چپتر 664: فصل 664

فصل ۶۶۴

فصل ۶۶۴ - مجمع [۱]

«کراواتت کجه.»

«نگرانش نباش، بعداً درستش میکنم.»

«یعنی چی بعداً درستش میکنی؟ داریم به محل جلسه میرسیم. اگه با این کراوات بری تو، مردم با نگاههای عجیبی بهت خیره میشن.»

«حتی اگه کراواتم اینطوری هم نباشه، باز هم با نگاههای عجیبی بهم خیره میشن، پدرزن.»

«الان بهم چی گفتی؟»

«اوپس.»

در حالی که از صندلی عقب یک شاسیبلند مشکی پیاده میشدم، دستم را روی دهانم گذاشتم. ادوارد از سمت دیگر ماشین پیاده شد و با نگاهی غضبآلود به من خیره شد.

رنگ صورتش کمکم پرید.

«نکنه میخوای بگی...»

«اوه، آره. دقیقاً همون چیزیه که داری بهش فکر میکنی.»

در حالی که ابروهایم را به شدت در هم گره کرده بودم، با جدیت سرم را تکان دادم.

به محض اینکه این کلمات از دهانم خارج شد، چهره ادوارد چنان تغییر شدیدی کرد که مرا یاد نقاشی «جیغ» انداخت.

بهتون میگم، دقیقاً کپی هم بودن.

«نه، نه، نه، آماندا نه...»

در حالی که صورتش را با هر دو دست پوشانده بود، شروع به زمزمه کلمات نامفهومی کرد.

با دیدن وضعیت ادوارد، یک بار دیگر سرم را تکان دادم.

'اینطوری دیگه دست از سرم برمیداره و غر نمیزنه.'

از وقتی به خانه رسیده بودم، حتی یک لحظه هم دست از غر زدن برنداشته بود؛ صدای وراجیاش مدام در گوشم میپیچید. دیگر طاقتم طاق شده بود. در نهایت، حتی فرصت استراحت هم پیدا نکردم و مجبور شدم بلافاصله در مجمع شرکت کنم.

این کمترین کاری بود که میتونستم بکنم تا دهنش رو ببنده.

«خب، بیخیال.»

بعد از بالا انداختن شانههایم، به سمت ساختمان مکعبشکل بزرگی که به نظر میرسید به اندازه یک استادیوم باشد، حرکت کردم.

نمای ساختمان با فلز نقرهای براقی پوشیده شده بود و دارای عناصر طراحی خاصی به شکل حفرههای متعدد بود که ساختمان را جمعوجورتر نشان میداد و باعث میشد به نظر برسد از شیشه ساخته شده است.

نور ماه که در آسمان میدرخشید، روی سطح تمیز ساختمان منعکس میشد، در حالی که محوطه اطراف ساختمان با حصارهای بزرگی پوشیده شده بود و چندین فرد سیاهپوش در حال گشتزنی در آنجا بودند.

فقط از روی هالهشان میتوانستم تشخیص دهم که همگی حداقل در رتبه SS یا بالاتر هستند.

در شرایط عادی به دلیل اینکه رتبه خود را پنهان کرده بودند، قادر به تشخیص آن نبودم؛ با این حال، من تا جایی پیشرفت کرده بودم که میتوانستم بر اساس سایونهایی که در اطراف بدنشان در نوسان بود، این کار را انجام دهم.

با رسیدن به رتبه SS، حالا میتوانستم سایونها را به وضوح ببینم. همین موضوع در مورد رتبه افراد اطرافم نیز صدق میکرد.

با این وجود، این توانایی تنها محدود به من بود.

تا حدودی.

برای داشتن چنین تواناییای، کنترل سایون یک فرد باید به سطح غیرقابلتصوری از مهارت برسد، و تنها دلیلی که من توانستم به این سطح برسم چیزی نبود جز آن قرص الهی که از الفها در ایسانور دریافت کرده بودم.

همان قرص به تنهایی دریافت سایونهای مرا تا سطحی بسیار فراتر از تواناییهایم افزایش داده بود.

در واقع...

«پیشاپیش تبریک میگم، ادوارد.»

«...چی؟»

ادوارد در واکنش به حرفهایم سرش را کج کرد. من به یکی از نگهبانها نزدیک شدم و بلیطم را به او دادم.

