رها کرد. با نفسهای سنگین، سرش را بالا آورد و به جین تبریک گفت.
«پیروزیت مبارک.»
جین که روبهروی کوین ایستاده بود، با بیتفاوتی خنجرش را از روی زمین برداشت. سپس نگاه کوتاهی به کوین انداخت.
«...چه بردی؟ میدونم که هنوز به شمشیر پهن عادت نکردی.»
«خب، باخت باخته دیگه.»
در دو ماه گذشته، کوین سلاحش را از یک شمشیر معمولی به یک شمشیر پهن تغییر داده بود.
با وجود بیتجربگیاش در استفاده از شمشیر پهن، او توانسته بود بهسرعت تا حدودی در آن مهارت پیدا کند و با وجود اینکه هنوز با آن چندان قوی نبود، اما همچنان نیرویی بود که نمیشد نادیدهاش گرفت.
البته، این فقط در صورتی صدق میکرد که حریفش کسی نباشد که در سطح جین قرار دارد.
هنگام رویارویی با حریفی در سطح جین، بیتجربگی او کاملاً به چشم میآمد.
«من میرم کلاس.»
جین با انداختن آخرین نگاه به کوین که روی زمین بود، خنجرهایش را غلاف کرد و با خونسردی از زمین تمرین بیرون رفت.
دونا گفت: «کوین، تو هم باید برگردی. کلاس یک ساعت دیگه شروع میشه، پس برو دوش بگیر و لباسهات رو عوض کن.»
«باشه.»
کوین با شنیدن حرف دونا، ایستاد و از همان مسیری که جین رفته بود، آنجا را ترک کرد.
«هااا...»
دونا با خیره شدن به قامت در حال دور شدن کوین، آهی کشید. با وجود تلاش کوین برای خوب جلوه دادن خودش، دونا میدانست که او هنوز از مرگ رن بهبود نیافته است.
او و جین پس از «آن» اتفاق، بهشدت تغییر کرده بودند.
با وجود اینکه قبلاً هم زیاد تمرین میکردند، اما مرگ رن بهنوعی آتشی در درونشان شعلهور کرده بود که باعث میشد برای کسب قدرت لهله بزنند.
همین ماه گذشته، هر دوی آنها تقریباً به رتبه بعدی دست یافته بودند. فقط یک قدم فاصله داشتند و او تخمین میزد که هر دو تا پایان سال ارتقای رتبه پیدا کنند، و تا پایان سال سومشان باز هم به رتبههای بالاتری برسند.
سطح پیشرفت آنها صادقانه دونا را حسابی شوکه کرده بود. از نظر استعداد، هیچکس دیگری نمیتوانست با آنها برابری کند. آنها هیولاهای تمامعیاری بودند.
«...نه، در واقع، شخص دیگهای هم بود که میتونست با استعدادشون رقابت کنه.»
زمان گذشته.
قبلاً کسی بود که میتونست از نظر استعداد با جین و کوین رقابت کنه.
...اما متأسفانه، شخص مذکور دیگر حضور نداشت.
اگر او بود، دونا شک نداشت که کوین و جین حسابی به دردسر میافتادند و رقیب سرسختی داشتند.
متأسفانه، این دیگر ممکن نبود.
با یادآوری لحظات پیش از مرگ رن، چشمان دونا به پایین خیره شد. اگر میگفت مرگ او کمترین تأثیری رویش نداشته، قطعاً دروغ میگفت.
دونا که در روزهای تمرینشان زمان زیادی را با رن گذرانده بود، کاملاً به او وابسته شده بود.
درست مثل کوین، مرگ او به دونا هم ضربه زده بود. او با شاگردانش سختگیرتر شده بود و تصمیم گرفت تمام تلاشش را برای پرورش آنها به کار گیرد تا دیگر هرگز چنین اتفاقاتی رخ ندهد.
متأسفانه، برخلاف گذشته، او اکنون دوباره تنها بود.
مونیکا دیگر در آکادمی نبود و آخرین باری که از او خبری شنیده بود به حدود یک ماه پیش برمیگشت.
اخیراً اوضاع در اتحادیه کاملاً آشفته بود، بهخصوص از آنجا که در حال حاضر جنگی در جریان بود.
جنگی که تقریباً برای همه شناخته شده بود.
مونولیت در برابر اتحادیه. پس از حادثهای که در لاک رخ داد، اتحادیه بهشدت خشمگین شد و از آنجا، جنگی همهجانبه میان این دو غول درگرفت.
مونیکا، بهعنوان یکی از قویترین افراد اتحادیه، طبیعتاً باید در جنگ شرکت میکرد. به همین دلیل، او همیشه آنقدر مشغول بود که وقت صحبت کردن با دونا را نداشت، چه برسد به اینکه بخواهد در تمرین دادن جین و کوین به او کمک کند.
