چپتر 446: 446

اواخر شب.

خورشید از قبل شروع به غروب کرده بود و تاریکی به آرامی شهر ایسانور را در بر میگرفت.

پس از مسابقه رن، نوبت به جین و آماندا رسید. پس از مبارزهای طولانی و طاقتفرسا، هر دوی آنها توانستند پیروز شوند و به مرحله یکهشتم نهایی راه یابند. این موضوع شاید در گذشته قابل توجه بود، اما اقدامات رن دستاوردهای آنها را کاملاً زیر سایه برده بود. همین موضوع در مورد سایر شرکتکنندگان نیز صدق میکرد.

البته برای آماندا اهمیتی نداشت، زیرا پس از پیروزی در دور خود، اولین کاری که کرد این بود که لباسهایش را با لباسهای راحتتری عوض کند. پس از آن، توسط یک الف به سمت منطقهای ممنوعه در ایسانور راهنمایی شد.

از آنجا که قبلاً به این مکان آمده بود، آماندا کاملاً با مسیر آشنا بود و طولی نکشید که در مقابل درختی آشنا توقف کردند. نگهبان الفی که همراهش بود، دستش را روی درخت گذاشت که باعث شد درخت به سمت بالا حرکت کرده و ورودی آشنایی را نمایان کند.

غرش—!

آماندا با تکان دادن مؤدبانه سر از نگهبان تشکر کرد و وارد آنجا شد. با کمک خاطراتش، مسیر را پیدا کرد و در مقابل اتاق خاصی ایستاد.

دستش را بالا آورد و در زد.

تق تق—

«بیا تو.»

به محض اینکه آماندا در زد، صدایی ملایم و دلنشین به گوش رسید.

با گرفتن تأیید ملکه، آماندا وارد اتاق شد و اولین چیزی که دید، ملکه الفها بود که کنار کپسولی که مادرش در آن استراحت میکرد، ایستاده بود.

ملکه در حالی که دستش را روی کپسول گذاشته بود، با چشمانی پر از اندوه به مادر آماندا خیره شده بود.

سپس، سرش را چرخاند تا به آماندا نگاه کند و لبخند زد.

«بالاخره اومدی.»

«اوهوم.»

آماندا سر تکان داد؛ او هنوز در برخورد با ملکه کمی محتاط بود، زیرا مدت زیادی از آشناییشان نمیگذشت، با این حال، از نحوه رفتار ملکه با مادرش، آماندا میدانست که او واقعاً به مادرش اهمیت میدهد.

بیخبر از افکار آماندا، لبخند روی صورت ملکه عمیقتر شد. او دستش را بالا آورد و میوهای آشنا را نشان داد. با تردید در چهرهاش، به آماندا نگاه کرد.

«من میوهای که بهم دادی رو بررسی کردم. واقعاً نمیتونم بگم که جواب میده یا نه، اما مطمئنی شخصی که این رو بهت داده قابل اعتماده؟»

«هست.»

آماندا با قاطعیت سر تکان داد. او حتی برای یک ثانیه هم باور نمیکرد که رن بخواهد درباره این میوه به او دروغ بگوید.

با دیدن نگاه مصمم در چهره آماندا، ملکه آهی کشید و سپس به آرامی زمزمه کرد.

«که اینطور.»

راستش را بخواهید، با وجود تأیید آماندا، او هنوز درباره میوه مردد بود.

لحظهای که آماندا برایش توضیح داد که چگونه میوه را به دست آورده و چه کسی آن را به او داده است، ملکه به سرعت از خدمتکارانش خواست تا پیشینه رن را بررسی کنند.

این موضوع بسیار مهمتر از آن بود که بخواهد آن را ساده بگیرد.

خدمتکارانش سریع و کارآمد بودند. تا زمانی که برگشتند، تمام دادههای ممکن درباره او را جمعآوری کرده بودند، از دستاوردهایش در زمین گرفته تا حتی شاهکارهایش در هنولور. آنها هیچ چیزی را از قلم نینداخته بودند. حتی گزارشی وجود داشت مبنی بر اینکه او یک سال پیش از مرزهایشان عبور کرده بود.