«خب، از اونجایی که داری سعی میکنی پنهانش کنی، زیاد چیزی نمیگم، اما واقعاً خوب مخفیش کردی.»

«ها؟»

نگاه گیج و مبهوت روی صورت ادوارد پررنگتر شد. قبل از اینکه دو حرف SS در هوا بکشم، لبخند محوی به او زدم.

«چـ..ـی؟ تـ..ـو! چطور؟!»

همانطور که انتظار میرفت، حالت چهره ادوارد یک بار دیگر تغییر کرد و با ناباوری به من خیره شد.

با دیدن واکنشش، گوشه لبم خیلی نامحسوس به سمت بالا رفت.

'حتی اگه سعی کنی پنهانش کنی، به راحتی میتونم ببینم که در آستانه شکستن محدودیت و ارتقا هستی.'

بدون شک در عرض یک ماه آینده، او به رتبه SSS ارتقا پیدا میکرد.

هیچچیز نمیتوانست از چشمانم پنهان بماند.

خوشبختانه دعوتنامههایمان همراهمان بود؛ من و ادوارد توانستیم بدون هیچ مشکلی وارد ساختمان شویم.

همچنین به خاطر همین دعوتنامهها بود که ادوارد قشقرقی به پا نکرد و توانستم بدون دردسر وارد ساختمان شوم.

فضای داخلی ساختمان به اندازه نمای بیرونی آن چشمگیر بود؛ فرش قرمزی که روی زمین پهن شده بود، نقاشیهایی که روی دیوارهای سفید آویزان بودند، لوسترهای کریستالی، و یک قسمت پذیرش مرمری.

در ظاهر، این مکان هیچ تفاوتی با ساختمانهای متعلق به یک شرکت بزرگ نداشت؛ با این حال، این موضوع کاملاً از حقیقت فاصله داشت، و این مسئله به محض اینکه من و ادوارد وارد آسانسور شدیم و به طبقه همکف رسیدیم، روشن شد.

دینگ―!

درِ آسانسور با صدای زنگ ملایمی باز شد و ما به راهروی تنگی هدایت شدیم که تماماً با پنلهای فلزی پوشیده شده بود.

پژواک ضعیف قدمهایمان در تمام طول راهرو طنینانداز میشد تا اینکه روبروی یک در چوبی محکم توقف کردیم.

وقتی خواستیم در را باز کنیم، محفظه کوچکی باز شد و چندین پرتو لیزر به سمت ما تابید و تمام بدنمان را در بر گرفت.

برگشتم و نگاهی به ادوارد انداختم.

«این باید سیستم امنیتی باشه، درسته؟»

«درسته.»

اسکن تنها چند دقیقه طول کشید، سپس محفظه بسته شد، درِ چوبی به طور خودکار باز شد و توانستیم به طور مبهم صدای صحبت کردن افرادی را از آن سوی اتاق بشنویم.

هر دو بدون معطلی وارد شدیم و تقریباً بلافاصله پس از آن، سکوتی غیرقابلتوضیح اتاق را فرا گرفت و چندین جفت چشم به سمت ما چرخید.

بدون توجه به نگاههایی که به سمتم خیره شده بود، چشمانم روی چهرهای آشنا ثابت ماند و به سمتش رفتم.

«به نظر حوصلهت سر رفته.»

«اوه، ها؟»

مونیکا در حالی که سرش را از روی بازوهایش بلند میکرد، آب دهانش را از گوشه لبش پاک کرد و به من نگاه کرد. دو بار پلک زد تا بالاخره فهمید من چه کسی هستم و در آن لحظه چشمانش برقی زد.

«آه، بالاخره اومدی.»

او روی صندلی چرمی مشکی کنارش زد.

«بیا، بشین.»

«حتماً.»

به درخواست مونیکا گوش دادم و روی صندلی نشستم. به محض نشستن، توجهم به میز بیضیشکل بزرگی جلب شد که از یک سر اتاق تا سر دیگر امتداد داشت، و سپس به افرادی که دور میز نشسته بودند نگاه کردم.

در یک لحظه، نگاهم تیز شد و چهره تمام افراد حاضر را در ذهنم ثبت کردم.

'ست کولون، ایوانا کرالا، مورگان روزمن، نیومن جردن...'

