چپتر 38: درس انتخابی [۴]

«مطمئنی حالت خوبه؟»

کوین درحالیکه بدون حتی نگاهی از کنار غرفهها میگذشت، با نگرانی به اما نگاه کرد که در تمام طول مسیر ساکت مانده بود. بعد از آن اتفاق، هالهای از غم و تیرگی اما را فرا گرفته بود. انگار سد بلندی ساخته بود که مانع نزدیک شدن هر کسی به او میشد.

«هی! هی!»

ناگهان اما از حرکت ایستاد. دستش را کمی بالا آورد و گوشهی دهانش را پاک کرد.

وقتی پایین را نگاه کرد، حالا روی یونیفرم آبی لاجوردیاش یک لکهی کوچک قرمز دیده میشد.

اما با متوجه شدن این موضوع، سریع دستش را عقب کشید تا آن لکهی کوچک را پنهان کند. اما با وجود اینکه سعی کرد این کار را نامحسوس انجام دهد، نتوانست از چشمان کوین که بلافاصله از روی شوک گشاد شده بودند، پنهان بماند.

«لعنتی!»

کوین دستش را گرفت و بلافاصله او را از نمایشگاه دروس انتخابی بیرون کشید.

به نظر میرسید رویارویی قبلی باعث شده بود اما دچار جراحات داخلی شود. این حقیقت که او حتی زیر آن همه فشار از زانو زدن امتناع کرده بود، نشان میداد که چقدر اراده و عزم راسخ داشت.

رتبه فابیان به احتمال زیاد در محدودهی رتبه C بود که حدود دو رتبه بالاتر از اما قرار داشت؛ کسی که رتبهاش هنوز E- و در مرز رتبه E بود.

قرار گرفتن در معرض چنین فشاری، قطعاً باعث میشد اما دچار جراحات داخلی شود. اگر به خاطر این واقعیت نبود که رتبه کوین E+ و در مرز رتبه D بود، او هم دچار جراحات داخلی جدی میشد.

-تق!

«به من دست نزن.»

اما صدایش را بالا برد و با ضربهای دست کوین را پس زد. کسری از ثانیه پس از اینکه فهمید چه کار کرده است، خشکش زد و از روی شرم سرش را پایین انداخت.

«مـ-متأسفم.»

«مشکلی نیست.»

کوین که این موضوع را به دل نگرفته بود، ایستاد و به اما نگاه کرد.

رنگ چهرهاش خیلی رنگپریدهتر از قبل شده بود و حالا که کوین با دقت به او نگاه میکرد، میتوانست لرزش خفیف اما را ببیند. تقریباً انگار که از سرمای شدیدی رنج میبرد.

«لعنتی، چطور قبلاً متوجه این موضوع نشده بودم!»

کوین درحالیکه به خودش لعنت میفرستاد، کمی فکر کرد و سپس دندانهایش را روی هم فشرد.

«بیا.»

کوین یک معجون سبز روشن از موجودیاش بیرون آورد و آن را به اما داد. این معجون یکی از پاداشهایی بود که او پس از تکمیل مأموریتی که سیستم به او داده بود، به دست آورده بود.

او آن را برای زمانی که به شدت آسیب میدید نگه داشته بود، اما با دیدن رنج کشیدن اما، کوین نتوانست انگیزهی ناگهانیاش را کنترل کند و تصمیم گرفت آن را به او بدهد...

در وهلهی اول، تنها دلیلی که او آسیب دید به خاطر کوین بود. اگر از او نخواسته بود تا در نمایشگاه دروس انتخابی همراهیاش کند، هیچکدام از این اتفاقات نمیافتاد.

«...از نگرانیات ممنونم.»

اما با نگاه به معجونی که کوین به او داده بود، کمی تحت تأثیر قرار گرفت، اما باز هم آن را رد کرد.

«من اصرار دارم.»

کوین که متوجه لجبازی اما شده بود، سعی کرد به زور معجون را در دستش بگذارد، اما اما برای بار دیگر دستش را پس زد.

کوین وقتی دید نمیتواند کاری کند تا او معجون را بگیرد، تسلیم شد.

دست اما که کمی میلرزید، به سمت جیبش رفت. گوشیاش را بیرون آورد و به سرعت شمارهای را گرفت.

پس از چند بوق، صدای دلنشین و ملایمی از آن سوی خط شنیده شد.

—بانوی جوان، چطور میتونم کمکتون کنم؟

«نیاز دارم یکی بیاد دنبالم.»

