چپتر 699: فصل 699
چپتر 699: فصل 699
فصل ۶۹۹
اتاق با لوستر درخشانی که در وسط سقف قرار داشت، به زیبایی روشن شده بود.
تق―!
دستگیره درِ اتاق با صدایی چرخید و باز شد، و لحظهای بعد، قامت بلند و ظریفی با لباسهای مشکی و نسبتاً باز وارد اتاق شد و نگاهی به اطراف انداخت.
پریسیلا پرتینول بدون اینکه به اطراف خیره شود، بیسروصدا به سمت انتهای اتاق، جایی که پنجره بزرگی قرار داشت، قدم برداشت.
وقتی به پنجره رسید، در کنارش یک جام شیشهای عظیم دهفوتی قرار داشت که با شیب ملایمی به سمت دیوار تکیه داده شده بود.
در آینه، تصویر قامت ظریفی با موهای بلند صورتی که تا پایین کمرش میرسید و درست بالای خط کمرش متوقف میشد، بازتاب یافته بود. دو شاخ نازک از بالای پیشانیاش بیرون زده بود که موهایش را از هم جدا میکرد و باعث میشد نتواند ظاهر بینقصش را که به نظر میرسید آب دهان هر مردی را راه میاندازد، پنهان کند.
چهرهاش با آرامشی تقریباً مجسمهوار و با دقت حفظ شده بود، و در حالی که چشمان قرمزش از میان پنجره به بیرون خیره شده بود، حتی کوچکترین اثری از احساسات در آن دیده نمیشد.
«چند نفر تصمیم گرفتهاند برای این مأموریت ثبتنام کنند؟»
در همان لحظهای که دهان باز کرد، فضای پشت سرش تاب برداشت و یک پیکر سیاهپوش از هیچ ظاهر شد، که با حالتی محترمانه روی یک زانو نشسته بود.
«تا الان چند متقاضی داشتهایم.»
«یک تخمین تقریبی.»
«حدود صد نفر یا بیشتر.»
ابروهای ظریف پریسیلا اندکی در هم گره خورد و نتوانست رنجش خود را پنهان کند.
«فقط همینقدر؟»
«بله... به نظر میرسد خاندانهای دیگر هم مأموریتهای مشابهی ثبت کردهاند.»
«میفهمم.»
پریسیلا سرش را به نشانه تأیید مختصری تکان داد، و رد اخمی بر لبانش نشان میداد که اصلاً از اینکه اینطور در تنگنا قرار گرفته، راضی نیست.
«به نظر میرسد به نیت من پی بردهاند.»
«اینطور به نظر میرسد...»
خدمتکار در حالی که سرش را پایین میانداخت و صدایش آرامتر میشد، پاسخ داد.
«برنامه شما چیست؟ آیا باز هم ادامه میدهید؟»
«...»
سکوت اتاق را فرا گرفت و پریسیلا به فکر فرو رفت. در ابتدا، او پیشبینی کرده بود که بیش از هزار شرکتکننده مختلف در این مأموریت به او بپیوندند.
فقط شهرت و ظاهر زیبای او نبود که مردم را برای پیوستن به مأموریتش جذب میکرد؛ بلکه پاداش نقدی آن نیز بسیار بالا بود.
این پاداش قطعاً آنقدر بالا بود که توجه تودهها را به خود جلب کند.
هدف او مشخصاً رام کردن ماموت آبیسال نبود؛ کاری که هرچند دشوار بود، اما شکست دادنش برای او غیرممکن نبود. هدف او استخدام هرچه بیشتر افراد بااستعداد در جناح خودش بود تا در رویداد برداشت میوه پیشرو―فرمان جهانی―که بهزودی رخ میداد، به او کمک کنند، اما...
چه کسی فکرش را میکرد که شیاطین دیگر به نیت او پی ببرند و مأموریتهای استخدام انبوه مشابهی را اجرا کنند؟
'به نظر میرسد جاسوسی در جناح من وجود دارد.'
هیچ تغییری در اجزای صورت پریسیلا ایجاد نشد، در حالی که از گوشه چشم به خدمتکارش نگاه میکرد.
خدمتکار که بیسروصدا روی یک زانو نشسته بود، ناگهان برای کسری از ثانیه احساس کرد فشار قدرتمندی روی بدنش سنگینی میکند، پیش از آنکه این فشار در هوا محو شود، و به دنبال آن صدای پریسیلا به گوش رسید که دستور داد:
«از جلوی چشمم دور شو.»
«اطاعت.»
با محو شدن کلماتش، پیکر او بیسروصدا در پسزمینه اتاق ذوب شد و پریسیلا را تنها گذاشت.
تق. تق.
پژواک ریتمیک پاشنههای پریسیلا در سرتاسر اتاق طنینانداز شد، در حالی که به سمت صندلی میزش میرفت و شنل مشکی با حاشیههای خزدار را به تن میکرد.
