چپتر 416: فصل 416

«هوووو.»

دستهایم را در جیب فرو بردم و نفسم را بیرون دادم، بخار سفیدی از دهانم بلند شد.

نسیم خنکی از کنارم گذشت و هوای سرد باعث شد بیاختیار بلرزم. باید اعتراف میکردم که صبحهای ایسانور حسابی سرد بود.

«شماها خیلی زود اومدین.»

در حالی که از میان جمعیت عبور میکردم، خیلی زود قدمهایم متوقف شد و به دوردست خیره شدم، جایی که هاین، آوا، لئوپولد، اسمالاسنیک و بقیه از قبل منتظر بودند.

به آنها لبخند زدم.

«انگار همه اینجان.»

خب، همه به جز آنجلیکا.

کمی دلم برایش میسوخت، اما به نظر میرسید خودش از این وضعیت راضی است.

با نگاه به سمت هاین و آوا پرسیدم:

«شما دو تا آمادهاید؟»

«آره.»

«اوهوم.»

هر دو محکم سر تکان دادند. کاملاً به خودشان مطمئن به نظر میرسیدند.

مخصوصاً آوا که چشمانش از روحیه مبارزه شعلهور بود و فلوتش را محکم در دست راستش فشرده بود.

از طرف دیگر، هاین که کنارش ایستاده بود، کمی مضطربتر به نظر میرسید و سپرش را با هر دو دست بغل کرده بود.

باید اشاره میکردم که یک پارچه سفید، تمام سپرش را از بالا تا پایین پوشانده بود. نیت پشت این کار کاملاً واضح بود.

هاین در حالی که تمام تلاشش را میکرد تا بااعتمادبهنفس به نظر برسد، گفت: «تمام تلاشمون رو میکنیم.»

با چهرهای بیتفاوت و در حالی که وانمود میکردم پارچه روی سپرش را ندیدهام، جواب دادم: «...خوبه.»

«واقعاً امیدوارم قبول بشید...»

درونم کمی نگران بودم.

بعد از بررسی لیست شرکتکنندگان، میدانستم شانس هاین و آوا برای عبور از این مرحله به آن بالایی که خودشان فکر میکردند نیست. حریفانشان اصلاً کسانی نبودند که بشود دستکم گرفت.

علاوه بر این، برای بدتر شدن اوضاع، یکی از آنها کاربر سپر بود و دیگری رامکننده جانوران؛ که واقعاً برای رقابتهای نفر به نفر بهترین گزینهها نبودند.

«هااا...»

با فکر کردن به این موضوع، آهی از لبانم خارج شد و بار دیگر بخار از دهانم بلند شد.

قورت—!

آنچه پس از این آه به گوش رسید، صدای آرام قورت دادن آب دهان بود. برگشتم و چشمانم به چشمان لئوپولد گره خورد که به بخار آبی که به آرامی بالا میرفت خیره شده بود.

گوشه لبم پرید.

«...اصلاً نمیدونم چی بگم.»

عود کردنهای اعتیادش داشت بدتر و بدتر میشد.

«اوه، راستی.»

درست زمانی که میخواستم چیزی به او بگویم، ناگهان چیزی یادم آمد و برگشتم تا به رایان که در حال حاضر کنار اسمالاسنیک ایستاده بود نگاه کنم.

«رایان، اون قضیه حل شد؟»

«کدوم قضیه؟»

با شنیدن حرفم، رایان سرش را کج کرد؛ مشخص بود که نمیداند منظورم چیست. با دیدن گیجیاش، بیشتر توضیح دادم:

«در مورد همون کاری که تو هنولور ازت خواستم انجام بدی و گفتم حواست حسابی بهش باشه...»

«آها!»

ناگهان حالت درک و فهم در چهره رایان درخشید و سرش را تکان داد.

«آره، همهچیز از قبل انجام شده. هر وقت بخوای میتونم ارتباط رو وصل کنم.»

«عالیه.»

گوشههای لبم به سمت بالا متمایل شد.

اگر همهچیز طبق چیزی که چیده بودم پیش میرفت، شاید بالاخره میتوانستم آزادیام را پس بگیرم. البته این تنها در صورتی تضمین میشد که نقشهام جواب میداد و افراد درگیر، دقیقاً همانطور که میخواستم عمل میکردند.