ملکه با دیدن شاهکارهای او واقعاً شگفتزده شد، اما این موضوع همچنان سؤالی را برایش ایجاد میکرد.

او چطور توانسته بود به میوهای دست پیدا کند که به هیچ وجه دورفها نمیتوانستند داشته باشند و در قلمرو انسانها نیز یافت نمیشد؟

ملکه الفها با خود فکر کرد: «فقط از روی شانس بود؟» اما به سرعت سرش را تکان داد. در این مقطع دیگر اهمیتی نداشت که شانس دخیل بوده یا نه. چیزی که اهمیت داشت این بود که آیا میوه اثر میکند یا خیر.

ملکه به ویژه نگران بود، زیرا ناتاشا بیش از پانزده سال در این وضعیت قرار داشت. او واقعاً امیدوار بود که میوه جواب دهد.

ملکه از آماندا پرسید: «آیا بهت گفت که برای این میوه چه نوع آمادهسازیهایی لازمه؟» و آماندا در پاسخ سر تکان داد.

«بله، گفت که فشردن میوه و استخراج آب اون کافیه.»

«بسیار خب.»

او میوه را با بیخیالی به هوا انداخت و میوه در میان هوا متوقف شد. در حالی که ملکه انگشتانش را کمی میچرخاند، درخشش سفیدی به آرامی دستش را در بر گرفت و میوه را کاملاً خرد کرد.

به محض اینکه ملکه الفها میوه را با دستانش کاملاً خرد کرد، مایع طلایی چسبناکی از آن به پایین چکید.

در حالی که مایع به سمت زمین میچکید، درست زمانی که نزدیک بود با زمین برخورد کند، ملکه با چرخاندن انگشتانش در یک حرکت دایرهای، آب میوه را متوقف کرد. سپس، با خم کردن انگشتانش به سمت خود، مایع به سمت او حرکت کرد، به آرامی دور هم جمع شد و یک توپ طلایی کوچک را تشکیل داد.

پس از اینکه استخراج تمام مایع از میوه به پایان رسید، ملکه الفها با انگشتانش اشارهای کرد و توپ مقابلش لرزید.

به آرامی، یک خط طلایی در هوا شکل گرفت، زیرا ملکه با کنترل فوقالعادهاش روی سایونها، آب میوه را هدایت میکرد. با اشاره به سمت ناتاشا که روی کپسول دراز کشیده بود، مایع به آرامی از سوراخ کوچکی در بالای کپسول نفوذ کرد و سپس مسیرش را به سمت دهان ناتاشا در پیش گرفت.

هنگامی که مایع در مقابل او متوقف شد، ملکه برگشت تا به آماندا نگاه کند و با سر اشاره کرد.

«لطفاً دهانش رو باز کن.»

«باشه.»

با پیروی از دستورات ملکه، آماندا به سمت مادرش رفت و شست خود را زیر چانه او فشار داد. با اعمال کمی فشار، به آرامی دهانش را باز کرد و مایعی که ملکه کنترل میکرد به سرعت وارد دهان او شد.

حدود سه ثانیه طول کشید تا تمام مایع کاملاً وارد بدن ناتاشا شود و وقتی این اتفاق افتاد، آماندا در نهایت چانه مادرش را رها کرد و با چشمانی پر از انتظار به او نگاه کرد.

ملکه نیز نگاه مشابهی در چهرهاش داشت، زیرا چشمان او هم پر از امید بود. او هیچ چیز بیشتر از این نمیخواست که ناجیاش از خواب بیدار شود.

یک ثانیه.

دو ثانیه.

سه ثانیه.

به آرامی زمان شروع به گذر کرد و طولی نکشید که چند دقیقه گذشت.

«یعنی جواب نداد؟»

ناامیدی در چهره آماندا و ملکه نقش بست، زیرا پنهان کردن این ناامیدی برای هر دوی آنها سخت بود.