—مشکلی پیش اومده خانم؟

«همهچیز مرتبه... لطفاً بیاین دنبالم.»

—...هرطور شما مایلید بانوی جوان، فوراً شخصی رو میفرستم تا بیاد دنبالتون.

زنی که آن سوی خط بود با حس کردن چیزی، بلافاصله با کسی تماس گرفت تا به موقعیت اما برود.

-تق!

مدت کوتاهی پس از قطع کردن تلفن، یک پیشخدمت با آرامش به سمت آنها قدم برداشت. او یک کت مشکی مرتب به تن داشت که از قسمت باز آن، پیراهن سفید و بدون چروکش دیده میشد. یک پاپیون مشکی دور گردنش بسته شده بود و همراه با کفشهای کاملاً واکسخوردهاش که زیر نور محوطه دانشگاه میدرخشیدند، به ظرافت و وقارش میافزود. او موهایی کاملاً سفید داشت که نتیجهی بالا رفتن سنش بود. در گوشهی چشمانش که به رنگ مشکی ابسیدین بودند، چین و چروکهایی دیده میشد که تا بالای گونههایش امتداد یافته بودند. و در آخر، چیزی که بیشتر از همه در او جلب توجه میکرد، سبیلهای مرتب و اصلاحشدهاش بود که زیر بینیاش قرار داشت.

«بانوی جوان.»

پیشخدمت با تعظیمی برازنده در برابر اما، به او ادای احترام کرد.

«عمـ-و نورمن، لطفاً من رو ببر خونه.»

«...همم؟»

نورمن که متوجه شد چیزی سر جایش نیست، سرش را بالا آورد و چهرهی رنگپریدهی اما را دید.

«خـ-خانم!»

نورمن با عجله برای کمک به او جلو رفت و با وحشت شانههایش را گرفت.

«من خوبـ-خخخ.»

اما با دیدن وحشت در چشمان نورمن، سعی کرد موضوع را بیاهمیت جلوه دهد، اما به محض اینکه شروع به صحبت کرد، رد قرمزی از خون از بینیاش جاری شد. طولی نکشید که او در آغوش نورمن از هوش رفت.

«خانم!»

نورمن درحالیکه بدن اما را به آرامی تکان میداد، با وحشت به اطراف نگاه کرد. گوشیاش را بیرون آورد و به سرعت درخواست نیروی پشتیبانی کرد.

پس از پایان تماس برای پشتیبانی، به آرامی اما را روی یک نیمکت خواباند. بعد از اینکه مطمئن شد حال اما ثبات دارد، رفتار نورمن کاملاً تغییر کرد؛ با سردی به کوین نگاه کرد و پرسید:

«بهم بگو چه اتفاقی افتاده.»

کوین با درماندگی سرش را تکان داد و به سرعت اتفاقات چند لحظه پیش را بازگو کرد.

همانطور که او با دقت به تعریف کردن کوین از حادثهی مربوط به فابیان گوش میداد، چهرهی نورمن ثانیه به ثانیه تیرهتر میشد.

«...خانوادهی پارکر، خوبه، خیلی خوبه.»

با ایستادن او، یک تشنگی به خون به شدت قوی در محیط اطراف پخش شد و نفس کوین را برید. خوشبختانه، نورمن تشنگی به خون خود را کنترل میکرد، زیرا فقط در شعاع خاصی قابل احساس بود.

اگر یکی از آن دانشآموزان ضعیفتر به طور ناگهانی در معرض این تشنگی به خون قرار میگرفت، قطعاً دچار آسیب روانی میشد.

طولی نکشید که دو ماشین مشکیرنگ جلوی بخش B توقف کردند و گروهی از افراد با کت و شلوارهای مشکی از آنها پیاده شدند. آنها با تشکیل یک خط، تمام دانشآموزانی را که سعی داشتند نگاهی به اتفاقات بیندازند، به عقب راندند.

نورمن درحالیکه اما را در آغوش گرفته بود، به کوین نگاه کرد و گفت:

«به سرپرست خوابگاه بگو که اما حداقل برای چند روز غایب خواهد بود.»

کوین با درماندگی سر تکان داد و موافقت کرد.

-تق!

با بسته شدن درِ ماشین، ماشینها به سرعت در دوردست ناپدید شدند.

کوین درحالیکه به ماشینهای در حال دور شدن خیره شده بود، قبل از بازگشت به خوابگاه در افکار عمیقی فرو رفت.