اگر نه، همهچیز به باد میرفت.

«آهای!»

صدایی که مرا صدا میزد، مرا از افکارم بیرون کشید. بدون اینکه نیازی باشد به سمتی که صدا از آن میآمد نگاه کنم، از قبل میدانستم متعلق به چه کسی است.

کوین بود.

بقیه هم پشت سرش میآمدند.

از آنجایی که همه از یک خوابگاه میآمدند، منطقی بود که با هم بیایند.

کوین چند متر دورتر از من توقف کرد و به اطراف نگاهی انداخت. سرش را بالا گرفت و با خیره شدن به سکوهای روی شاخههای ضخیم درخت، دهانش از روی شگفتی باز ماند.

«آخه چطور قراره بریم اون بالا؟»

«پورتالها.»

این را در حالی گفتم که به دوردست اشاره میکردم، جایی که چندین پورتال کوچک در حال راهاندازی بودند.

کوین سرش را چرخاند و چشمانش را ریز کرد تا پورتالهای دوردست را بهتر ببیند.

«اوه، منطقیه.»

سپس، سرش را چرخاند تا پشت سرم را نگاه کند و خیلی زود چشمانش روی آوا متوقف شد.

«ها؟ اون آوا نیست؟»

کوین سعی نکرد شوکهشدنش را پنهان کند و صدایش کاملاً بلند بود، طوری که توجه همه حاضران را به خود جلب کرد.

«آوا؟»

شوک در چهره همه حاضران نمایان شد و چشمانشان روی آوا قفل شد.

«اِ؟ اون آواست؟»

«خودشه؟ خیلی فرق کرده؟»

شوکهشدنشان قابلدرک بود، هرچه نباشد، آوا کسی بود که قبلاً در کلاس ما حضور داشت.

با این حال، چیزی وجود داشت که من نمیفهمیدم.

با نگاهی به کوین، به سمت آوا اشاره کردم.

«صبر کن، تازه متوجه شدی؟ میدونی که اون به جمع ۶۴ نفر برتر تورنمنت رسیده...»

«رسیده؟»

«آره.»

افراد زیادی نبودند که تا این مرحله پیش آمده باشند. اینکه او حتی متوجه حضورش هم نشده بود، گواهی بر عدم آمادگیاش بود.

این فقط نشان میداد که روش کار ما با هم فرق دارد. برخلاف او، من قبل از هر مرحله زمان زیادی را صرف مطالعه پروفایل تکتک شرکتکنندگان حاضر میکردم.

این یک الزام بود.

از این واقعیت که کوین هنوز این کار را نمیکرد، کمی گیج شده بودم.

«باید آمادهتر باشی، کوین.»

نگاهی به او انداختم و سرم را از روی نارضایتی تکان دادم.

در جواب حرفهایم، کوین از روی خجالت سرش را خاراند.

«یعنی حضور آوا اینقدر کمرنگ بود؟»

شاید اصلاً مسئله این نبود که او توجهی نکرده بود، بلکه آوا نسبت به زمان حضورش در لاک بیش از حد تغییر کرده بود.

در نگاه به گذشته، آوای آن زمان تقریباً هیچ حضور مؤثری نداشت. در مقایسه با گذشتهاش، آوای فعلی کاملاً متفاوت به نظر میرسید.

من هم اگر جای کوین بودم، او را نمیشناختم.

«فکر کنم احتمالاً به خاطر اینه که ما تازه دوباره تو رو دیدیم و برای همین متوجه اون نشدیم.»

در واکنش به تلاش ناموفقش برای جبران این وضعیت، سرم را تکان دادم و شانههایم را بالا انداختم.

«خب، باشه، اونقدرها هم مهم نیست.»

یک قدم به کنار برداشتم و تصمیم گرفتم کوین و بقیه را به گروهم معرفی کنم.

«شماها احتمالاً از قبل میشناسیدش، ایشون آواست.»

«هی.»

آوا در حالی که به بقیه خیره شده بود، با لبخندی با اعتماد به نفس به آنها سلام کرد. وقتی به او نگاه کردند، تعجب در چشمانشان برق زد.

