چپتر 516: ادوارد استرن [۱]
چپتر 516: ادوارد استرن [۱]
«او برای زمان فرارمون حیاتیه؟»
با شنیدن حرفهایش، بلافاصله کنجکاویم تحریک شد.
برای رفع کنجکاویم، پرسیدم:
«او دقیقاً کیه؟»
اما خودِ دیگرم فقط سرش را تکان داد.
«وقتی به چالش بکشیش متوجه میشی.»
«هااا...»
چشمانم را بستم و آه طولانیای کشیدم. مثل همیشه، او جزئیات مهمتر را برای بعد میگذاشت.
چه عادت مزخرفی.
«...پس قرار نیست با امپراتور فعلی بجنگم؟»
«هنوز نه.»
پوزخند باریکی روی صورت خودِ دیگرم نقش بست و جواب داد:
«اگه همین الان باهاش بجنگی، فقط شکست میخوری.»
«همم...؟»
بیاختیار، در حالی که سرم را کج میکردم، اخمهایم در هم رفت.
«جدی میگی؟»
«...آره.»
در حالی که اطلاعات را پردازش میکردم، چشمانم بسته شد.
'پس یکی دیگه که از من قویتره...'
راستش را بخواهید، از اطمینان آشکار او در پیشبینی شکست اجتنابناپذیرم در برابر امپراتور فعلی، حسابی آشفته شده بودم.
اصلاً برایم قابل هضم نبود.
آیا من تا این حد رقابتطلب بودم؟ خیلی مطمئن نبودم.
«هووو...»
با چشمان بسته و بیرون دادن نفسی کوتاه، درباره امپراتور فعلی پرسوجو کردم.
«برای اینکه همچین حرفی بزنی، امپراتور باید بهطرز باورنکردنیای قوی باشه.»
«...یه جورایی.»
خودِ دیگرم جواب داد.
با اخمی غلیظ به او خیره شدم.
«یه جورایی؟ منظورت چیه؟»
«شاید قوی باشه، اما دلیل اینکه میگم اگه با هم بجنگید شکست میخوری، این نیست.»
«...ادامه بده.»
با دقت بیشتر به حرفهایش، گوشهایم تیز شد. حسی به من میگفت که کلمات بعدیاش قرار است بینهایت مهم باشند.
«مسابقات دستکاری شدهن. سیلوراستار، امپراتور فعلی، تو مسابقه بعدی تبدیل به اورلرد بعدی میشه.»
«چی؟»
و اشتباه نمیکردم، چرا که ادامه حرفش باعث شد چشمانم از تعجب گرد شوند.
«صبر کن، داری درباره چی حرف میزنی؟ مگه هنوز بیشتر از سی مسابقه تا به دست آوردن آزادی ادوارد باقی نمونده؟ مگه نباید هنوز جاش امن باشه؟»
«حق با توئه.»
خودِ دیگرم سرش را به نشانه تأیید تکان داد.
«اما دو دلیل اساسی برای این اقدام وجود داره. دلیل اول رو که باید خودت بدونی.»
«آره.»
ادوارد هنوز بیش از سی مسابقه تا به دست آوردن «آزادیاش» فاصله داشت، اما برای اینکه مسابقات دستکاریشده به نظر نرسند، عمداً طوری برنامهریزی شده بود که کمی قبل از آن شکست بخورد.
با این حال.
«چرا اینقدر زود؟»
صرفنظر از اینکه او قبل از رسیدن به عدد ۱۰۰ چند مسابقه را میباخت، کاملاً مطمئن بودم که هیچکس آن را عجیب نمیدانست.
پس باید دلیل دیگهای در کار میبود.
...و برای فهمیدن جواب زیاد منتظر نماندم.
«فاصله زیادی تا ارتقا به رتبه بعدی نداره.»
«...ها؟»
سرم بهسرعت به سمت خودِ دیگرم چرخید. انگشتانم را در گوشهایم چرخاندم تا مطمئن شوم اشتباه نشنیدهام و دوباره پرسیدم:
«چی گفتی؟ میتونی تکرارش کنی؟»
«نه.»
اما خودِ دیگرم فقط سرش را تکان داد.
شانههایم را بالا انداختم.
«...مهم نیست.»
فقط به این دلیل پرسیده بودم که مطمئن نبودم درست شنیدهام یا نه. اما به نظر نمیرسید اشتباه کرده باشم.
در حالی که پیشانیام را ماساژ میدادم، نفس عمیقی کشیدم.
«فکر کنم الان منطقیتر به نظر میرسه.»
از آنجایی که شیاطین ناظر بر این مکان هر دو خودشان در رتبه دوک بودند، اگر ادوارد ارتقا مییافت، قدرتش به سطح مشابهی با آنها میرسید. این مسئله بهخودیخود تهدیدی برای اقتدار آنها بود و وادارشان میکرد تا وارد عمل شوند.