با اینکه تنها چند دقیقه گذشته بود، رن قبلاً گفته بود که نفرین به محض بلعیده شدن مایع از بین میرود و از زمانی که میوه را به مادرش داده بود، هیچ نشانهای از بهبودی در او دیده نمیشد، که به آنها میفهماند احتمالاً مشکلی پیش آمده است.

لرزش.

اما درست زمانی که فکر میکردند تمام امیدشان ناامید شده است، پلکهای ناتاشا لرزید.

«!»

با قدرت ادراک فوقالعادهی ملکه، او طبیعتاً متوجه این تکان کوچک شد و به محض دیدن آن، سرش با شتاب به سمت ناتاشا چرخید.

لرزش. لرزش.

با لرزشی دیگر، چشم ناتاشا دوباره تکان خورد و رنگپریدگی چهرهاش آرامآرام جای خود را به سرخی داد. طولی نکشید که صورت ناتاشا طراوت و شادابی جوانیاش را بازیافت و بذر امید را در دل آماندا و ملکه کاشت.

لرزش. لرزش.

با چند لرزش دیگر، ناتاشا بالاخره چشمانش را باز کرد و آن چشمان سیاه و زیبای ابسیدینیاش را که گویی روح هر بینندهای را به درون خود میکشید، نمایان ساخت.

به محض اینکه ناتاشا چشمانش را باز کرد، مجبور شد چند بار پلک بزند تا به نورهای درخشانی که از بالا میتابید عادت کند. سپس در حالی که نگاهی به اطراف اتاق میانداخت، دهانش را باز کرد و با صدایی گرفته و به شدت خشدار پرسید:

«...من کجام؟»

«اه، واقعاً به اندازهی کافی به عواقب این کار فکر نکرده بودم.»

در حالی که به معجونهای مقابلم خیره شده بودم، چهرهام کمی در هم رفت. راستش را بخواهید، با وجود تمام این آمادهسازیها، هنوز هم سایهی شوم مرگ را بالای سرم حس میکردم.

جدا از چند معجون پیشرفته که از قبل تدارک دیده بودم، چند مسکن قوی هم آنجا بود. امیدم این بود که کمکم کنند تا درد را راحتتر تحمل کنم، اما خیلی هم به آنها دل نبسته بودم.

این قرارداد قرار بود مستقیماً روحم را ببلعد، بنابراین دردی نبود که هیچ معجون یا مسکنی واقعاً بتواند تسکینش دهد.

با این حال، ارزش امتحان کردن را داشت. شاید هم غافلگیر میشدم و جواب میداد.

نفس عمیقی کشیدم و برگشتم تا از آنجلیکا که در گوشهی اتاق ایستاده بود بپرسم:

«آمادهای؟»

من تنها کسی نبودم که باید خودش را آماده میکرد. آنجلیکا هم داشت خودش را برای تحمل درد آماده میکرد.

از آنجا که نفرین قرار بود شکسته شود، او هم باید عوارض جانبیاش را به دوش میکشید. البته، چون او حالا یک شیطان رتبه کنت بود، اثرات شکستن نفرین به اندازهی چیزی که من قرار بود تجربه کنم مخرب نبود، اما باز هم به شدت دردناک بود.

«هااا...»

کمی به عقب تکیه دادم و آه بلندی از سینهام خارج شد.

در این لحظه، داشتم به این شک میکردم که آیا انتخاب سبک کیکی واقعاً کار درستی بود یا نه. با خودم فکر میکردم که شاید، فقط شاید، سبک گراوار بیشتر به دردم میخورد.

با تمام این درد و رنجهایی که اخیراً کشیده بودم، صادقانه از این فکر گیج شده بودم که اگر سبک گراوار را تمرین میکردم، شاید تمام این تجربیات فقط باعث میشد قویتر شوم.

اما اگر بخواهم روراست باشم، دقیقاً به لطف همین تجربیات بود که توانسته بودم کوین را شکست دهم.