...به نظر میرسید مجبور است زمان دیگری از نمایشگاه دروس انتخابی دیدن کند.

...

برج پارکر، شهر اشتون

در حال حاضر در شهر اشتون شب بود و نور ماشینهایی که در دوردست حرکت میکردند، نوارهای زرد و قرمز زیبایی را تشکیل میدادند که تا افق امتداد یافته بود.

درون دفتری بزرگ، در بالاترین طبقهی یک ساختمان شیشهای بلند، سایهی مردی دیده میشد که به خیابانهای شلوغ شهر اشتون نگاه میکرد.

«...همین.»

خدمتکاری که چند قدم پشت سر مرد ایستاده بود، در حالی که گزارش توی دستش را میخواند، روی زمین زانو زد.

پس از اینکه خدمتکار گزارش را خواند، سکوتی مرگبار در اتاق حاکم شد.

طولی نکشید که این سکوت با صدای سرد سایهای که کنار پنجرهی دفتر ایستاده بود، شکسته شد.

«...نقشه رو جلو بنداز.»

«قربان!»

خدمتکار ناگهان از جا پرید و فوراً سعی کرد اعتراضش را بیان کند.

«ک-هووک»

...اما پیش از آنکه بتواند این کار را بکند، در حالی که فشار غیرقابل تصوری بر او وارد میشد، خودش را چسبیده به زمین یافت. هرچقدر هم که تقلا میکرد، نمیتوانست تکان بخورد. این موضوع بهویژه از آن جهت شوکهکننده بود که خود خدمتکار یک قهرمان رتبه B بود.

این واقعیت که او با وجود رتبهی بالایش نمیتوانست تکان بخورد، نشان میداد فردی که به او خدمت میکرد چقدر قدرتمند است.

«...کاری که بهت گفته شده رو انجام بده.»

سایه بدون اینکه به عقب نگاه کند، بار دیگر به حرف آمد. این بار، خدمتکار حتی جرئت نکرد جوابی بدهد و تنها توانست سرش را روی زمین تکان دهد.

بهزودی فشار از بین رفت و خدمتکار توانست دوباره توانایی حرکتش را به دست بیاورد.

«بگو بیاد به اتاق من.»

در حالی که خدمتکار آمادهی ترک اتاق بود، اربابش بار دیگر صحبت کرد.

«بله ارباب.»

-تق!

خدمتکار با ظرافت به جلو تعظیم کرد و دفتر را ترک کرد. خیلی زود، دفتر در سکوت فرو رفت و تنها صدای نفسهای مرد به گوش میرسید.

-تق! -تق!

«پ-پدر؟»

فضای آرام خیلی زود با صدای در زدن شکسته شد. در بهآرامی باز شد و چهرهای دیده میشد که از آن سوی در به داخل سرک میکشد.

فابیان، که در آن سوی در بود، در حالی که منتظر اجازهی پدرش برای ورود به اتاق بود، تمام بدنش میلرزید. دیگر اثری از غرور قبلیاش دیده نمیشد و شبیه خرگوش ترسیدهای بود که در قفس گیر افتاده باشد.

«...بیا تو.»

-تق!

فابیان با اطاعت از پدرش، با احتیاط وارد اتاق شد و در را پشت سرش بست.

خیلی زود سکوتی معذبکننده اتاق را فرا گرفت.

در حالی که فابیان با کمری صاف ایستاده بود و جرئت نشستن نداشت، میشد دید که عرق از صورتش میچکد.

فابیان که دیگر نمیتوانست فضای متشنج را تحمل کند، اولین کسی بود که سکوت را شکست.

«پ-پدر؟»

با برگشتن او، ویژگیهای سایه زیر نور اتاق نمایان شد. اجزای صورتش شبیه فابیان بود، اما با وجود سنش که در اواخر دههی پنجاه بود، هیچ چین و چروکی روی صورتش دیده نمیشد. اگر کسی از سن او خبر نداشت، بهراحتی ممکن بود او را با یک دانشجوی بیستساله اشتباه بگیرد.

چیزی که او را از یک دانشجوی معمولی متمایز میکرد، حس اقتدار متمایزی بود که از رفتارش احساس میشد. انگار قاضیای بود که دیکته میکرد چه کسی گناهکار است و چه کسی بیگناه.

-قورت!

فابیان با قورت دادن مقدار زیادی آب دهان، منتظر پاسخ پدرش ماند.

