چپتر 284: مطرود [۲]
چپتر 284: مطرود [۲]
[مقر اتحادیه، طبقه ۱۲۰]
در داخل اتاقی با نور کم، پنج نفر از هفت رهبر اتحادیه دور یک میز گرد بزرگ نشسته بودند.
آنها که از قدرتمندترین افراد در قلمرو انسانها بودند، کسانی به شمار میرفتند که تصمیماتشان میتوانست سرنوشت زندگی میلیونها نفر را رقم بزند. در نتیجه، چندین هاله سرکوبگر فضای اتاق را در بر گرفته بود.
هر کسی که رتبه پایینی داشت، زیر این فشار به سادگی از هوش میرفت.
«فکر میکنم همه میدونید چرا اینجا جمع شدیم، درسته؟»
مردی بلندقامت و تنومند با موهای بلوند تیره به حرف آمد. همان کلمات سادهاش باعث شد هوا در اطرافش به ترق و توروق بیفتد، در حالی که رشتههای نازک آذرخش دور بدنش میچرخیدند.
او ماکسیموس فون دکستروی، نفر سوم در رتبهبندی قهرمانان و یکی از هفت رهبر اتحادیه بود.
«همم، عجیبه اگه ندونیم. مخصوصاً بعد از خیانت اون موش کثیف.»
شخصی با چشمانی مارمانند پاسخ داد. او نفر هفتم در رتبهبندی قهرمانان، سزار کولینر بود.
قهرمانی بسیار مشهور که به خاطر تکنیکهای خنجرش زبانزد بود؛ تکنیکهایی که میتوانستند حریفان را تنها با یک نگاه تکهتکه کنند.
«کی فکرش رو میکرد که تاسوس خائن باشه.»
«...اوهوم، ظاهراً قیافهها میتونن گولزننده باشن.»
دو صدای آهنگین در داخل اتاق طنینانداز شد.
این صداها متعلق به جولیا رومانتیکا و دافنه لارنس بود؛ به ترتیب نفرات دوم و نهم در رتبهبندی قهرمانان.
دافنه که غرق در جواهرات و پیرسینگ بود، زنی سیاهپوست بود. همانطور که انتظار میرفت، زیبایی وحشیانهای داشت که باعث میشد هر مردی به پایش بیفتد.
از سوی دیگر، جولیا که کنار او نشسته بود، در تضاد با وی، زنی سفیدپوست، قدبلند، لاغر و زیبا با موهای سفید و چشمان آبی بود. ترسناکترین ویژگی او قدرتش بود، چرا که تنها یک رتبه با جایگاه اول فاصله داشت.
«ساکت، جلسه داره شروع میشه.»
ناگهان صدای ملایمی کل اتاق را در بر گرفت. لحظهای که این صدا به گوش رسید، همه ناخودآگاه از صحبت کردن دست کشیدند.
دلیلش این بود که شخصی که به تازگی صحبت کرده بود، قهرمان رتبه اول در قلمرو انسانها، «حاکم»، اکتاویوس هال بود.
قدرتمندترین انسان زنده.
با موهای قهوهای و چشمانی بیحال که به نظر میرسید خالی از هرگونه احساسی باشند، هالهای از سرکوب و نابودی از بدنش ساطع میشد که دیگر هالههای درون اتاق را کاملاً خفه میکرد.
قدرت ساطعشده از بدنش چنان قوی بود که با هر نفسی که میکشید، مانای ملموسی در هوا پدیدار میشد.
اکتاویوس چشمانش را بست و ناگهان دستش را تکان داد.
«شروع میکنیم.»
لحظهای که دستش را تکان داد، فضای مقابلش شکافته شد و خلأ سیاه کوچکی از هیچ پدیدار گشت.
«ممنون که من رو پذیرفتید.»
ناگهان صدایی اثیری در داخل اتاق طنینانداز شد.
طولی نکشید که سایهای از درون خلأ بیرون آمد. با چشمانی به رنگ سرخ یاقوتی که زیر نور اتاق میدرخشیدند، موهای سیاه بلند و آبشاری، و پوستی روشن، پیکر یک مرد با آسودگی از پورتال خارج شد.
مرد پس از خروج از خلأ، با بیخیالی به اطراف نگاه کرد و سرش را کمی خم کرد.
«مدتی میشه که ندیدمتون، رهبران.»
اکتاویوس در حالی که با بیتفاوتی به مرد تازهوارد خیره شده بود، دهان باز کرد.
«مالک الشیاطین.»
«خودِ خودشم.»
