چپتر 458: فصل 458

«خیلی وقته که اینجا نیومدم.»

روی قایقی که به سمت ساختمان سفید و عظیم وسط دریاچه میرفت ایستاده بودم. سرم را پایین انداختم و با نگاه به آب شفاف و زلال دریاچه، از این منظره شگفتزده شدم.

با حرکت قایق، آب آرام و بیحرکت دریاچه موج برداشت و تصویر کوههای دوردست که روی سطح آب منعکس شده بود، در هم شکست.

نگاهم را از آب گرفتم. نسیمی آرامبخش لالههای گوشم را قلقلک داد و میتوانستم صدای ضعیف زمزمهاش را در گوشهایم بشنوم.

هر بار که باد میوزید، بوی تند افرا و توت وحشی به جا میگذاشت که باعث میشد بینیام تکان بخورد. بویی بهشتی و طبیعی، اما به طرز دلپذیری خوشمزه داشت. من را به یاد آن نوشیدنی شیرین و عسلمانندی میانداخت که الفها سرو میکردند.

تق—

طولی نکشید که بالاخره به آن سوی دریاچه رسیدیم و دماغه قایق به آرامی با اسکله چوبی کوچک برخورد کرد.

الفی که مسئول هدایت قایق بود گفت: «رسیدیم.»

سرم را تکان دادم و از قایق بیرون پریدم. سپس، وقتی پیاده شدم، دستم را دراز کردم.

«ممنون.»

آماندا دستم را گرفت و به آرامی از قایق پیاده شد، در حالی که پاهایش بدون ایجاد هیچ صدایی روی اسکله چوبی فرود آمد.

آماندا به سرعت دستم را رها کرد و به سمت ساختمانی که در دوردست بود به راه افتاد.

همانطور که به سمت ساختمان میرفت، متوجه شدم قدمهایش کاملاً شتابزده است. سرم را کج کردم و پرسیدم:

«اینقدر برای دیدن مادرت عجله داری؟»

«اوهوم.»

آماندا بدون اینکه به عقب نگاه کند، سرش را تکان داد. رفتارش برایم عجیب بود، اما زیاد به آن فکر نکردم. به هر حال، او تازه بعد از پانزده سال مادرش را دیده بود، بنابراین قابل درک بود که بخواهد هر روز او را ببیند و از گذشتهها حرف بزنند.

هوووش—!

ناگهان نسیم دیگری وزید و موهای آماندا در مسیر باد تاب خورد. همان لحظه، متوجه چیز عجیبی شدم.

گوشهای آماندا سرخ شده بود. فوراً این موضوع را به او گوشزد کردم.

«هی آماندا، گوشهات سرخ شده.»

«...؟!»

به محض اینکه این کلمات از دهانم خارج شد، بدن آماندا ناگهان از ترس از جا پرید. بدون اینکه برگردد، با صدایی لکنتدار گفت:

«...به خاطر اینه که هوا سرده.»

«اوه، باشه.»

دستم را بالا آوردم و با حس کردن نسیم، شانههایم را بالا انداختم. از یک نظر، حق با او بود. هوا واقعاً سرد بود.

پشت سر آماندا راه افتادم و طولی نکشید که هر دو به ورودی ساختمان رسیدیم، جایی که چند الف با ظاهری قدرتمند منتظر بودند.

با حس کردن قدرت الفهایی که از ساختمان محافظت میکردند، ناخودآگاه پشتم صاف شد.

'اونها بدون شک رتبه S هستن.'

شاید من به رتبه B+ رسیده بودم، اما رتبههای S هنوز هم موجوداتی بودند که نمیتوانستم حریفشان شوم. بنابراین، فشاری که از بدنشان ساطع میشد، کاملاً طاقتفرسا بود.

نه اینکه به آن عادت نداشته باشم.

به محض اینکه من و آماندا رسیدیم، الفها یک قدم به کنار رفتند و به سرعت ما را به سمت ساختمان راهنمایی کردند.

«لطفاً دنبال ما بیایید.»