چهرههایی که فقط در مجلات دیده بودم و نامشان را در لاک شنیده بودم. نیروی باقیمانده از قلمرو انسانها، و رنکرهایی که برای اتحادیه کار نمیکردند.

داگلاس هم حضور داشت، اما به نظر میرسید در حال حاضر با شخص مهمی صحبت میکند و هنوز متوجه من نشده بود.

در حالی که هر دو آنجا نشسته بودیم، مونیکا در مورد چیزهایی که از آنها بیخبر بودم زمزمه میکرد و من گهگاه با تکان دادن سر و زمزمههایی کوتاه به او پاسخ میدادم.

«بعد دونا اینطوری گفت، و منم اینطوری بودم که...»

«آره. اوهوم. خیلی خوبه.»

تنها یک لحظه گذرا بود، اما در همان لحظهای که نگاهم از روی آن چند نفری که نام بردم عبور کرد، حس عجیبی از سرکوب و فشار را از جانب آنها احساس کردم که باعث شد ابروهایم را در هم گره کنم و به فکر فرو بروم.

این حس تنها کسری از ثانیه طول کشید، اما تأثیر عمیقی روی من گذاشت.

'اونها خیلی قویتر از چیزی هستن که در ابتدا پیشبینی میکردم.'

همه کسانی که نگاهم روی آنها متوقف شد، به جز مونیکا، قبلاً به رتبه SS ارتقا یافته بودند و در مسیر رسیدن به رتبه SSS بودند، در حالی که نیومن و مورگان از قبل به آن سطح رسیده بودند.

با توجه به این واقعیت، احساس اطمینان بیشتری کردم.

وضعیت آنقدرها هم که در ابتدا پیشبینی میکردم ناامیدکننده نبود. به خصوص از آنجایی که این جلسه خیلی زودتر از خاطرات معدودی که در ذهنم ذخیره کرده بودم، در حال برگزاری بود.

«یک لحظه ساکت باشید.»

با صدایی غیرمنتظره از افکارم بیرون پریدم، صدایی که موج غیرمنتظرهای از تنش را نیز به همراه داشت که به سرعت در سراسر اتاق پخش شد و اتاق را در سکوت فرو برد.

همه کسانی که ایستاده بودند روی یکی از صندلیهای چرمی نشستند، در حالی که حالتی جدی و عبوس روی چهرههایشان نقش بسته بود.

وقتی برگشتم تا به سمتی که صدا از آن میآمد نگاه کنم، از دیدن اکتاویوس که در بالای میز نشسته بود و دستانش را به شکل مثلثی در مقابلش به هم گره کرده بود، جا خوردم.

مردمک چشمانم کمی تنگ شد.

'کِی رسید اونجا؟'

اون سرعت...

«فکر کنم بالاخره تونستم توجهتون رو جلب کنم.»

اکتاویوس بیتوجه به شوک من، به صحبتهایش ادامه داد. در حالی که او صحبت میکرد، تنشی که در اتاق رخنه کرده بود نه تنها فروکش نکرد، بلکه شدت گرفت.

«من کسی نیستم که دوست داشته باشه وقتش رو با تعارفات تلف کنه، پس مستقیم میرم سر اصل مطلب.»

«امروز، دو اطلاعیه مهم دارم. هر دوی اینها برای پیشرفت بشریت در سالهای آینده حیاتی خواهند بود.»

در این لحظه، صدای اکتاویوس به طرز محسوسی بمتر شد. برای همه افراد حاضر در اتاق واضح بود که او قصد دارد چیز بسیار مهمی بگوید.

«همانطور که اکثر شما مطلع هستید، تقریباً یک هفته دیگر، آتشبس بین ما و مونولیت منقضی خواهد شد. نیازی به گفتن نیست که این موضوع برای همه افراد حاضر چه پیامدهایی خواهد داشت، اینطور نیست؟»

هیچکس چیزی نگفت.

واضح بود که همه میدانستند چه چیزی در پیش است.

جنگ اجتنابناپذیر بین قلمرو انسانها و مونولیت. جنگی که به احتمال زیاد جان میلیونها نفر را خواهد گرفت.