که در زبان عربی به معنای پادشاه شیاطین بود، و رهبر مونولیت.
اطلاعات زیادی درباره او در دست نبود، اما چیزی که همه افراد حاضر در اتاق میتوانستند از نوسانات ضعیف جادوی ساطعشده از بدنش حس کنند، این بود که قدرت او همتراز با اکتاویوس بود، اگر نگوییم حتی قویتر.
اتاق فوراً متشنج شد.
«به نظر میرسه همه جمعشون جمعه.»
مالک الشیاطین در آن سوی میز نشست، هر دو آرنجش را روی میز تکیه داد و سپس چانهاش را روی دستان در هم گرهخوردهاش گذاشت.
«مطمئنم شما رهبران میدونید چرا درخواست این ملاقات رو دادم، درسته؟»
ماکسیموس از گوشهای با سردی گفت:
«میخوای جنگ رو متوقف کنی؟»
«دقیقاً.»
«پوف، پس میخواید جنگی رو که خودتون شروع کردید، همینطوری متوقف کنید؟»
«فقط حالا که به دست ما تلفات دادید میخواید جنگ رو متوقف کنید؟ خندهداره.»
«واقعاً.»
سزار از گوشهای تمسخر کرد. جولیا و دافنه هم پس از او به این تمسخر پیوستند.
در پاسخ به تمسخر آنها، مالک الشیاطین با آرامش لبخند زد.
«اینطوره؟ پس هفت... ببخشید، منظورم پنج رهبر اتحادیه قراره در موردش چیکار کنن؟»
ماکسیموس ناگهان از جا بلند شد.
—کراکا! —کراکا!
در حالی که به مالک الشیاطین غره میرفت، آذرخشهای بنفش در سراسر بدنش به ترق و توروق افتادند. با بالا آوردن دستش، صاعقهای مملو از نیت قتل در دستش پدیدار شد و کل اتاق را روشن کرد.
«من به راهحل بهتری فکر کردم. نظرت چیه همین الان بکشمت و جنـ...»
«بشین.»
صدای بیتفاوت اکتاویوس حرف ماکسیموس را قطع کرد. ماکسیموس سرش را چرخاند و به اکتاویوس غره رفت.
«نگو که نمیخوای از فرصتی که جلوت قرار گرفته استفاده کنی؟»
پنج نفر از قویترین انسانهای حاضر در قلمرو انسانها در یک اتاق بودند. رهبر مونولیت هم در همان اتاق با آنها حضور داشت.
این فرصتی بینقص برای آنها بود تا از شر او خلاص شوند.
اکتاویوس با چهرهای عاری از هرگونه احساس پاسخ داد.
«اون بدن واقعیش نیست.»
«همم، متوجه شدی؟»
نگاهی متعجب بر چهره مالک الشیاطین نقش بست.
«و من با خودم فکر میکردم همه رو گول زدم.»
رگهای از ترحم در چشمان مالک الشیاطین درخشید.
سزار وسط حرفش پرید: «مزخرف گفتن رو تموم کن، بگو چی میخوای. من وقت زیادی برای تلف کردن پای بازیهای تو ندارم.»
با حرفهای سزار، مالک الشیاطین لبخند زد. سپس انگشتش را بالا آورد.
«من فقط یک چیز میخوام.» مالک الشیاطین مکثی کرد و با بیخیالی به همه افراد حاضر در اتاق نگاه کرد، پیش از آنکه ادامه دهد: «...اگه بخوام دقیقتر بگم، من یک نفر رو میخوام.»
«یک نفر؟»
با تکان دادن دستش در هوا، شعلههای سیاه روی نوک انگشتان مالک الشیاطین پدیدار شدند. پس از آن، تصویر فردی پر از جای زخم در میان شعلهها شکل گرفت. مالک الشیاطین سرش را چرخاند و در حالی که به تصویر نگاه میکرد، گفت.
«اوهوم، من اونو میخوام. سوژه ۸۷۶.»
دافنه در حالی که به تصویر خیره شده بود، با صدای بلند زمزمه کرد.
«...صورت سوخته و جای زخمها، به نظر میرسه با مشخصات همون کسی که آمون، مونیکا و بقیه رو نجات داد مطابقت داره.»
با خواندن گزارشهایی که از بازماندگان عملیات مخفی به دست آمده بود، همه میدانستند شخصی که مالک الشیاطین میخواست، همان کسی بود که مونیکا، آمون و دیگران را نجات داده بود.
در نتیجه این موضوع، همه اخم کردند.
مالک الشیاطین بدون توجه به واکنش دیگران ادامه داد.