فضای داخلی آنجا دقیقاً همانطور بود که از چند وقت پیش به یاد داشتم. با پیروی از یک سبک مینیمالیستی، گیاهان و مبلمانی ساده فضا را تزئین کرده بودند. در مقایسه با ساختمانهای مجلل و معمولی در قلمرو انسانها، تزئینات داخل این مکان زرقوبرق کمتری داشت.

حدود یک دقیقه پیادهروی کردیم و به زودی به مقابل یک تالار بزرگ رسیدیم. در انتهای مقابل تالار، یک ردیف پله کوچک قرار داشت.

یک تخت پادشاهی طلایی در بالای پلههای تزئینشده قرار داشت که به کل تالار مشرف بود. روی آن تخت، ملکه الفها، مایلین نشسته بود. موهای نقرهای و بلندش به آرامی روی کمرش ریخته بود و تاج پرنقشونگاری که بر سر داشت، جلوه آن را بیشتر میکرد. او دستش را زیر گونهاش گذاشته بود و به من و آماندا که تازه وارد تالار شده بودیم نگاه میکرد.

ناتاشا کنار او ایستاده بود و وقتی چشمانش با چشمان آماندا تلاقی کرد، لبهایش به سمت بالا متمایل شد. زیبایی او به هیچ وجه از مایلین کمتر نبود.

نگهبانی که ما را به این مکان راهنمایی کرده بود، روی یک زانو زانو زد. من و آماندا هم با پیروی از او، همین کار را کردیم.

«رسیدید.»

مایلین در حالی که روی دسته تخت ضربه میزد، این را گفت. با برخورد ناخنهایش به دسته فلزی تخت، صدای فلزی نازکی در فضا طنینانداز شد.

در حالی که سرم هنوز پایین بود، ناگهان سنگینی نگاهش را از بالا حس کردم.

«...هیچ میدانی چرا تو را به اینجا احضار کردهام؟»

«نه، نمیدانم.»

با چهرهای بیتفاوت و صریح جواب دادم.

در خفا، تمام تلاشم را میکردم تا لبخندی را که هر لحظه ممکن بود روی لبهایم ظاهر شود، پنهان کنم.

البته که میدانستم چرا مرا احضار کرده است. چه دلیلی جز دادن پاداش برای نجات دادن مادر آماندا میتوانست داشته باشد؟

مایلین که ظاهراً از افکارم بیخبر بود، به آرامی از جایش بلند شد.

با یک حرکت ساده دستش، درهای تالار باز شد و پنج الف وارد تالار شدند.

آنها لباسهای ساده خدمتکاران از جنس ابریشم نازک به تن داشتند و لبه لباسهایشان بیصدا تا پایین مچ پایشان میرسید. در دستان هر خدمتکار یک بالشتک قرمز و پفدار قرار داشت که آیتمی در وسط آن جای گرفته بود.

آنها به سمت ملکه الفها رفتند، زیر پلهها متوقف شدند و روی یک زانو زانو زدند. خدمتکاران با سرهای پایینافتاده، بالشتکها را بالای سرشان بردند.

«خوب است.»

مایلین به نرمی گفت و نگاهش روی آیتمهایی که روی بالشتکها قرار داشتند چرخید. لبهایش را روی هم فشرد و یک بار دیگر حس کردم نگاهش روی من نشست.

طولی نکشید که صدای شیرین و رسایش در سراسر تالار طنینانداز شد و شروع به صحبت کرد:

«پیش از این، به دلیل شرایط پیشآمده، نتوانستم شخصاً از تو بابت نجات جان ناتاشا تشکر کنم. مطمئنم میوهای که به او دادی باید به شدت کمیاب و پیدا کردنش سخت بوده باشد.»

«با اینکه کنجکاوم بدانم چنین آیتمی را از کجا آوردهای، اما دیگر سؤالی نمیپرسم، چون نمیخواهم تو را در موقعیت دشواری قرار دهم.»

