چپتر 297: هنولور [۱]
چپتر 297: هنولور [۱]
خخخخخ—!
صدای پارازیت بیسیم به گوش رسید.
«...فکر کنم قطع کرد.»
همانطور که فرستندهی بیسیم را کنار میگذاشتم، اثری از ترحم در چشمانم درخشید.
بلند شدم و کتم را پوشیدم و با اشارهای به بقیه فهماندم که دنبالم بیایند.
«خیلی خب، بریم.»
حالا که حساب مگسهای مزاحمی که پشتم وزوز میکردند را رسیده بودم، میتوانستم بدون نگرانی چندانی به سمت مقصدم حرکت کنم.
«رن، چقدر دیگه تو راهیم؟»
رایان از پشت سرم پرسید.
«تقریباً رسیدیم.»
مقصد فعلی ما هنولور، پایتخت دورفها بود.
پس از چهار ماه سفر، دیگر کمکم داشتیم به آنجا میرسیدیم.
«زمان دقیقش؟»
«میتونم بگم حدود یک هفته دیگه.»
در اصل قرار بود خیلی زودتر از اینها برسیم؛ با این حال، برای کند کردن تعقیب زاویه و بقیه، تصمیم گرفتم کمی مسیر را دور کنم و از نزدیکی مرز الفها بگذرم.
خوشبختانه، در طول مبارزهی همین الانمان الفها دخالتی نکردند، اما به احتمال زیاد، همین حالا هم از حضور ما باخبر شده بودند.
«بیاین قبل از اینکه تو دردسر بیفتیم بریم.»
«منظورت الفهاست؟»
اسمالاسنیک به کنارم رسید و همقدمم شد.
«درسته.»
اسمالاسنیک در حالی که با فضاهای ابعادی که از افرادِ تازه کشتهشده جمع کرده بود بازی میکرد، آنها را به دستم داد.
«...فکر میکنی بهمون حمله کنن؟ شنیدم که اونا به انسانها حمله نمیکنن.»
«یه جورایی، اما هیچوقت نمیتونی کاملاً مطمئن باشی.»
با پیشرفت بشریت در چند دههی گذشته، هر سه نژاد نگاه «مطلوبتری» نسبت به انسانها پیدا کرده بودند.
با این وجود، این بدان معنا نبود که آنها کاملاً به ما اعتماد داشتند.
به همین دلیل بود که قرار بود بهزودی یک کنفرانس برگزار شود.
هدف از این کنفرانس، گفتگو دربارهی سومین فاجعهی احتمالی بود که قرار بود بهزودی به زمین ضربه بزند و همچنین بررسی امکان پیوستن بشریت به این اتحاد.
خب، این قضیه مربوط به آیندهی دور بود.
در حال حاضر، هدف من ورود به قلمرو دورفها و افزایش چشمگیر قدرتم بود.
«فعلاً بیاین عجله کنیم. دلم نمیخواد تو مسیرمون با دردسری روبهرو بشیم.»
در چند کیلومتری جایی که رن و بقیه حضور داشتند، دو چهرهی پنهان از دور به آنها خیره شده بودند.
با هر نفسی که این دو نفر میکشیدند، مانای موجود در هوا از ریتم تنفسشان پیروی میکرد. گویی کاملاً با مانای محیط در هماهنگی کامل بودند.
«باید حمله کنیم؟»
یکی از چهرهها با نگاه به سمت راست این را پرسید و صدای آهنگینی طنینانداز شد.
با قضاوت از لحن مطیعانهاش، کاملاً مشخص بود که شخصی که با او صحبت میکرد رتبهی بالاتری داشت.
«...نه.»
چهرهی دیگر سرش را تکان داد.
«پس اون شیطان چی؟»
چهرهی عالیرتبهتر به دوردست اشاره کرد و دست سفید و ظریفی را نشان داد که عاری از هرگونه نقصی بود.
«مانای اون افرادی که باهاشون میجنگیدن رو حس کردی؟»
«اوهوم، آلوده به انرژی شیطانی بود.»
«درسته، برای اینکه اون شیطانِ مؤنث با انسانها همکاری کنه و چندین فرد قراردادبسته رو بکشه، میتونیم فرض کنیم که اون دیگه تو جبههی شیاطین نیست.»
اگرچه بیشتر شیاطین با یکدیگر همکاری میکردند، اما در نهایت، چیزی که بیشتر از همه برایشان اهمیت داشت منافع شخصیشان بود.
فقط به این دلیل که از یک نژاد بودند، به این معنا نبود که مجبور بودند به یکدیگر کمک کنند.