در مقایسه با من، او باید رتبهی بسیار بالاتری میداشت. از آنجا که محیطی بینقص برای تمرین در اختیارش بود، رسیدن به رتبهای بالاتر از من برایش هیچ کاری نداشت.

حدس میزدم دلیل اینکه از من عقب افتاده بود، این بود که بذر محدودیت را از او دزدیده بودم. و همینطور آن میوه را.

اگر آن دو آیتم را به دست آورده بود، بدون شک یک یا دو رتبه از من بالاتر بود.

هرچند از نظر تجربه، هنوز هم خودم را برتر میدانستم.

سرم را پایین انداختم و ساعتم را چک کردم. ابروهایم در هم گره خورد و زیر لب زمزمه کردم:

«چقدر طول میکشه تا این چیز اثر کنه.»

صادقانه بگویم، هر ثانیهاش برایم اعصابخردکن بود. یعنی، در آن لحظه دقیقاً حس یک زندانی محکوم به اعدام را داشتم که منتظر فرارسیدن زمان مرگش است. به شدت اضطرابآور بود.

خوشبختانه، یا بهتر است بگویم بدبختانه، طولی نکشید که جواب دعاهایم را گرفتم.

با نالهای خفه، ناگهان رشتههای سیاهی از انرژی شیطانی از بدن آنجلیکا بیرون زد و چهرهاش از شدت درد در هم پیچید.

موهایش فوراً در هوا پریشان شد و چشمانش رو به سرخی رفت. با اینکه خیلی کنجکاو بودم ببینم چه بلایی دارد سر آنجلیکا میآید، اما متأسفانه اصلاً وقت این کارها را نداشتم.

تنها یک ثانیه پس از آنکه عوارض جانبی نفرین روی آنجلیکا اثر گذاشت، بدنم ناگهان خشک شد.

راستش را بخواهید...

از این لحظه به بعد، همهچیز برایم تار شد. درد آنقدر شدید و طاقتفرسا بود که مغزم اصلاً توان پردازش آن را نداشت.

به هیچوجه نمیتوانست.

همانطور که مات و مبهوت نشسته بودم، دنیا پیش چشمانم سفید شد و نفسم در سینه حبس گشت. نه تنها این، بلکه بیشتر عملکردهای دیگر بدنم نیز از کار افتاد و بدنم شروع به لرزشها و پرشهای وحشتناکی کرد.

نمیدانستم چقدر در این حالت ماندم، اما طولی نکشید که بالاخره توانستم درد را حس کنم، و وقتی حسش کردم، آرزو کردم کاش هرگز چنین چیزی را تجربه نمیکردم.

چیزی که داشتم از سر میگذراندم به هیچوجه در کلمات نمیگنجید. با اینکه میخواستم فریاد بکشم، اما هیچ صدایی از گلویم خارج نمیشد. سرم به عقب برگشت و بدنم روی زمین شروع به اسپاسمهای شدید کرد.

تنها پس از گذشت مدت زمان نامعلومی بود که بالاخره توانستم تا حدودی کنترل بدنم را به دست بگیرم. قفسهی سینهام به شکلی نامنظم بالا و پایین میرفت. دندانهایم را به هم ساییدم، چنگم را در فرش زیر پایم فرو بردم و با تمام توانم آن را فشردم. اما به نظر نمیرسید این کار کمکی بکند، چرا که خیلی زود موج دیگری از درد ناگهان در تمام وجودم پیچید و باعث شد برای لحظهای از شدت درد از هوش بروم.

«آآآآآآه!»

چیزی که پس از آن رخ داد، فریادی مو به تن سیخکن بود. سعی کردم، واقعاً سعی کردم جلوی فریادم را بگیرم، اما بیفایده بود. دردی که در آن لحظه تجربه میکردم چیزی نبود که بتوانم با کلمات توصیفش کنم.

اما...

اگر واقعاً مجبور بودم این احساس را در قالب کلمات بیان کنم، اینگونه میگفتم: «هیچوقت در تمام عمرم به اندازهی این لحظه، آرزوی مرگ نکرده بودم.»