مایلین با برداشتن یک قدم به جلو، از پلهها پایین آمد. هر قدمی که برمیداشت هیچ صدایی به همراه نداشت و خیلی زود جلوی خدمتکارانی که بالشتکها را در دست داشتند، متوقف شد.

نگاهش را روی آیتمها چرخاند و ادامه داد:

«اینجا چند آیتم هست که فکر میکنم ممکنه برات مفید باشن. در ابتدا قصد داشتم اجازه بدم برنده تورنمنت اولین انتخاب رو داشته باشه، اما باور دارم که تو خیلی بیشتر از حد نیاز برای داشتن اولین انتخاب تلاش کردی.»

دستش را دراز کرد و آهی ملایم از دهانش خارج شد.

«لطفاً هر آیتمی رو که میخوای انتخاب کن. میتونی هر کدوم از آیتمهای اینجا رو برداری.»

دستم را بالا آوردم تا دهانم را بپوشانم و با سرفهای خفیف ایستادم.

«اهم... باعث افتخاره.»

سپس با آرامش شروع به بررسی آیتمهایی کردم که در برابرم قرار گرفته بودند.

راستش را بخواهید، از همان ابتدا میدانستم چه آیتمی را میخواهم، اما اگر خیلی سریع عمل میکردم، به نظر میرسید که از قبل برای این کار برنامهریزی کردهام. بنابراین، دستهایم را پشت سرم به هم گره زدم و با دقت به هر یک از آیتمهای ارائهشده نگاه کردم.

با نگاهی به آیتمهای روی بالشتکها، خیلی زود چشمانم روی یک بطری شیشهای کوچک ششضلعی متوقف شد. درون آن مایعی شفاف و کریستالی بود که دقیقاً شبیه آب تمیز و تازهی کوهستان به نظر میرسید.

لحظهای که چشمانم روی بطری متوقف شد، توانستم فوراً آن را تشخیص دهم و ابروهایم بالا پرید.

'اوه، اون باید اشک الف باشه.'

به نظر میرسید مایلین که از ابتدا به من خیره شده بود، متوجه واکنشم شد و گفت:

«شنیدم که یکی از دوستات مجروح شده، میخوای اونو انتخاب کنی؟»

«نه.»

سرم را تکان دادم. قبل از اینکه بتواند چیز دیگری بگوید، ادامه دادم:

«اون وظیفه کوینه.»

«...کوین؟ همون پسر خوشتیپه؟» ناگهان صدای ناتاشا به گوشم رسید، در حالی که بیسروصدا کنارم ظاهر شده بود.

چند بار پلک زدم و سرم را تکان دادم.

«آره، فکر کنم.»

سپس، سرم را خیلی نامحسوس کج کردم و از گوشه چشم به مایلین نگاه کردم.

«اون نباید مشکلی برای برنده شدن تو مسابقه داشته باشه.»

همانطور که انتظار میرفت. لحظهای که این کلمات از دهانم خارج شد، صورت مایلین در هم رفت.

این قابل پیشبینی بود. هر چه نباشد، در واقع داشتم میگفتم که کوین قرار است برنده شود در حالی که والیون، قویترین رقیب الفها، هنوز حذف نشده بود.

خب، برایم مهم نبود که او چه احساسی دارد، دستم را جلو بردم و یک قرص کوچک سیاه را که درخشش زرد رنگ زیبایی دورش میچرخید، برداشتم.

به محض اینکه قرص را برداشتم، نگاه عجیبی در چهره مایلین ظاهر شد.

«میخوای اونو برداری؟»

در حالی که به قرص توی دستم خیره شده بودم، به آرامی سرم را تکان دادم.

«بله، همینو برمیدارم.»

«...مطمئنی؟»

مایلین یک بار دیگر پرسید. وقتی این کلمات را میگفت، حالت عجیبی در چهرهاش بود.

البته این قابل درک بود.

قرصی که برداشته بودم همان آیتمی بود که از همان ابتدا به آن نیاز داشتم. این آیتمی بود که میتوانست به من کمک کند خیلی سریعتر از برنامهریزی اولیهام به رتبه <A-> برسم.