«...چطور میخوای اشتباهت رو جبران کنی؟»

«ب-بله.»

فابیان با شنیدن صدای سرد پدرش، صاف ایستاد و به تپق زدن افتاد. او برای حرف زدن بیش از حد عصبی بود.

راستش را بخواهید، فابیان از کودکی بهندرت با پدرش صحبت کرده بود.

او نفر سوم در خط جانشینی خانوادهی پارکر بود و به اندازهی برادرانش مورد توجه قرار نمیگرفت. با این حال... او هنوز هم همهچیز داشت.

خانوادهاش که نسل به نسل منتقل شده بود، میتوانست بهعنوان یکی از قویترینها در قلمرو انسانها در نظر گرفته شود. آنها به لطف ذهنیت تجارتمحورشان موفق شده بودند از پایینترین سطح به جایگاه فعلیشان برسند.

هلدینگ پارکر مسئول فروش و تجارت هستهها، قطعات هیولاها و مهارتها بود. آنها آنقدر پول داشتند که میتوانست برای نسلها برای هر عضو کافی باشد.

فابیان که نادیده گرفته میشد، برای جبران عشق پدریِ نداشتهای که هرگز از والدینش دریافت نکرده بود، با ولخرجی پول خرج میکرد.

در مواقع نادری که با پدرش روبهرو میشد، همیشه از حضور او که اقتدار از آن میبارید، میترسید.

برای او، پدرش هرگز حس یک پدر واقعی را نداشت... بیشتر شبیه رئیسش بود.

«از تو میخوام چیزی رو که شروع کردی تموم کنی.»

مایکل پارکر، مدیرعامل فعلی هلدینگ پارکر، وقتی دید پسرش هنوز برای برقراری یک مکالمه با او بیش از حد ترسو است، به حرف آمد.

«ها؟»

فابیان که انتظار حرفهای پدرش را نداشت، با سردرگمی به او نگاه کرد.

«واضح شنیدی... میخوام چیزی رو که شروع کردی تموم کنی.»

«ا-اما این باعث شروع درگیری با خانوادهی راشفیلد نمیشه؟»

مایکل پارکر با پوزخندی سرد، با تحقیر به پسرش نگاه کرد.

«کار از کار گذشته، فکر میکنی بعد از کاری که کردی دست روی دست میذارن؟»

فابیان با شنیدن حرفهای پدرش سرش را پایین انداخت. او حق داشت، حالا که همهچیز شروع شده بود، برای پشیمانی خیلی دیر بود.

«من مدتیه که برای این موضوع برنامهریزی کردم، تو فقط اتفاقی که اجتنابناپذیر بود رو جلو انداختی.»

«...پس حالا میخوام تا آخرش بری، میخوام اما راشفیلد رو کاملاً خرد کنی.»

مایکل پارکر در حالی که به پسرش خیره شده بود، بهآرامی به سمتش رفت و به شانهاش زد.

«ارزشت رو ثابت کن.»

فابیان با احساس دستان بزرگ پدرش، حس کرد چیزی درونش در حال جوشیدن است. این چیزی بود که هرگز قبلاً احساس نکرده بود... پشتگرمی؟

انگار آتشی ناگهان در قلبش شعلهور شده باشد، فابیان به چشمان پدرش نگاه کرد و پرسید:

«اما اگه اونو هدف قرار بدم، من رو تبدیل به هدف اصلی راشفیلدها نمیکنه؟»

مایکل با لبخند محوی، برگشت تا به خیابانهای شلوغ شهر اشتون نگاه کند.

«باید اقداماتت رو مخفی کنی... چند نفر رو استخدام کن تا توی آکادمی درگیری ایجاد کنن تا بتونی هدف اصلیت رو پنهان کنی. اما راشفیلد.»

«وقتی حواس همه به درگیریها پرت شد، تو ضربهت رو میزنی و یه حملهی مرگبار به تنها جانشین خانوادهی راشفیلد وارد میکنی.»

مایکل پارکر در حالی که به خیابانهای شلوغ شهر اشتون خیره شده بود، پوزخندی سرد زد. با نگاه به برج راشفیلد که در فاصلهی نهچندان دوری قرار داشت، مایکل پارکر دستش را بالا آورد و بهآرامی آن را مشت کرد.

«دیگه وقتشه که خانوادهی پارکر از شر خانوادهی راشفیلد خلاص بشه.»