«...راستش، برام سؤاله که مونیکا چطور پیش میره.»
دونا در حالی که موهایش را پشت سرش میبست، زیر لب زمزمه کرد.
«بذار سعی کنم بهش زنگ بزنم.» دونا گوشی شخصیاش را بیرون آورد و شمارهای را گرفت. «...امیدوارم خیلی سرش شلوغ نباشه. میخوام بدونم وضعیت اون سمت چطوره.»
تق. تق. تق. تق. تق.
صدای ریتمیک و تکراری فشرده شدن کلیدها به صدا درآمد.
«دا، دوم، دا، دوم~»
در داخل یک اتاق نسبتاً بزرگ، رایان روی یک صندلی چرمی مشکی که دو برابر اندازه خودش بود نشسته بود. روبهروی او پنج صفحه نمایش مختلف قرار داشت. در حالی که هر دو پایش را روی صندلی جمع کرده بود، چشمان رایان روی تمام مانیتورهای روبهرویش میچرخید.
این وضعیت حدود یک ساعت ادامه داشت.
پس از مدتی، در حالی که پشت سرش را میخاراند، چرخید و عذرخواهی کرد.
«...همم، ببخشید، اما هیچ تطابقی وجود نداره.»
«هیچ تطابقی نیست، مطمئنی؟»
«صد در صد.»
«هااا...» اسمالاسنیک که روی کاناپه خاکستری کوچکی در اتاق رایان دراز کشیده بود، آه طولانی کشید. «چند بار چک کردی؟»
«یازده بار، هیچ نشونهای ازش نیست.»
اسمالاسنیک در حالی که سرش را ماساژ میداد زیر لب گفت: «هممم. آخه کجای این دنیایی.»
پنج ماه از ناپدید شدن رن میگذشت. از آن زمان به بعد، اوضاع دیگر مثل قبل نبود.
با وجود اینکه همه هنوز متحد بودند، اما این اتحاد صرفاً بهخاطر یک قرارداد بود، آنها در واقع کاری جز تمرین کردن و تنبلی انجام نمیدادند.
اسمالاسنیک هنوز هم تماشای پخش زندهای که رن در آن مرد را مثل روز روشن به یاد داشت.
وقتی در حال تماشای آن پخش زنده بود، بزرگترین ترس زندگیاش را تجربه کرد.
آن روز، او جداً فکر کرد که رن مرده است.
...اما برخلاف انتظاراتش، رن نمرده بود. او از این بابت مطمئن بود، چرا؟ به خاطر قرارداد مانا که او و تکتک اعضای کایسا امضا کرده بودند.
اگر او مرده بود، قرارداد خیلی وقت پیش باطل میشد. از آنجا که اینطور نبود، به این معنی بود که او زنده است.
با دانستن اینکه او زنده است، اسمالاسنیک به بازگشتش امیدوار شد.
با کمک رایان، اسمالاسنیک کدی نوشت که بیشتر دوربینهای امنیتی عمومی شهر اشتون را دور میزد.
از آنجا، با استفاده از نرمافزار تشخیص چهره، در میان دوربینهای متعدد شهر اشتون به امید یافتن کسی که با مشخصات رن مطابقت داشته باشد، جستجو کرد.
متأسفانه، با وجود تمام تلاشهایش، نتوانست رن را پیدا کند.
با این حال، تسلیم نشد. رن هسته کایسا بود. بدون او، همهچیز به باد میرفت. باید او را پیدا میکرد.
اسمالاسنیک در حالی که نگاهی به رایان میانداخت، دستور داد: «یه بررسی دیگه بکن. این بار هر کسی که چاق و قدبلنده رو حذف کن. فقط کسایی رو نگه دار که فرم بدنشون شبیه رن باشه.»
«حله.»
رایان که به این کار عادت کرده بود، توجهش را دوباره به مانیتورها معطوف کرد و روی کیبورد ضربه زد.
هر از گاهی رایان شروع به جویدن ناخنهایش میکرد که باعث میشد اسمالاسنیک او را سرزنش کند.
«هی، چند بار بهت گفتم این کار برات خوب نیست؟»
«ببخشید.»
تق. تق. تق. تق. تق.
در حالی که رایان مشغول کدنویسی بود، اسمالاسنیک از جایش بلند شد و به سمت زمین تمرین رفت، جایی که یک چهرهی مسحورکننده در وسط آن نشسته بود. نوعی انرژی سیاه و ملموس در اطراف او میچرخید.