این یک اتفاق طبیعی بود که در تمام نژادها رخ میداد.
«...درسته. با این حال، متوجه شدم که اون شیطان از اون انسان مو بلند پیروی میکنه. عجیبه.»
در تمام مدتی که مبارزه را از دور زیر نظر داشتند، متوجه شدند که همهچیز حول یک انسان خاص با موهای بلند سیاه و چشمان آبی میچرخید.
از اینکه او هدف اصلی حملات بود گرفته تا اینکه به نظر میرسید شیطان از دستوراتش پیروی میکند.
«واقعاً عجیبه؛ بیا یکم بیشتر زیر نظر بگیریمشون.»
با محو شدن این کلمات، آن دو چهره نیز ناپدید شدند.
آماندا مثل همیشه پشت میزش نشسته بود و کارهای اداریاش را انجام میداد.
این یک روند خستهکننده بود که او در طول یک سال گذشته در موقعیت جدیدش در گیلد شکارچی شیاطین به آن عادت کرده بود.
[گیلد شکارچی شیاطین، عضو هیئت مدیره - آماندا استرن]
پلاک اسمش نور خورشیدی را که از پنجرهی پشت سرش میتابید بازتاب میداد.
—تق! —تق!
صدای در زدن به گوش رسید.
«بیا تو.»
آماندا در حالی که سرش را بالا میآورد این را گفت و در باز شد.
«باهام کار داشتی؟»
دختری لاغراندام با موهای بلند قهوهای روشن و عینکی بر چشم، بدون تشریفات وارد اتاق شد.
او ملیسا بود.
«خب، برای چی صدام کردی، آماندا؟»
ملیسا در حالی که به دفتر کارِ مرتب و منظم نگاه میکرد پرسید. همهجا برق میزد و بینقص بود.
سپس، روی مبل روبهروی آماندا نشست، پاهایش را روی هم انداخت و آرنجش را روی دستهی مبل تکیه داد.
«...»
آماندا دستهی کاغذها را پایین گذاشت و بدون هیچ حرفی به ملیسا که روبهرویش نشسته بود خیره شد.
این وضعیت چند ثانیه ادامه یافت تا اینکه ملیسا دیگر نتوانست تحمل کند و با دلخوری به حرف آمد.
«خب؟ منو کشوندی اینجا که فقط زیباییم رو تحسین کنی؟ شرمنده، ولی من زیاد تو نخ دخترا نیستم.»
«پروژه چطور پیش میره؟»
آماندا با نادیده گرفتن نظرات ملیسا، بالاخره دهان باز کرد و پرسید.
«پروژه؟ خوب پیش میره؛ چطور مگه؟ از طرف تو مشکلی پیش اومده؟»
«نه.»
آماندا سرش را تکان داد و این باعث شد ابروهای ملیسا در هم گره بخورد.
«پس برای چی صدام کردی؟ نگو که ازم خواستی بیام اینجا تا فقط در مورد روند پیشرفت پروژه بپرسی، درسته؟»
ملیسا در حالی که گونهاش را روی بازوی راستش گذاشته بود غرغر کرد.
«خودت که میدونی گوشی اختراع شده، نه؟»
«مسئله اون نیست.»
با تکان دادن دستش، سد کوچکی ظاهر شد و هر دوی آنها را در بر گرفت.
«داری چیکار میکنی؟»
ملیسا به سدی که داشت به آرامی اطرافش شکل میگرفت نگاه کرد.
با اینکه جا خورده بود، اما واکنش چندانی نشان نداد. او آماندا را خوب میشناخت. آماندا کسی نبود که کارهای احمقانه انجام دهد.
«...میدونی، اون حرفایی که در مورد تو نخ دخترا بودن زدم فقط یه شوخی بود... مگه اینکه واقعاً...»
«بیا.»
آماندا با نادیده گرفتن ملیسا، روی تبلت کوچکی که روی میزش قرار داشت ضربه زد و خیلی زود یک ویدیوی هولوگرامی ظاهر شد.
با فشردن تصویر در هوا، ویدیو شروع به پخش شدن کرد.
با پخش شدن ویدیو، چندین سناریوی مختلف به نمایش درآمد.
در تمام آن سناریوها یک چیز مشترک وجود داشت: یک مرد میانسال که داشت با یک دختر جوان بازی میکرد.
تنها تفاوت در ویدیوی آخر بود، جایی که مرد میانسال قبل از رفتن، یک زوج را در آغوش گرفت.
هنگامی که ملیسا چشم از ویدیو برداشت و به آمان
او از حرف ناگهانی آماندا مات و مبهوت مانده بود.