'واقعاً خودشه؟'

این چیزی بود که چهرههایشان هنگام نگاه کردن به او میگفت.

با لبخند، به سمت هاین اشاره کردم.

«این پسری که اینجاست هاینه، اونم به ۶۴ نفر برتر رسیده. اون یه سپر گوشتی عالی... احم، منظورم اینه که تو کتک خوردن عالیه.»

نزدیک بود سوتی بدم.

با نادیده گرفتن هاین که داشت بهم چشمغره میرفت، بقیه را معرفی کردم.

«این دائمالخمر اینجا لئوپولده، این بچه کوچیک رایانه، و... آره خب، این یکی هم اسمالاسنیکه.»

«...واقعاً مجبور بودی من رو اینقدر بیذوق معرفی کنی؟»

اسمالاسنیک از کنارم شکایت کرد.

پوزخندی به او زدم.

«انگار که—ها؟»

قبل از اینکه بتوانم چیز دیگری بگویم، کوین ناگهان به سمت اسمالاسنیک رفت و او را محکم بغل کرد.

«...اشکالی نداره. دردت رو میفهمم. میدونم که چقدر میتونه عوضی باشه.»

دهان اسمالاسنیک لرزید، لبهایش را گاز گرفت و او را متقابلاً بغل کرد.

«تو هم همینطور؟»

«...آره.»

با دیدن این صحنه، صورتم خشک شد.

نگاهم را به چپ و راست چرخاندم تا مطمئن شوم اشتباه نمیبینم و برای یک دقیقه تمام، زبانم بند آمده بود.

وقتی کوین و اسمالاسنیک از آغوش هم بیرون آمدند، جوری که به هم نگاه میکردند مرا یاد دو همرزم قدیمی انداخت که بالاخره بعد از یک جنگ طولانی همدیگر را دیدهاند.

'چه غلطا...'

«پس این یه جور کلوبه که ساختی تا غرورت رو ارضا کنی؟»

در حالی که داشتم به اسمالاسنیک و کوین نگاه میکردم، ناگهان صدای ضعیفی از سمت راستم شنیدم. بدون اینکه نیازی به نگاه کردن داشته باشم، میدانستم که ملیسا است.

فوراً چشمانم را چرخاندم.

«آره، آره، میخوای اسمش رو بدونی؟»

«نـ—»

«خب خیلی حیف شد، اسمش کلوب طرفداران ملیساست. کلوبی که کاملاً به پرستش تو اختصاص داره.»

ملیسا در حالی که چهرهاش در هم رفت و سرش را به عقب کشید، فوراً گفت: «منحلش کن.»

«این یه جورایی بیادبانه است. این چیزیه که به طرفدارات میگی؟»

«میخوای بمیری؟»

«همین الانش هم مردم.»

هم به صورت استعاری و هم به معنای واقعی کلمه.

«شما دو تا بس میکنید یا نه؟ دعوا رو تموم کنید، مسابقات داره شروع میشه.»

اما در حالی که کنار آماندا ایستاده بود و آماندا با تعجب به هر دوی ما نگاه میکرد، این را گفت.

بعد از حرف اما، ناگهان صداهای پسزمینه بلندتر شد و صدای یک گونگ در سراسر محوطه طنینانداز شد.

دانگ—!

با طنینانداز شدن صدای گونگ در محوطه، هیجانی ملموس محیط اطراف را فرا گرفت.

با خیره شدن به یکی از مانیتورهای جادویی در دوردست، بانوی الف قبلی در مرکز یکی از پلتفرمها ظاهر شد. در حالی که مانا از بدنش فوران میکرد، صدای شیرین و آهنگین او در گوش همه پیچید.

«شرکتکنندگان مرحله ۶۴ نفر برتر، لطفاً وقتی دستبندتان روشن شد، به سمت یکی از پلتفرمها بروید.»

درست زمانی که کلماتش محو شدند... ووووززز—! ووووززز—! دستبند روی مچم روشن شد. من تنها کسی در گروه نبودم که دستبندش روشن شد، دستبند آماندا و جین هم روشن شده بود.