«اولویت فوری باید بر جلوگیری از گسترش وحشت در زمان جنگ قرار گیرد. اتحادیه از قبل اقداماتی را برای ساخت پناهگاههای متعدد در هر شهر جهت محافظت از شهروندانش انجام داده است، و این از بالاترین درجه اهمیت برخوردار است که هیچ جاسوسی در طول تخلیه حضور نداشته باشد.»

«این احتمالاً دشوارترین چالشی خواهد بود که اتحادیه با آن روبرو میشود، و بسیار محتمل است که ما نتوانیم تمام جاسوسان پنهان شده در قلمرو انسانها را شناسایی کنیم. ما به سادگی فاقد منابع ضروری هستیم... که این مرا به نکته اصلیام میرساند.»

سر اکتاویوس به آرامی بالا آمد و چشمانش روی همان چند نفری که قبلاً به آنها نگاه کرده بودم متوقف شد.

نیومن، مورگان، ایوانا...

«یک اتحاد.»

اکتاویوس کمی طولانیتر از حد معمول پلک زد، در حالی که انگشتش را روی دست دیگرش میکوبید.

«...اگر میخواهیم این کار عملی شود، تنها راه از طریق یک اتحاد است.»

به محض اینکه این کلمات از دهان اکتاویوس خارج شد، چشمانم را بستم و به پشتی صندلیام تکیه دادم.

'دیگه باید وقتش باشه.'

...دقیقاً سر بزنگاه، وقتی چشمانم را بستم، فریاد ناگهانی در سراسر اتاق طنینانداز شد و یکی از حاضران از جا پرید و گلویش را گرفت.

تقلا کردن او چند ثانیه دیگر ادامه یافت، و در این مدت بدنش به شکل غیرطبیعی در هم پیچید، طوری که به نظر میرسید تسخیر شده است، و رگهای گردنش به شدت بیرون زدند.

«آاااخ!»

خون سیاهی از دهانش بیرون پاشید و کمی بعد بدنش روی زمین افتاد. خطوط رگهای سیاه به آرامی روی صورت رنگپریدهاش ظاهر شدند.

بام―!

در حالی که همه افراد حاضر در اتاق با جدیت و بهت فوقالعادهای به جسد خیره شده بودند، اتاق در سکوت کامل فرو رفت.

تنها کسانی که آرام ماندند ۱۰ رنکر برتر بودند، و حتی آنها هم کاملاً خونسرد نبودند.

سکوت چند ثانیه دیگر ادامه یافت، و سپس، درست زمانی که کسی میخواست به جسد نزدیک شود، بدن در هم پیچید و با کوبیده شدن دست راستش به زمین، جسد سرش را بالا آورد تا ویژگیهای یک موجود شنیع را نمایان کند.

موجود چهرهای رنگپریده با رگهای سیاهی که در تمام سطح آن پراکنده شده بود، چشمانی سیاه، موهایی ژولیده و دندانهایی شکسته داشت؛ دست کمی از موجودی که مستقیماً از یک فیلم ترسناک بیرون آمده باشد نداشت.

اگر نوسانات ضعیف مانای آن نبود، احتمالاً تا الان یکی آن را کشته بود.

«کواک! کواک! کواک!»

در حالی که موجود به آرامی شروع به بلند شدن میکرد و همزمان دهانش را باز و بسته میکرد، ماده تیرهای شروع به بیرون ریختن از بدنش کرد.

بدن موجود در حالی که به آرامی میایستاد همچنان در هم میپیچید، و با نادیده گرفتن تمام افراد دیگر در اتاق، به سمت صندلیای که قبلاً اشغال کرده بود رفت و نشست.

در همان لحظه بود که چهره موجود دستخوش تغییرات بیشتری شد، فکش حرکت کرد، موهایش بلندتر شد و چشمانش شفافتر گشت.

به آرامی، ویژگیهای چهره یک مرد خوشقیافه و ماورایی برای تمام حاضران نمایان شد.

«امکان نداره!؟»

«چـ..ـطور ممکنه؟»

وقتی ویژگیهای چهره قابلتشخیصتر شد، رنگ پریدگی محسوسی در چهره بسیاری از افراد حاضر دیده میشد.

مالک الشیاطین در حالی که به آرامی سرش را بالا میآورد و فکش را لمس میکرد و آن را به سمت چپ و راست صورتش حرکت میداد، به نظر میرسید که لبخند میزند.

«خب... چی رو از دست دادم؟»