چپتر 403: فصل 403

دانگ—! دانگ—!

با گذشت زمان و پر شدن محوطه آرنا، صدای زنگ بلندی در تمام محیط اطراف طنینانداز شد.

با به صدا درآمدن زنگ، تمام پچپچها متوقف شد و همه سرهایشان را بالا آوردند.

در وسط سکو، چهرهای مسحورکننده از یک الف با موهای نقرهای ایستاده بود. از رنگ موهایش مشخص بود که او از خون خالص الفهاست.

«تعداد شما در اینجا زیاد است و همگی از قبل میدانید که این تورنمنت درباره چیست و چه معنایی دارد؛ بنابراین، حرفم را کوتاه میکنم.»

صدای او واضح و برای گوشها دلنشین بود و مانند نت یک ساز خوشکوک، به نرمی در هوا معلق میماند.

«برای مسابقات مقدماتی، شرکتکنندگان با یک حریف تصادفی جفت میشوند تا زمانی که ۱۲۸ شرکتکننده برتر انتخاب شوند. تورنمنت اصلی زمانی آغاز میشود که این ۱۲۸ نفر برتر مشخص شوند.»

الف برای لحظهای کوتاه مکث کرد تا همه افراد حاضر در میدان حرفهایش را هضم کنند، و سپس ادامه داد:

«...برای مسابقات مقدماتی، حریفان بهطور تصادفی تعیین خواهند شد. به تکتک شما از قبل شمارهای اختصاص داده شده است و وقتی صدایتان زدند، نوبت شما خواهد بود. به همین سادگی.»

شرکتکنندگان سرهایشان را پایین انداختند و به دستبندی که روی مچشان بسته شده بود خیره شدند. روی آن، نام مستعار و شمارهشان درج شده بود.

«همین.»

مجری الف، زن پرحرفی نبود. وقتی آنچه را که میخواست گفت، مستقیماً آنجا را ترک کرد.

به محض اینکه قامت او از محوطه آرنا ناپدید شد، فضا فوراً شلوغ و پرهیاهو شد و هالهای از هیجان و انتظار محیط را فرا گرفت.

ردهبالاهای چهار نژاد در یک سکوی تماشاچیان در نزدیکی میدان جمع شده بودند. در میان آنها، ملکه الفها درست در مرکز نشسته بود.

در سمت راست او، جرویس، نگهبان کلانشهر دورفها نشسته بود.

در حالی که نگاهش را در سراسر محوطه میچرخاند، علاقه شدیدی در چشمانش درخشید.

«دروغ نمیگم، واقعاً درباره مبارزات پیشرو خیلی کنجکاوم.»

«خررر...»

در کنار او قامت غولپیکری قرار داشت که فشار وحشتناکی از خود ساطع میکرد؛ فشاری که میتوانست هر کسی را که پایینتر از رتبه <S> بود، به لرزه بیندازد.

او بروتوس بود، رهبر اورکها و یکی از قدرتمندترین موجودات روی زمین.

صورت بروتوس پهن بود و چشمان سبز تیرهای داشت که او را متفکر نشان میداد. در حالی که به منطقه استراحت اورکها خیره شده بود، چهرهاش هیچ احساسی را بروز نمیداد. هر بار که نفس میکشید، هوای اطرافش میلرزید.

«خررر... خررر...»

و در نهایت، در سمت چپ ملکه الفها، اکتاویوس هال نشسته بود.

قویترین انسان.

در میان تمام افراد حاضر، او با اختلاف ضعیفترین بود. با وجود اینکه قدرت او در قلمرو انسانها در اوج قرار داشت، با یک نگاه ساده، همه میتوانستند تفاوت قدرت بین آن سه نماینده و او را تشخیص دهند.

همه، فارغ از رتبهشان، میتوانستند این شکاف را حس کنند.

اکتاویوس بدون توجه به نگاههای خیره، با چهرهای بیتفاوت به سمت انسانها زل زده بود. با وجود حضور در کنار چنین کلهگندههایی، چشمان کدر او حتی یک بار هم دچار تزلزل نشد.

شاید او قویترین نبود، اما نحوه رفتار و وقارش تأثیر خوبی روی سه نماینده دیگر گذاشته بود.

در همان لحظه بود که ملکه الفها بالاخره دهان باز کرد.