قرص را بین انگشتانم گرفتم و برگشتم تا به ملکه نگاه کنم.

«این همون آیتمیه که میخوام.»

با شنیدن حرفهایم، چهره ملکه حتی عجیبتر شد و با احتیاط گفت:

«در مورد عوارض جانبی خوردن این قرص میدونی، درسته؟»

«...بله.»

با قاطعیت سرم را تکان دادم. قبل از اینکه بتوانم به صحبت ادامه دهم، آماندا که گفتگوی ما را شنیده بود، ناگهان به حرف آمد.

«عوارض جانبی؟»

به سمتم برگشت تا نگاهم کند و چشمانش سردتر شد.

با احساس نگاه خیره و سنگینش، دستهایم را بالا آوردم و سریع توضیح دادم:

«صبر کن، عارضه جانبی بدی نیست. فقط برای مدتی تو وضعیت ضعیفی قرار میگیرم و تمام موهای بدنم رو از دست میدم.»

«...»

سکوت.

درست وقتی که کلماتم محو شدند، سکوت بر سالن حاکم شد و آماندا با چشمانی کاملاً باز به من نگاه کرد.

من هم به او خیره شدم و شانههایم را بالا انداختم.

«چیه؟ اینطوری نیست که دائمی باشه. فقط تا زمانی که اثرات قرص از بین بره و به رتبه <A-> برسم، طول میکشه.»

اگر میخواستم تخمین بزنم چقدر طول میکشد تا به رتبه <A-> برسم، میگفتم حدود یک یا دو ماه زمان میبرد. با اینکه برای مدتی در وضعیت ضعیفی قرار میگرفتم، اما این آخر دنیا نبود. واقعاً قصد نداشتم در دو ماه آینده کار بزرگی انجام دهم، بنابراین چندان اهمیتی نداشت.

در مورد ریزش مو، نقاب دولوس را همراهم داشتم. به راحتی میتوانستم کاری کنم که به نظر برسد هیچ اتفاقی نیفتاده است.

قرص را حتی محکمتر در دست فشردم و توجهم را دوباره به ملکه الفها معطوف کردم.

«به هر حال، من تصمیمم رو گرفتم. همینو انتخاب میکنم.»

روز بعد.

در حالی که چهارزانو وسط اتاق نشسته بودم، با دقت به قرص مقابلم خیره شدم.

«همینه...»

پس از انتخاب قرص به عنوان پاداشم، به جای اینکه بلافاصله پس از بازگشت با عجله آن را بخورم، تصمیم گرفتم یک روز صبر کنم تا آمادگیهای لازم را برای آن فراهم کنم.

راستش را بخواهید، در حال حاضر، چیزی که بیشتر از همه از آن وحشت داشتم ریزش مو بود تا وضعیت ضعیفی که قرار بود در آن قرار بگیرم. با این حال، این یک فداکاری ضروری بود.

بدون قرص، تخمین میزدم که حداقل هشت ماه طول میکشد تا به رتبه <A-> برسم. کوتاه کردن این زمان به دو ماه، قطعاً ارزش این عارضه جانبی کوچک را داشت.

«هوووو... هر چه بادا باد.»

نفس بلندی بیرون دادم و لبهایم را لیسیدم.

نگاهی به اطراف انداختم تا مطمئن شوم شخص دیگری حضور ندارد، سپس به آرامی قرص را برداشتم و در دهانم گذاشتم.

با برخورد به نوک زبانم، طعمی ترش و شیرین فوراً جوانههای چشاییام را در بر گرفت و قرص به آرامی شروع به ذوب شدن در دهانم کرد، درست مثل یک آبنبات سفت.

بدون هیچ تردید دیگری، قرص را داخل دهانم انداختم و آن را روی زبانم نگه داشتم.

همانطور که قرص در دهانم ذوب میشد، موجی از انرژی گرم به بدنم سرازیر شد و به آرامی اما با اطمینان، احساس کردم قدرتم در حال افزایش است.