«کاملاً درسته. اونو به ما بدید، و من به شما قول یک آتشبس با اتحادیه رو میدم. اگه حرفم رو باور نمیکنید میتونیم یک قرارداد امضا کنیم. البته، به شرطی که با شرایط من موافقت کنید.»
«آتشبس؟»
صدای اکتاویوس به گوش رسید.
به دنبال صدای او، همه به مالک الشیاطین نگاه کردند تا مطمئن شوند که اشتباه نشنیدهاند. با وجود اینکه پنج نفر از قویترین افراد قلمرو انسانها به او خیره شده بودند، چهره مالک الشیاطین همچنان آرام باقی ماند.
«اوهوم، اشتباه نشنیدید.»
به دنبال حرفهای او، ناگهان نگاهی از درک و فهم روی چهره افراد داخل اتاق پدیدار شد.
آتشبس دلیل واقعی پشت این ملاقات بود.
۸۷۶ تنها بهانهای بود که برای پیشنهاد آتشبس استفاده میشد.
با از دست دادن دو نفر از رهبران اتحادیه، از جمله مونیکا به دلیل جراحت، و متحمل شدن تلفات سنگین مشابه توسط مونولیت با مجروح شدن شدید مو جینهائو و تاسوس بر اثر انفجار، این دو سازمان در حال حاضر توانایی ورود به جنگ را نداشتند.
این موضوع به ویژه با توجه به این واقعیت بود که هر دو، چندین قهرمان رتبهدار را از دست داده بودند. اگر جنگ ادامه مییافت، آنگاه هر دو سازمان در خطر فروپاشی کامل قرار میگرفتند.
به بیان ساده، هیچکدام از طرفین نمیتوانستند چنین هزینهای را بپردازند.
«خب، نظرتون در مورد پیشنهاد من چیه؟»
نیت واقعی پشت این ملاقات، خریدن زمان کافی برای هر دو سازمان جهت بازیابی قوا بود.
حداقل بخش عمدهاش این بود، با این حال، مالک الشیاطین وقتی گفت ۸۷۶ را میخواهد، دروغ نمیگفت.
هرچه نباشد، او همان کسی بود که مسئول مجروح کردن معاونش و همچنین تاسوس بود. این علاوه بر افراد سطح بالای بسیاری بود که جزئی از مونولیت محسوب میشدند.
فقط یک نفر بهتنهایی چنان مونولیت را تضعیف کرده بود که آنها مجبور شده بودند درخواست آتشبس کنند.
با وجود اینکه مالک الشیاطین لبخند بر لب داشت، خشمی که در آن لبخند پنهان شده بود را همه افراد حاضر در اتاق به وضوح حس میکردند؛ چرا که هر بار نام ۸۷۶ را میآورد، هوای اطرافش به طرز قابلتوجهی سنگینتر میشد.
«بذارید اینطور بگم، این پیشنهاد رو براتون جذابتر هم میکنم. از چیزهایی که شنیدم، به نظر میرسه شما به ساخت پورتالها نزدیک شدید اما هنوز نتونستید کاملاً بهش برسید، درسته؟»
جولیا با احتیاط پاسخ داد: «درسته...»
اگرچه آنها در سالهای اخیر به پیشرفت بزرگی در فناوری پورتال دست یافته بودند، اما هنوز آن را کاملاً بینقص نکرده بودند. حداقل نه برای استفاده تجاری.
«خوبه، نظرتون در مورد این چیه؟ من یه قدم فراتر میرم، در ازای فاش کردن چیزی که کم دارید و همچنین پیشنهاد آتشبس، از شما میخوام که برای پیدا کردن ۸۷۶ به ما کمک کنید. چطوره؟ معامله بدی نیست، مگه نه؟»
این صرفاً یک پیشنهاد ظاهری و تشریفاتی بود.
همه افراد حاضر در این اتاق میدانستند که بشریت به ساخت پورتالها نزدیک است. نهایتاً یک یا دو سال دیگر به آن دست مییافتند. تنها دلیلی که مالک الشیاطین چنین معاملهای را پیشنهاد داد این بود که نشان دهد هر دو طرف در شرایط برابری قرار دارند.
او خوب میدانست افرادی که روبهرویش نشستهاند چقدر مغرور هستند.
«...»
با این پیشنهاد او، سکوتی مرگبار اتاق را فرا گرفت و هیچکس کلمهای به زبان نیاورد.
این سکوت مدتی ادامه یافت تا اینکه بالاخره اکتاویوس دهان باز کرد.