تا اینکه ناگهان چهرهاش به طرز عجیبی در هم رفت.
«کاملاً دیوونه شدی؟ نکنه اینهمه کار بالاخره مغزت رو سوزونده و به فنا داده؟»
آماندا با آرامش جواب داد:
«نسوزونده.»
ملیسا در جواب با تمسخر پوفی کرد:
«نچ، سوزونده. پس داری به من میگی که رن الان تبدیل به یه مرد میانسال عجیب و غریب شده که با بچهها بازی میکنه.»
«مدرک دارم.»
«مدرک؟»
ملیسا مکث کرد و ابرویش را بالا انداخت.
آماندا سرش را تکان داد، کلید کوچکی بیرون آورد و آن را داخل قفل کشویش کرد.
سپس آن را چرخاند و کشو را بیرون کشید. پس از بیرون آوردن چند پرونده، آنها را به ملیسا داد.
«بیا.»
«این چیه؟»
ملیسا با چهرهای گیج برگهها را گرفت و به آرامی آنها را خواند.
پس از مدتی، در حالی که نگاهش بین ویدیو و پروندهها در رفت و آمد بود، پرسید:
«...اینا پروفایل آدمای توی ویدیو هستن؟»
«اوهوم، والدین رن هستن.»
ملیسا در حالی که کنار سرش را میخاراند، روی نامهای پروفایلها ضربه زد.
«درسته، از اسمهاشون فهمیدم، و این واقعیت که پدرش شبیهشه... اما این اصلاً برای اثبات اینکه اون رنه کافی نیست.»
«به این هم نگاه کن.»
آماندا برگه دیگری را به سمت ملیسا هل داد.
روی آن برگه، پروفایل دقیقی از مرد میانسالی بود که در ویدیو به ملاقات آنها رفته بود.
«طبق تحقیقات ما، اون مرد توی ویدیو ده سال پیش ناپدید شده. این اولین باره که تو این ده سال پیداش میشه.»
«...»
ملیسا برگه را گرفت و بدون اینکه حرفی بزند با دقت آن را بررسی کرد.
آماندا که روبهرویش نشسته بود، نمیتوانست حالت چهرهاش را بخواند. در عوض، به نظر میرسید ملیسا در دنیای خودش غرق شده است.
تنها پس از گذشت چند دقیقه بود که بالاخره ملیسا دهان باز کرد:
«چقدر از این بابت مطمئنی؟»
آماندا جواب داد:
«خیلی مطمئنم.»
با قدرت گیلد او، این نوع تحقیقات برایش مثل آب خوردن بود.
او اطلاعات والدین رن را داشت، زیرا قبل از اولین ملاقاتشان و زمانی که رن از او خواسته بود از آنها محافظت کند، پیشینهشان را بررسی کرده بود.
این کار برای این بود که درک بهتری از کسانی که از آنها محافظت میکردند داشته باشد.
از سوی دیگر، رفتار اخیر نولا دلیل دیگری به آماندا داده بود تا باور کند مرد داخل ویدیو همان رن است که تغییر قیافه داده.
ملیسا زیر لب زمزمه کرد:
«که اینطور...»
او صاف نشست و در حالی که با انگشتش روی دسته مبل ضربه میزد، پرسید:
«گیرم حرفت درست باشه؛ چرا به من گفتی؟ یه کم زیادی بهم اعتماد نداری؟»
«...قرارداد.»
«چی؟»
آماندا برگهای از کشویش بیرون آورد، آن را روی میز گذاشت و به متن خاصی اشاره کرد.
«قراردادی که با رن و من امضا کردی. به وضوح میگه که ما نمیتونیم کاری کنیم که به همدیگه آسیب برسونه.»
آماندا نیز به عنوان سومین شریک تجاری، قرارداد مشابهی را امضا کرده بود.
اگرچه این قرارداد یک قرارداد مانا نبود، چرا که ملیسا نمیخواست پدرش از پروژه باخبر شود، اما قرارداد در صورت نقض یک شرط از پیش تعیینشده از طریق یک طلسم خاص، مستقیماً باطل میشد.
از آنجا به بعد، طرفین دیگر میتوانستند مستقیماً به دولت مرکزی بروند تا پرونده را ارائه دهند.
خلاصه اینکه، اگر ملیسا قرارداد را نقض میکرد، حقوق پروژهاش را از دست میداد. حتی اگر پدرش هم دخالت میکرد، او نمیتوانست کاری از پیش ببرد.
ملیسا در حالی که در سکوت به قرارداد روی میز آماندا خیره شده بود، اخمهایش در هم رفت.