«تورنمنت رو شروع کنیم؟»

صدای اثیری و در عین حال ضعیف او، به راحتی به گوش تکتک افراد حاضر رسید.

«قطعاً باید همین کار رو بکنیم.»

جرویس در حالی که ریشش را نوازش میکرد پاسخ داد. در کنار او، بروتوس در سکوت سرش را تکان داد.

«خررر...»

«...بله.»

آخرین نفری که پاسخ داد اکتاویوس بود. صدایش حاوی رگههای سنگینی از جدیت بود، در حالی که چشمانش در حال حاضر روی مردی مو مشکی با چشمان قرمز لاکی در جایگاه تماشاچیان قفل شده بود.

آن مرد کسی نبود جز، کوین ووس.

اگرچه او چیزی نگفت، اما مشخص بود که اکتاویوس انتظاراتی از آن فرد در آنجا داشت.

نمایندگان دیگر با حس کردن جدیت نهفته در صدای اکتاویوس، همچنان بدون تغییر در چهرهشان باقی ماندند.

آنها به خوبی درک میکردند که این رقابت برای او، و حتی از جهاتی برای خودشان، چه معنایی داشت.

«پس بسیار خب.»

ملکه الفها از جا برخاست و بلافاصله دستش را تکان داد.

بنگ— بنگ—

به دنبال حرکت او، صدای انفجارهای بلندی در هوا طنینانداز شد که نشاندهنده آغاز مسابقات مقدماتی بود.

با شنیدن صدای انفجارهای بلند در هوا که آغاز تورنمنت را نشان میداد، توجهم را روی محوطه آرنا متمرکز کردم، جایی که داورها از قبل روی آن رفته بودند.

آنها بیحرکت آنجا ایستاده بودند و منتظر بودند تا صحبتهای همه تمام شود.

وقتی بالاخره سکوت برقرار شد، داورها سرانجام اولین شرکتکنندگان را صدا زدند.

«شماره 021، دوگریم برادگات در برابر شماره 696، اوستیناخ.»

«...»

«...»

«شماره 1876، آرنولد کین در برابر شماره 984، کوراک.»

«شماره 271، هان یوفی در برابر شماره 535، اسلان.»

در میان نامهایی که خوانده شد، دو نفر بهطور خاص توجهم را جلب کردند و دلیلش این بود که میدانستم آن دو نفر چه کسانی هستند. البته که میشناختمشان. آنها کسانی بودند که با هم به آکادمی رفته بودیم.

اولین کسی که روی صحنه پرید، آرنولد بود.

در مقایسه با آخرین باری که او را دیده بودم، به نظر میرسید عضله بیشتری اضافه کرده است، چرا که قامت غولپیکرش در میان دیگر انسانها حسابی به چشم میآمد.

چیزی که درباره تغییرات او گیجکننده بود، این حقیقت بود که فیزیک بدنیاش تقریباً با حریفش، کوراک که یک اورک بود، رقابت میکرد.

از طرف دیگر، هان یوفی با آرامش به سمت صحنه قدم برمیداشت. با چهرهای آرام و خونسرد، نگاهی گذرا به حریفش انداخت؛ یک مرد الف با موهای طلایی خالص. هالهای از بیتفاوتی از بدنش ساطع میشد.

ناگهان جو کل مکان به جوش و خروش افتاد، زیرا همه توجهشان را روی یکی از سکوها متمرکز کرده بودند.

در حالی که از دور صحنه را تماشا میکردم، با نگاهی جدی دستبهسینه ایستادم. در کنارم کوین و بقیه حضور داشتند.

«فکر میکنی کی قراره ببره؟»

کوین این را پرسید. در مقایسه با اولین باری که او را دیده بودم، به نظر میرسید در روحیه بسیار بهتری قرار دارد، چرا که چشمانش کمی شفافتر شده بود.

در حالی که چانهام را میمالیدم، جواب دادم:

«آرنولد و هان یوفی نباید برای بردن مسابقات فعلیشون مشکلی داشته باشن. تو قرعهکشی شانس آوردن.»

هان یوفی و آرنولد گل سرسبد قلمرو انسانها بودند، در حالی که حریفانشان اینطور نبودند. و حرفهایم درست از آب درآمد، چرا که مسابقات آنها زیاد طول نکشید.