«اجازه بدید با سایر رؤسا در این باره بحث کنم.»
«بفرمایید.»
او دستش را در هوا تکان داد و حصاری سیاهرنگ در اطراف پنج رئیس اتحادیه شکل گرفت و آنها را کاملاً در بر گرفت. این یک حصار صوتی بود که برای جلوگیری از شنیده شدن بحثهایشان ایجاد شده بود.
به محض اینکه حصار آنها را کاملاً پوشاند، اولین کسی که به حرف آمد ماکسیموس بود.
«ما باید این معامله رو قبول کنیم.»
دافنه ایستاد و اعتراض کرد: «چی؟! چرا؟ مدتیه دارم به این موضوع فکر میکنم، اما این پیشنهاد واقعاً مسخرهست. یادتون رفته که اگه اون نبود، هم آمون و هم مونیکا کشته میشدن؟»
اینکه بقیه به فکر قربانی کردن کسی بودند که بهتنهایی چنین ضربه سنگینی به مونولیت وارد کرده و همچنین ستون فقرات اتحادیه را نجات داده بود، برای دافنه غیرقابلدرک بود؛ او نمیفهمید چرا آنها اصلاً به انجام این معامله فکر میکنند.
ماکسیموس با نگاهی سرد به دافنه گفت:
«دافنه، بذار یه سؤالی ازت بپرسم. وظیفه ما تو این جایگاه چیه؟»
دافنه بدون هیچ تردیدی سریعاً پاسخ داد: «وظیفه ما؟ اینه که تا جای ممکن امنیت مردم رو حفظ کنیم.»
ماکسیموس در تأیید حرف او سر تکان داد.
«درسته، اولویت ما جان شهروندانه. اگه جنگ ادامه پیدا کنه، جانهای زیادی از دست میره.»
«...پس منظورت اینه که ما کسی رو که اعضای خودمون رو نجات داده قربانی کنیم، فقط به خاطر اینکه جنگ بین ما و مونولیت متوقف بشه؟»
«دقیقاً.»
«اما...»
جولیا با چهرهای درهمرفته به میان بحث پرید: «حق با ماکسیموسه.»
او هم از این تصمیم احساس ناراحتی میکرد، اما در نهایت، اگر این بهایی بود که باید برای توقف جنگ میپرداختند، حاضر بود آن را بپذیرد.
نگاهی شوکه روی صورت دافنه نقش بست: «چی، تو هم همینطور؟»
جولیا با نگاهی گذرا به دافنه که کنارش بود، آهی کشید.
«دافنه، همونطور که ماکسیموس گفت، وظیفه ما نجات دادن بیشترین تعداد ممکنه. تو این مسیر فداکاریهایی هم باید انجام بشه، و از اونجایی که تو یکی از هفت رئیس هستی، باید این رو بهتر از هر کسی بدونی.»
کلمات جولیا مانند صاعقه بر سر دافنه فرود آمد. تکتک حرفهایی که زده بود حقیقت داشت. دافنه این را میدانست، اما هنوز نمیتوانست با این تصمیم کنار بیاید.
«اما... با این حال. حس میکنم کاری که داریم میکنیم اشتباهه.»
بالاخره اکتاویوس به حرف آمد: «دافنه.» با هر کلمهای که به زبان میآورد، حصار اطرافشان کمی میلرزید.
«تو یکی از رؤسای اتحادیه هستی. دلسوزی و اینگونه احساسات در اینجا هیچ لزومی ندارن.»
«اولویت ما رفاه و بقای بشریته. با وجود اینکه من به این حقیقت که ۸۷۶ کمک بزرگی به اتحادیه کرده اذعان دارم، اما طبق چیزی که گزارشها نشون میدن، قدرت اون بیاهمیته و در محدوده رتبههای پایینه.»
«نجات دادن اون هیچ سودی برامون نداره، فقط اون رو به عنوان قربانیای برای خیر و صلاح بزرگتر بشریت در نظر بگیر.»
«...»
دافنه با شنیدن حرفهای اکتاویوس لبهایش را گاز گرفت.
با اینکه میخواست مخالفت کند، اما میدانست که در نهایت، تصمیمگیری فقط بر عهده او نیست.
علاوه بر این، در تکتک کلمات اکتاویوس حقیقتی نهفته بود.
در نهایت، آنها افرادی بودند که باید به خاطر بشریت دست به فداکاری میزدند.
احساساتی مانند دلسوزی و امثال آن برای افرادی مثل آنها غیرضروری بود.