اسمالاسنیک با ورود به اتاق پرسید: «آنجلیکا، هیچ ایدهای داری رن کجاست؟»
پس از گذشت این همه زمان و بدون هیچ نتیجهای، اسمالاسنیک کمکم داشت شک میکرد که آیا رن هنوز زنده است یا نه. با اینکه قرارداد چیز دیگری میگفت، اما واقعاً نمیتوانست درک کند که رن چگونه از میان آن انفجار جان سالم به در برده است. صادقانه بگویم، این غیرممکن بود.
با این حال، میدانست که این نگرانی بیمورد است.
با باز کردن چشمانش، اثری از انزجار در چشمان آنجلیکا درخشید، در حالی که نگاهش روی اسمالاسنیک که روبهرویش ایستاده بود، متوقف شد.
«انسان چوبمانند، اگه میدونستم، فکر میکنی اینجا پیش تو میموندم؟»
اسمالاسنیک لبخند تلخی زد و گفت: «...آره، درسته، اصلاً فراموش کن که پرسیدم.» سپس نگاهی به اطراف انداخت و پرسید: «راستی لئوپولد کجاست؟ هیچجا نمیبینمش.»
آنجلیکا چشمانش را بست و جواب داد.
در حین صحبت کردن، انزجار در صدایش حتی آشکارتر شد.
«اون انسانِ هیولامانند بیرونه، داره اون چوبِ آتشین رو میمکه.»
«چوب آتشین؟ منظورت سیگاره؟»
آنجلیکا چشمانش را باز کرد و به او خیره شد.
«برام مهم نیست، دیگه مزاحمم نشو.»
«هااا...»
اسمالاسنیک که زیر نگاه خیره آنجلیکا قرار گرفته بود، به سرعت اتاق تمرین را ترک کرد. با کشیدن آهی، زیر لب زمزمه کرد:
«رن، هر جا که هستی، لطفاً زودتر برگرد.»
کمکم داشت عقلش را از دست میداد.
اتحادیه، طبقه ۷۶.
«عوضیهای لعنتی مجبورم میکنن ۷ روز هفته کار کنم. با اینکه قدرتمندم، ولی هنوزم یه انسانم~»
مونیکا در حالی که پشت میزش نشسته بود، این را با صدای بلند غرغر کرد و تلنگری به یک پاککن کوچک روی میزش زد.
با وجود اینکه مونیکا این حرف را میزد، اما واقعاً عصبانی نبود. کمی خسته بود، بله، اما در غیر این صورت، از اینکه ۷ روز هفته کار میکرد عصبانی نبود.
او میدانست که مأموریت فعلیاش چقدر مهم است.
در حال حاضر آنها در موقعیت بسیار حساسی قرار داشتند. همین چند هفته پیش، بالاخره توانستند راهی برای دسترسی به مونولیت پیدا کنند. اگرچه نمیتوانستند مستقیماً کسی را به آنجا بفرستند چون خیلی خطرناک بود و مکانش هم نامشخص بود، اما اتحادیه یک سلاح مخفی در اختیار داشت.
یک آرتیفکت ویژه که میتوانست دروازه کوچکی ایجاد کند و تا زمانی که تصویر بصری از یک مکان داشتند، آنها را به آن مکان خاص هدایت کند.
در مورد تصویر، آنها توانسته بودند آن را با استخراج خاطرات چندین تبهکار که دستگیر کرده بودند، به دست بیاورند.
آن آرتیفکت سلاح مخفی اتحادیه بود و با استفاده از آن برنامهریزی کرده بودند تا یک واحد کوچک را مستقیماً به مونولیت بفرستند، به این امید که تا جای ممکن هرجومرج ایجاد کنند.
«چشم در برابر چشم، دندان در برابر دندان»
این چیزی بود که مقامات بالا در طول جلسه گفته بودند.
البته محدودیتهای زیادی برای آرتیفکت وجود داشت، مانند تعداد محدود افرادی که میتوانستند وارد شوند و زمان کولداون، اما با توجه به شرایط، بدون شک این بهترین سلاحی بود که میتوانستند داشته باشند تا در نهایت ضربه مهلکی به مونولیت وارد کنند.
مونیکا با به یاد آوردن جزئیات برنامهها، با دلخوری لبهایش را آویزان کرد و گفت: «اون عوضیهای دیوونه. چرا نمیذارن منم به جوخه نفوذ ملحق بشم؟»
متأسفانه برای مونیکا، در زمانی که اتحادیه در حال برنامهریزی برای فرستادن کسی جهت نفوذ به مونولیت بود، او مأموریت متفاوتی را بر عهده گرفته بود.
...و آن مأموریت این بود که توجه مقامات ارشد مونولیت را جلب کند تا شرایط برای جوخهای که قصد اعزامش را داشتند، بسیار آسانتر شود.