«شرکتکنندگانی که دستبندهایشان روشن شده، لطفاً به سمت عرصه تعیینشده حرکت کنید.»

به دنبال حرفهای او، چهرههایی فوراً به سمت مناطق تلهپورت که زیر درخت برپا شده بود، حرکت کردند.

در میان تشویقهای بلند تماشاگران، افراد یکی یکی روی پلتفرمهای بالا ظاهر شدند.

کوین در حالی که کنارم آمد و دستی به شانهام زد، گفت: «فکر کنم دیگه نوبت منه که برم.»

«موفق باشی.»

«ممنون.»

از کوین تشکر کردم، سرم را پایین انداختم و با خیره شدن به دستبندم، به سمت پورتالی رفتم که به پلتفرم [3] منتهی میشد؛ منطقهای که مبارزه من آنجا بود.

سووووش—!

با ظاهر شدن در بالای پلتفرم [3]، نسیم ملایم و سردی از کنارم گذشت و لباسهایم را به اهتزاز درآورد. چون ارتفاع خیلی زیاد بود، هوا بسیار سردتر از زمانی بود که پایین بودم.

'چه منظرهای.'

در حالی که به پلتفرم خیره شده بودم، با شگفتی در دلم زمزمه کردم.

پلتفرم دایرهای شکل و فوقالعاده عریض بود و شعاعی حدود ۴۰ متر داشت. با قدم زدن به سمت لبه پلتفرم، وقتی به سقوط عظیم زیر پایم خیره شدم، کمی مورمورم شد.

فوووپ—!

در حالی که داشتم پلتفرم را بررسی میکردم، در همان لحظه هیکلی تنومند روبروی من ظاهر شد. خیلی زود برایم روشن شد که حریفم یک اورک است.

به محض ظاهر شدنش، ابروهایم فوراً در هم گره خورد.

دلیلش این بود که تمام حضورش خطر را ساطع میکرد. اگر میخواستم قدرتش را تخمین بزنم، حدود <B> تا <B+> بود، تقریباً همسطح خودم.

«شما دو تا آمادهاید؟»

از ناکجاآباد، شخص دیگری ناگهان روی صحنه ظاهر شد. او داور بود.

با شنیدن حرفهایش، بدون اینکه وقت را برای گفتن کلمهای به یکدیگر تلف کنیم، هر دو سرمان را تکان دادیم.

«شروع!»

به محض اینکه کلمات داور محو شد، حریفم پای بزرگش را روی زمین فشار داد و با سرعتی نفسگیر به سمتم شلیک شد.

در حالی که مشتش را بالا برده بود، هالهای سبز و کدر مشت اورک را فرا گرفت. با رسیدن به مقابلم، مشتش را پرتاب کرد.

«لعنتی.»

در حالی که به مشتی که به سمتم میآمد خیره شده بودم، فحش دادم.

آنقدر سریع بود که نتوانستم به موقع واکنش نشان دهم و بنابراین مجبور شدم دستانم را در یک حالت دفاعی روی هم ضربدری کنم.

بنگ—!

خیلی زود مشتش با دستانم برخورد کرد و دردی استخوانشکن را در بدنم احساس کردم؛ در حالی که بدنم تمام مسیر را تا لبه پلتفرم روی زمین به عقب کشیده شد.

با توقف در نزدیکی لبه پلتفرم، دندانهایم را روی هم فشردم و سعی کردم نالهای را که در شرف فرار از لبهایم بود، سرکوب کنم.

ناگزیر شکست خوردم و با صدای بلند ناله کردم.

«آااخ!»

تحمل این درد برایم بیش از حد سخت بود. احساس میکردم تمام استخوانهای دستانم خرد شدهاند.

سرم را تکان دادم و به سرعت خودم را جمع و جور کردم.

سرم را بالا آوردم و به اورک در دوردست خیره شدم. با آزاد کردن تمام قدرتم، مانای درون بدنم به بیرون فوران کرد. احتیاط فوراً در چهره اورک نمایان شد.

دستم را کنار کمرم بردم و روی قبضه شمشیر گذاشتم.

'به نظر میرسه دیگه نمیتونم مثل قبل مبارزه کنم...'