«...باشه، قبول. اما این هنوز توضیح نمیده که چرا درباره احتمال زنده بودن رن به من گفتی.»
آماندا قرارداد و پروفایلها را کنار گذاشت، برگهها را به کشویش برگرداند و آنها را با کلید قفل کرد.
«دلیلش اینه که بهت نیاز دارم تا کسی رو برای محافظت از والدین رن بفرستی.»
«ها؟»
چهره ملیسا در هم رفت.
«درست شنیدم؟ پس از من میخوای کسی رو بیارم تا از والدین رن محافظت کنه؟ مگه این کار تو نبود؟»
«اوهوم.»
آماندا به آرامی سرش را تکان داد.
او نیز در این موقعیت درمانده بود. با وجود اینکه وظیفه او بود که والدین رن را در امان نگه دارد، اما اخبار مربوط به ناپدید شدن پدرش شروع به ایجاد موجهایی کرده بود.
گیلدهای رده الماس دیگر شروع به گستاختر شدن کرده بودند و آماندا میدانست که ممکن است والدین رن در نهایت از عواقب این موضوع آسیب ببینند.
اگرچه او هنوز هم تمام تلاشش را میکرد تا آنها را در امان نگه دارد، اما دیگر نمیتوانست امنیت آنها را مانند گذشته تضمین کند.
او از ملیسا کمک خواست زیرا پیشینه و پشتوانه او حتی از خودش هم مهمتر و قدرتمندتر بود.
اگر او کمک میکرد، دیگر نیازی نبود نگران امنیتشان باشد.
ملیسا پرسید:
«حداقل میتونی بگی چرا؟»
آماندا با لبخندی تلخ بر لب، با حالت عذرخواهی سرش را تکان داد.
«ببخشید.»
ملیسا صورتش را پوشاند و گوشه لبش پرید.
«...میدونی چیه، باشه. برام مهم نیست.»
ملیسا سپس از جا بلند شد.
«انجامش میدم. در هر صورت، هنوز حدود نیم سال وقت نیاز دارم. تو این نیم سال، محصول رو آماده میکنم. از پول اون یا پول تو استفاده میکنم تا دستمزد کسایی که قراره از والدینش محافظت کنن رو بدم.»
آماندا با قدردانی به ملیسا نگاه کرد.
«ممنون.»
«تچ.»
ملیسا با نارضایتی نوچ کرد.
سپس مچ دستش را چرخاند و زمان را چک کرد.
«بسیار خب، من دیگه باید برم. وقتی کارم با پروژه تموم شد دوباره باهات تماس میگیرم.»
«اوهوم.»
آماندا با تکان دادن سر به ملیسا، خروج او از دفترش را تماشا کرد.
به محض اینکه ملیسا دفتر را ترک کرد، آماندا با نگاه به ویدیوی هولوگرافیک مقابلش، روی صفحه ضربه زد و دکمه [Delete] را فشار داد.
طولی نکشید که ویدیوی هولوگرافیک بسته شد و آخرین مدرک از وجود رن ناپدید گشت.
او قبلاً تمام ویدیوهای دیگر از حضور او را پاک کرده بود.
این بهترین کاری بود که میتوانست برای او انجام دهد.
هنگام ترک دفتر آماندا، اخمهای ملیسا به شدت در هم گره خورد.
او قدمهایش را متوقف کرد و در حالی که به سالن خالی روبهرویش خیره شده بود، به آرامی زمزمه کرد:
«...پس هنوز زندهست.»
با وجود اینکه در دفتر آماندا این موضوع را در ظاهر نشان نداد، اما از این افشاگری کاملاً جا خورده بود.
حتی الان هم نمیتوانست چیزی را که آماندا به او گفته بود باور کند.
تنها پس از ترک دفتر آماندا بود که ملیسا واقعاً به عمق ماجرا پی برد.
رن هنوز زنده بود.
رفتار قبلیاش تنها یک ظاهرسازی کوچک برای پنهان کردن احساس شوکهشدن فعلیاش بود.
«این عوضی... درست وقتی که فکر میکردم بالاخره از دستت خلاص شدم.»
ملیسا گوشیاش را بیرون آورد و به سرعت در میان مخاطبین گوشیاش گشت.
در حالی که به مخاطب خاصی خیره شده بود، قبل از اینکه در نهایت شماره را بگیرد، ابروهایش پرید.
طولی نکشید که صدای شادی از بلندگو به صدا درآمد.
—بهبه، ببین کی اینجاست، برادرزاده فرشته کوچولوی من مل...
«خفه شو؛ یه کار برات دارم.»