در حالی که زیر چانهام را میخاراندم، با صدای بلند فکر کردم:
«پس دلیل اینکه قبل از اومدن به اینجا اون همه هرجومرج به پا کردیم این بود که میخواستیم توجه بخشی از ردهبالاها رو از عرصه مسابقات دور کنیم. درسته؟»
نگاهی به خودِ دیگرم انداختم که تنها پاسخش، یک نگاه کوتاه بود.
اما همان هم کافی بود.
«اگه اینطور باشه، منطقیتره که دوک فعلی برای انجام کارها عجله داشته باشه...»
مشخصاً، دوک دیگر با توجه به این واقعیت که دوک فعلی به نظر عجله داشت، قلمرو را ترک کرده بود.
اگر هر دوی آنها با هم بودند، ارتقای رتبه ادوارد آنقدرها هم نگرانشان نمیکرد.
از آنجایی که اکنون تمام شهر تنها زیر نگاه هوشیار یک شیطان رتبه دوک بود، ظهور شخصی با قدرت مشابه، شهر را در معرض خطر قرار میداد. و نه تنها شهر، بلکه جان خودش نیز به خطر میافتاد.
امکان نداشت او فقط دست روی دست بگذارد و تماشاگر رخ دادن چنین چیزی باشد. او قصد داشت ادوارد را قبل از ارتقای رتبهاش به قتل برساند.
در میان افکارم، ناگهان فکری به ذهنم خطور کرد.
«اگه اونا اینقدر از ادوارد میترسن، چرا بهجای اینکه کس دیگهای رو مجبور به این کار کنن، مستقیماً خودشون نمیکشنش؟»
«...اصلاً نیازی به پرسیدن داره؟ فراموش کردی تو کدوم قبیله هستیم؟»
سوالم با سوال دیگری پاسخ داده شد. برای لحظهای به او نگاه کردم و سرم را تکان دادم.
«بیخیال.»
درسته...
اینجا قبیله غرور بود. البته که غرورشان به آنها اجازه چنین کاری را نمیداد.
'احمقانه است.'
این را با خودم فکر کردم و دستانم را به هم کوبیدم.
«بسیار خب.»
با نگاهی به خودم در طرف دیگر، گردنم را کش دادم.
«همین الانشم میدونم قراره چیکار کنم.»
با نگاهی دوباره به سمت من، بدون اینکه چیزی بگوید از سر جایش ناپدید شد.
از آنجایی که به رفتارهایش عادت کرده بودم، ضربهای به دستبندم زدم و یک تکه کاغذ و یک خودکار بیرون آوردم. بدنه خودکار را محکم در دست گرفتم و شروع به نوشتن روی کاغذ کردم.
چند دقیقه بعدی به سرعت گذشت، چون از قبل میدانستم میخواهم چه چیزی روی کاغذ بنویسم.
«...و تمام.»
در حالی که خودکار را کنار میگذاشتم، زبانم از گوشه لبم بیرون زد.
با قرار دادن نامه در داخل آن، چند چیز دیگر را هم در فضای ابعادی کوچکی به اندازه یک توپ گذاشتم.
«همین باید کافی باشه.»
تا زمانی که از چیزهایی که داخلش گذاشته بودم راضی نشدم، به سمت در نرفتم و در نزدم.
'خدا رو شکر که نگشتنم.'
تق تق—!
برای لحظهای کوتاه، هیچ پاسخی دریافت نکردم. خوشبختانه مجبور نشدم زیاد منتظر بمانم، چرا که در به زودی باز شد و یک شیطان روبهرویم ظاهر شد.
نگاهم با نگاه سرد شیطان تلاقی کرد. وقتی دهانش را باز کرد، صدای خشن و شکنندهاش در هوا طنینانداز شد.
«چی میخوای؟»
«...میخوام به اورلرد فعلی ادای احترام کنم.»
«ها؟»
چهره شیطان کمی تغییر کرد. با این حال، با صدای آرامی غرولند کرد و پس از کمی فکر کردن سر تکان داد.
'این ممکنه جالب بشه...'
با وجود اینکه صدایش بسیار آرام بود، گوشهایم توانستند زمزمهاش را بشنوند.
با اینکه پس از شنیدن حرفهایش کمی نگران شده بودم، تصمیم گرفتم به هر حال برنامههایم را دنبال کنم. تا زمانی که موفق میشدم ادوارد را ببینم، همهچیز روبهراه بود.
«دنبالم بیا.»
«باشه.»
در را پشت سرم بستم و به دنبال شیطان راه افتادم.
ادوارد در حالی که به سقف اتاقش خیره شده بود، چیزی زیر لب زمزمه کرد.
«الان چقدر گذشته؟»
چشمانش بیحالت بود و احساساتش بیحس شده بودند.
چهار سالی که در این جهنمدره گذرانده بود، داشت اثرات مخربش را روی او میگذاشت.
اما.