چیزی که باید به آن فکر میکردند، بهترین اقدام ممکن به خاطر اتحادیه و بشریت بود.
هر چیز دیگری در درجه دوم اهمیت قرار داشت.
«بسیار خب، حالا رأیگیری میکنیم. کسانی که با این پیشنهاد موافقن، دستشون رو ببرن بالا.»
مقر کایسا.
اسمالاسنیک در حالی که با حالتی وحشتزده در اتاق قدم میزد، گفت: «لعنتی، حالا باید چیکار کنیم؟»
من که روی مبل نشسته بودم، سعی کردم اسمالاسنیک را آرام کنم: «آروم باش اسمالاسنیک، بذار فکر کنم.»
با سرکوب کردن اجباری خشمم، تمام تلاشم را کردم تا آرام بمانم. الان وحشت کردن هیچ فایدهای نداشت. هیچ کمکی به من نمیکرد. در عوض، بهتر بود با ذهنی آرام به اقدام بعدیام فکر کنم.
بعد از مدتی، سرم را به سمت رایان چرخاندم و پرسیدم:
«رایان، بذار یه چیزی ازت بپرسم. آیا راهی داری که بفهمی ردیابِ توی سرم کار میکنه یا نه؟»
«داری میپرسی که میتونم بفهمم چه زمانی عملکرد ردیابی دوباره روشن میشه یا نه؟»
«آره، دقیقاً همینو میخوام.»
«اممم، یه لحظه بهم وقت بده.»
رایان صندلیاش را چرخاند و انگشتانش بار دیگر روی کیبورد مقابلش به رقص درآمدند. این کار چند دقیقه طول کشید تا اینکه برگشت و سرش را تکان داد.
«به نظر میرسه که میتونم. در حال حاضر، هیچ اتصالی بین تراشه و هیچ منبع خارجی دیگهای وجود نداره، بنابراین میتونم بهت بگم که هیچکس در حال ردیابیت نیست.»
«این خوبه.»
پاهایم را روی هم انداختم و شروع کردم به فکر کردن با خودم.
«اگه رایان بتونه دقیقاً تشخیص بده که چه زمانی اتصال بین نرمافزار ردیابی و تراشه برقرار میشه، این به من اجازه میده تا دقیقاً بدونم چه زمانی شکار من شروع میشه. این خوبه. حداقل اینطوری از هیچجا غافلگیر نمیشم.»
لحظهای که برای سرم جایزه تعیین شد، فهمیدم که دیگر نمیتوانم در قلمرو انسانها بمانم. باید میرفتم.
با قدرت و تواناییهای فعلیام، دیگر نمیتوانستم اینجا بمانم. وقت آن رسیده بود که تمرکزم را روی خودم بگذارم.
در ابتدا به این فکر کرده بودم که به همان جایی که قبلاً بودم برگردم و مثل گذشته به کوین و بقیه کمک کنم.
اما تجربهام در مونولیت باعث شد نظرم عوض شود.
متوجه شدم که ذهنیتم اشتباه بوده است.
تنها کاری که میکردم صرفاً پرستاری از کوین و بقیه بود. چقدر طعنهآمیز است. کوین قهرمان داستان بود و با این حال من داشتم از پشت صحنه از او پرستاری میکردم.
برایم روشن شد که کوین به هیچ پرستاریای نیاز ندارد. با وجود اینکه خط داستانی تغییر کرده بود، او همچنان قهرمان داستان بود. او کسی بود که سیستم و استعدادی شگفتانگیز داشت.
اصلاً برای چی باید به او کمک میکردم؟
اگر او حتی نمیتوانست بر چالشهایی که پیش رویش قرار داشت غلبه کند، پس قهرمان داستان بودنش چه فایدهای داشت؟ من پرستار او نبودم و او هم کسی نبود که نیاز داشته باشد زیر نظر من باشد.
وقت آن رسیده بود که این ذهنیت را کنار بگذارم و روی خودم تمرکز کنم.
من باید قوی میشدم.
قویتر.
آنقدر قوی که امثال اتحادیه و مونولیت دیگر نتوانند به من زور بگویند.
وقتی افکارم در اینجا متوقف شد، سرم را بالا آوردم و در حالی که به اسمالاسنیک خیره شده بودم، با قاطعیت از جا بلند شدم.
«اسمالاسنیک، شروع کن به آمادهسازی.»
«آمادهسازی؟»
در حالی که به سمت ورودی اتاق قدم برمیداشتم، سرم را تکان دادم.
«آره، ما قراره به یه سفر طولانی بریم.»
پایان جلد ۲ / بخش -۱.