در حالی که سرش را روی میز انداخته بود، زیر لب غرغر کرد:
«پسر، چرا اون پیرمردهای عوضی نمیذارن منم تو این تفریح شریک بشم؟ من میخواس—هم؟»
—زینگ! —زینگ!
صدای زنگ تلفنش حرف مونیکا را قطع کرد. گوشی را بیرون آورد و با دیدن نام تماسگیرنده، لبخند شیطنتآمیزی روی لبهایش نقش بست و تلفن را جواب داد.
«تویی، دونا؟ نکنه دلت برام تنگ شده؟»
—چی، آه... آره، آره. خیلی دلم برات تنگ شده بود.
مونیکا با لحن شوخی گفت: «~چقدر تو مهربونی. خب برای چی بهم زنگ زدی؟»
او عملاً میتوانست تصور کند که دونا در ذهنش چشمانش را میچرخاند.
—نه... چیز خاصی نیست، فقط یه ماهه که ازت خبری ندارم، اتفاقی افتاده؟
با سوال دونا، دهان مونیکا لرزید و تن صدایش بالا رفت.
«اِم... نه؟»
—پس واقعاً یه اتفاقی افتاده.
لحن دونا جدی شد.
—بگو ببینم.
لبخند شکستخوردهای روی لبان مونیکا نشست و زیر لب گفت: «لعنتی. مثل همیشه تیزبینی.»
—خب... نه، نه واقعاً، فقط خیلی راحت میشه دستت رو خوند.
«آخ، این یکی درد داشت.»
متأسفانه برای مونیکا، حرفهای دونا تا حدودی حقیقت داشت. او در پنهان کردن رازها مشکل داشت، زیرا چهرهاش همیشه او را لو میداد.
خوشبختانه، این اتفاق فقط با دونا میافتاد. اگر شخص دیگری بود، او تا حدودی میتوانست چهرهای بیتفاوت به خود بگیرد.
—خیلی خب، شوخی بسه، واقعاً اتفاقی افتاده؟
صدای جدی دونا از بلندگوی تلفن به گوش رسید. رگهای از نگرانی با آن صدای جدی آمیخته شده بود.
—اگه اینطوره، کاری هست که بتونم برای کمک انجام بدم؟
مونیکا در حالی که با پاککن روی میز بازی میکرد، به فکر فرو رفت: «هممم... نمیتونم زیاد چیزی بگم، اما تنها چیزی که میتونم بهت بگم اینه که داریم برای یه کار بزرگ برنامهریزی میکنیم.»
—یه کار بزرگ؟
دونا پرسید.
«اوهوم، ببخشید، حتی اگه تو هم باشی، نمیتونم زیاد حرف بزنم.»
این یک عملیات فوقسری بود که اتحادیه قصد انجامش را داشت. حتی اگر با تمام وجود به دونا اعتماد داشت، باز هم نمیتوانست چیزی بگوید.
به نظر میرسید دونا هم متوجه این موضوع شده بود، چرا که دیگر پیگیر ماجرا نشد.
—میفهمم. تو مأموریتت موفق باشی.
«ممنون، چیز دیگهای هم بود که میخواستی بپرسی؟»
—راستش، میخواستم بپرسم دوست داری بیای و تو آموزش دادن به جین و کوین کمکم کنی یا نه، اما از ظواهر امر پیداست که قراره حسابی سرت شلوغ باشه.
«آره، از این بابت متأسفم. راستش فکر نکنم تا مدتی بتونم وقت آزاد داشته باشم.»
عملیات بسیار پرخطری در پیش بود. برنامهریزیهای زیادی درگیر آن بود و تکمیل آن ممکن بود از یک ماه تا دو سال طول بکشد.
مونیکا در حالی که به پاککن روی میز ضربه میزد، ناگهان با فکر کردن به چیزی چشمانش برقی زد. «...فکر کنم بهتره قبل از رفتنم یه نوشیدنی با هم بخوریم، نظرت چیه؟»
—...از این پیشنهاد خوشم میاد.
مونیکا ناگهان از جایش بلند شد و گفت: «عالیه. بیا همین الان بریم.»
—صبر کن، چی؟ الان؟
«آره، منتظرم باش دونا، دارم میام.»
—صبر کن، داری در مورد چی حـ...
تق—!
قبل از اینکه دونا بتواند جوابی بدهد، مونیکا تلفن را قطع کرده بود. ژاکت قرمزی را که پشت صندلیاش افتاده بود چنگ زد و به سرعت به سمت در رفت.
«اونا که شکایتی نمیکنن، نه؟ بیخیال، کی اهمیت میده، من حقمه یه استراحت کوچیک داشته باشم.»
—تق!
مونیکا در را پشت سرش بست و به سرعت دفترش را ترک کرد.