«فقط یکم دیگه...»
او در نهایت این را زمزمه کرد و دستانش را مشت کرد؛ در همان لحظه، هاله قدرتمندی از بدنش فوران کرد.
پایان کار نزدیک بود.
تنها کمی مبارزه دیگر باقی مانده بود که باید تحمل میکرد تا بتواند آزادیاش را پس بگیرد.
...فقط کمی دیگر.
تق تق—!
صدای در زدن به گوش رسید و هالهای که از بدنش خارج میشد، به سرعت فروکش کرد.
در یک چشم به هم زدن، چهره ادوارد در هم رفت و نگاهی به در انداخت.
«چی میخوای؟»
طنین صدای بم او فضای اتاق را پر کرد.
پس از مدتی، پاسخی با صدایی خشن و قورباغهمانند داده شد. صدایی که ادوارد بیش از حد با آن آشنا بود. صدایی که به یک شیطان تعلق داشت.
«کسی اومده تا بهت ادای احترام کنه.»
«بفرستش بره.»
ادوارد در حالی که با لحنی تند پاسخ میداد، نگاهی مملو از انزجار به خود گرفت.
این اولین باری نبود که چنین اتفاقی رخ میداد. به دلیل موقعیت فعلیاش به عنوان شخص اول میدان نبرد، همه میخواستند خودشان را در دل او جا کنند، اما او هیچ توجهی به آنها نمیکرد.
این حقیقت که او به خوبی میدانست نباید به هیچکس در اینجا اعتماد کند، باعث میشد حتی به آنها نگاهی نیندازد یا به خودش زحمت شنیدن حرفهایشان را ندهد.
همین موضوع در مورد وضعیت فعلی هم صدق میکرد.
اما به نظر میرسید شیطانِ پشت در اصرار دارد.
«کسی که میخواد تو رو ببینه، یه انسانه.»
«...یه انسان؟»
ادوارد برای لحظهای مکث کرد.
پس از چند لحظه تفکر، در نهایت سرش را تکان داد.
«بفرستش بره.»
انسانها در اینجا چندان کمیاب نبودند. در واقع، او در طول اقامتش چندین انسان را دیده بود. در ابتدا قصد داشت با آنها ملاقات کند، اما پس از مدتی فهمید که بهتر است این کار را نکند، زیرا آنها فقط به این دلیل سراغش میآمدند که برای محافظت شدن رقابت کنند یا نوعی اتحاد تشکیل دهند.
تنها چیزی که آنها میخواستند این بود که او از آنها محافظت کند، کاری که او هیچ تمایلی به انجامش نداشت.
هدف او پرستاری از آنها نبود، بلکه به دست آوردن آزادی بود. هر چیزی که مانع رسیدن او به این هدف میشد، دشمنش به حساب میآمد.
«انسان میگه اخیراً از دنیای انسانها به این دنیا اومده و ازت راهنمایی میخواد.»
درست در همان لحظه، سر ادوارد به سرعت بالا آمد.
«الان گفتی اخیراً از دنیای انسانها اومده؟»
'یعنی از وضعیت فعلی آماندا خبر داره؟'
در حالی که چند نفس عمیق میکشید تا خودش را آرام کند، ضربان قلبش ناخودآگاه تندتر شد. برای لحظهای چشمانش را بست و دستش را تکان داد.
«بذار بیاد تو.»
«هر طور میل شماست.»
تق—!
مردی مو سفید با چشمان آبی تیره بود که به آرامی از پشت در نمایان شد، در حالی که صدای شیطان در فضا میپیچید.
«من همینجا میمونم تا روی ملاقاتتون نظارت کنم.»
ادوارد نگاهی گذرا به شیطان انداخت و سپس شروع به بررسی مرد مو سفید کرد.
لحظهای که چشمانش روی او ثابت ماند، ابروهای ادوارد برای لحظهای پرید.
'آشنا به نظر میرسه.'
با وجود اینکه مدت زیادی از حضورش در قلمرو انسانها میگذشت، وقتی به شخص روبهرویش نگاه کرد، حس آشنایی عجیبی به او دست داد.
'قبلاً جایی دیدمش؟'
در نهایت سرش را تکان داد و زیر لب با خود زمزمه کرد.
«فکر نکنم کسی با این ظاهر رو به این راحتی فراموش کنم...»
هر چقدر هم که سعی کرد فکر کند، نتوانست دقیقاً به یاد بیاورد که او را کجا دیده است.
موهای سفید و چشمان آبی تیره...
اگر در گذشته با کسی که چنین ظاهری داشت ملاقات کرده بود، حتماً او را به یاد میآورد.
«سلام.»
در آن لحظه، مرد مو سفید ایستاد و به او لبخند زد.
«اسم من وایت ریپر است، و باعث افتخاره که بالاخره شما رو میبینم. آقای اورلرد.»
سپس دستش را به سمت او دراز کرد.