مسابقه هان یوفی تنها دو دقیقه طول کشید، در حالی که مسابقه آرنولد پنج دقیقه زمان برد. شاید زیاد به نظر میرسید، اما تا زمانی که مبارزه آنها به پایان رسید، بقیه مسابقات هنوز در جریان بودند و حتی به نقطه اوج خود هم نزدیک نشده بودند.

نحوه خلاص شدن سریع آنها از شر حریفانشان، فوراً نگاهها و توجه بسیاری از شرکتکنندگان و تماشاگران را به خود جلب کرد. هر دو با چهرههایی جدی و خونسرد، با آرامش به جایگاههای خود برگشتند.

با گذشت زمان، مسابقات روی سکوها به سرعت به پایان رسیدند. اعضای هر نژاد یکی پس از دیگری حذف میشدند؛ چه اورک، چه الف یا دورف، هیچکس در امان نبود و همگی حذف میشدند.

با این حال، برای همه حاضران روشن شد که در میان شرکتکنندگان، بیشترین حذفیها مربوط به اعضای جناح انسانها بود.

کار به جایی رسیده بود که هرگاه یک انسان با عضوی از نژاد دیگر همگروه میشد، آنها هیجان را در چهره خود نشان میدادند. کاملاً مشخص بود که از این بابت که یک «لقمه آماده» گیرشان آمده، خوشحال بودند.

«شماره ۲۵۴۳، کرولئوم در برابر شماره ۳۶۹، استیاندور.»

در میان مبارزات نفسگیر، بالاخره نام من، یا دقیقتر بگویم، نام مستعارم خوانده شد.

در حالی که گردنم را ماساژ میدادم، از جا بلند شدم.

«فکر کنم نوبت منه.»

وقتی بلند شدم، کوین و بقیه برایم آرزوی موفقیت کردند.

«موفق باشی.»

با لبخندی به آنها، به سمت سکوها حرکت کردم. با رسیدن به سکو، عضلاتم را منقبض کردم و بالا پریدم.

تاپ—!

به نرمی روی سکو فرود آمدم و به روبهرویم، جایی که حریفم ایستاده بود، نگاه کردم. او یک مرد الف بود و چهرهای آرام و خونسرد داشت.

با وجود اینکه حرفی نمیزد، تنها با یک نگاه میتوانستم بفهمم که دارد مرا دستکم میگیرد. بیتفاوتی چشمانش وقتی به من نگاه میکرد، کاملاً برایم آشکار بود.

بدون اینکه اهمیتی بدهم، در حالی که به حریفم خیره شده بودم، با خودم فکر کردم: باید بهش سخت بگیرم یا آسون؟

با یک نگاه میتوانستم تشخیص دهم که حریفم از من ضعیفتر است.

هالهای که از بدنش ساطع میشد متعلق به رتبه C بود، یک رتبه کامل پایینتر از من.

به همین دلیل، حتی ذرهای نگران باختن نبودم.

گذشته از این، اگر الان با تمام قدرت میجنگیدم، تأثیر قدرتمندی روی حریفانم میگذاشتم و شاید فاکتور «ترس» را به دست میآوردم، اما این کار توجه زیادی را هم به سمت من جلب میکرد.

آیا جلب توجه واقعاً ارزشش را داشت؟ ممم، راستش را بخواهید، من واقعاً اهمیتی به جلب توجه نمیدادم.

...ببینم اوضاع چطور پیش میره.

دلیلش آنقدرها هم این نبود که نمیخواستم دیگران به من توجه کنند، بلکه به این خاطر بود که هنوز نمیخواستم تمام کارتهایم را رو کنم، که همان سبک کیکی بود.

از جهتی، میخواستم توجه اتحادیه را جلب کنم. یک سورپرایز کوچک برایشان در چنته داشتم.

با فکر کردن به آینده، گوشه لبهایم به سمت بالا کج شد.

درست همان لحظه که تصمیمم را برای نحوه برخورد با این موقعیت گرفتم، داور ناگهان فریاد زد.

«شروع!»

لحظهای که صدای داور طنینانداز شد، چشمان حریفم تغییر کرد.

به دنبال آن، با سرعتی برقآسا دستش را بالا آورد و دو حلقه جادویی پیچیده در مقابلش ظاهر شد. از جایی که بودم میتوانستم ببینم که اصلاً قصد مدارا کردن ندارد، چرا که مانای موجود در فضا به وضوح به سمت حلقههای جادویی همگرا میشد.

در عرض چند ثانیه، حلقههای جادویی کاملاً روشن شدند. حریفم، استیاندور، در حالی که سرش را بالا میآورد، قبل از رها کردن حملهاش زمزمه کرد.

«از صحنه برو بیرون.»

تویینگ—!

مانند یک سونامی، موج قدرتمندی از مانا با سرعتی ترسناک به سمتم هجوم آورد. در حالی که به حمله خیره شده بودم، نگاه پیچیدهای در چهرهام نقش بست.

حالا چطور باید بدون اینکه چیز زیادی رو لو بدم، از این جاخالی بدم؟

این واقعاً یک مشکل دردسرساز بود. خوشبختانه، زمان زیادی طول نکشید تا راهحل این مشکل را پیدا کنم.

دستم را دراز کردم و سه کارت آبی از فضای ابعادیام بیرون آوردم. سپس شروع به هدایت مانای خود به درون آنها کردم.

برای ایجاد فاصله، پایم را محکم روی زمین کوبیدم و کارتها را به جلو پرتاب کردم.

شینگ—! شینگ—!

لحظهای که کارتها از دستم رها شدند، در میان بهت و حیرت تمام حاضران، سه ستون یخی عظیم از زمین سر برآوردند. حتی یک ثانیه هم از برخورد ستونها با حمله نگذشته بود که انفجار وحشتناکی در سراسر میدان طنینانداز شد.

بوووم—!

تکههای یخ به هر سو پرتاب شدند و ناگهان مه غلیظی تمام صحنه را فرا گرفت. با استفاده از این فرصت، پایم را به آرامی روی زمین فشار دادم و بدنم به سمتی که آخرین بار حریفم را دیده بودم، شلیک شد.

مشتم را بالا بردم و مانا شروع به همگرایی به سمت آن کرد. طولی نکشید که مشتم کاملاً با مانا پوشیده شد.

بنگ—!

با رسیدن به مقابل حریفم، پایم را روی زمین فشار دادم و در حالی که مشتم را بالای سرم میچرخاندم، ترکهایی زیر کف پایم ایجاد شد.

بام—!

با برخورد مشتم به صورت حریف، صدای خفهای به گوش رسید. وقتی مشتم به صورتش برخورد کرد، حواسم بود که قدرتم را کنترل کنم و تنها با یکچهارم قدرت واقعیام به او ضربه بزنم.

«اوئک!»

اما با وجود اینکه خودم را کنترل کرده بودم، نیروی مشتم همچنان آسیب قابلتوجهی به الف وارد کرد و باعث شد سه قدم به عقب برود. دست چپم را بالا بردم، مانایم را به سمت یک کارت جادویی دیگر هدایت کردم و به سرعت آن را به سمت حریفم پرتاب کردم.

فوآآآ—!

ناگهان شعله قدرتمندی از کارت بیرون جهید و حریفم را در بر گرفت. درست زمانی که شعله میرفت تا حریفم را کاملاً ببلعد، باد شدیدی وزید و شعله ناپدید شد.

«شماره ۲۵۴۳، کرولئوم.»

آنچه در پی آمد، صدای داور بود که پیروزی مرا اعلام میکرد.

لحظهای که داور پیروزیام را اعلام کرد، احساس کردم چشمان بیشماری توجه خود را به من، یا دقیقتر بگویم، به کارتهای در دستانم معطوف کردند.

سرم را بالا آوردم و خیلی زود نگاهم در دوردست با نگاه ملیسا تلاقی کرد. ناگهان فکری به ذهنم خطور کرد و پوزخندی روی صورتم نقش بست. با دیدن پوزخند من، چهره ملیسا تغییر کرد.

متأسفم،

این را به آرامی لب زدم.

اگر فرصتی برای تبلیغ کارتها وجود داشت، چه جایی بهتر از الان؟ از آنجایی که پدرش خبر داشت و محصول هم آماده بود، دیگر نیازی به مخفی نگه داشتن آن نبود.

دستم را بالا بردم و در حالی که به تمام حاضران خیره شده بودم، به سمت او اشاره کردم.

«اگه میخواید بیشتر درباره اینها بدونید، میتونید از اون بپرسید. اون اینها رو ساخته.»