پس از اینکه آن را دور شانههایش انداخت و با حرکت سبک بازویش آن را باز کرد، شنل به دنبالش به حرکت درآمد و او به سمت انتهای اتاق رفت، درِ چوبی بزرگ را باز کرد و سپس از ساختمان خارج شد.
«...فعلاً باید با همینهایی که دارم سر کنم.»
«مطمئنی که پیدامون نمیکنن؟»
جین در حالی که با دقت محیط اطرافمان را بررسی میکرد و چشمانش به چپ و راست میچرخید، این را پرسید.
به خاطر طرز نگه داشتن دستهایش روی لبههای کلاهش و تلاشی که میکرد تا آن را تا جای ممکن پایین بکشد، تفاوت چندانی با کسی که کاملاً عقلش را از دست داده، نداشت.
'به نظر میرسد انرژی شیطانی روی او هم تأثیر گذاشته است.'
«هاا...»
آهی کشیدم، دستم را روی شانهاش گذاشتم و سرم را تکان دادم.
«نگران نباش. ببین، ما تنها گروهی نیستیم که کلاه پوشیدیم. اگه با دقت نگاه کنی، به جز چند نفر، بیشتر آدمهای اینجا هم کلاه سرشونه.»
در حالی که در وسط یک میدان بزرگ ایستاده بودیم، افراد زیادی اطرافمان بودند. یک نگاه کافی بود تا بفهمم اکثریت قریب به اتفاق آنها شیاطین هستند، اما بررسی دقیقتر نشان میداد که اورکها و اعضای نژادهای دیگر نیز در میان آنها پراکنده بودند.
البته، من فقط به افرادی اشاره میکردم که میتوانستم ببینم.
همانطور که به جین میگفتم، افراد زیادی هم بودند که نقشه مشابه ما را داشتند و با پوشیدن کلاههایی بسیار شبیه به کلاههای ما، هویت خود را پنهان میکردند.
این باعث میشد کمتر به چشم بیاییم، چرا که کاملاً با جمعیت ترکیب شده بودیم.
«حق با توئه...»
جین در نهایت پس از آگاهی از حضور دیگر چهرههای کلاهدار در اطرافمان، آرامتر شد و-
«آیا همه جمع شدهاند؟»
صدایی واضح و متمایز در فضا طنینانداز شد و به ذهن تکتک افراد حاضر رسید.
صدا چندان بلند نبود، اما بیهیچ زحمتی راه خود را به ذهن همه حاضران باز کرد و در نتیجه، تغییر جزئی در حالت چهره من ایجاد شد.
'چه کنترل ظریفی روی انرژی شیطانی دارد.'
این تقریباً در سطح کنترل من روی سایونها بود.
تق.
قامت ظریفی در بالکن یک ساختمان سفید که در مجاورت میدان قرار داشت ظاهر شد و با تقه پاشنهاش، توجه حاضران را به خود جلب کرد.
در همان لحظهای که او ظاهر شد، چهره بسیاری از افراد حاضر تغییر کرد و نتوانستند نگاههای شیفته خود را پنهان کنند.
'این خطرناک است.'
هالهای که از این شیطان ساطع میشد، قابلمقایسه با سوریول بود؛ فردی که تا رسیدن به رتبه پرنس فاصله چندانی نداشت و همان کسی بود که مدتی پیش تا مرز شکست دادن من پیش رفته بود.
'اگر ما دو نفر مبارزه کنیم، شاید بتوانم پیروز شوم... اما بهای آن قطعاً کوچک نخواهد بود.'
صرف این واقعیت که او حتی یکی از قویترین شیاطین این شهر نبود، مرا متوجه کرد که در چه مکان خطرناکی قرار دارم.
گاردم را یک درجه بالاتر بردم و یک قدم کوچک به عقب برداشتم.
«همم...»
دقیقاً در همان زمان، متوجه پیکر دومی شدم که پشت سر او ایستاده بود. او نیز یک شیطان بود و زرهی سنگین به تن داشت.
او در حالی که حالت چهرهای آرام و بیاحساس داشت، پشت سر زن ایستاده بود.
«از آنجا که همه شما در اینجا جمع شدهاید، باید از خواستهام مطلع باشید.»
وقتی دوشس پریسیلا صحبت کرد، کلماتش بار دیگر مانند ملودیهای ملایم یک ساز زهی که نواخته میشود، در ذهنم شناور شد.
«وارد جزئیات سنگین نمیشوم، چون همه شما باید از قبل بدانید که قصد دارم به چه چیزی برسم. ما در یک ساعت آینده حرکت خواهیم کرد، بنابراین اگر کار یا سؤالی دارید که میخواهید از من بپرسید، همین الان این کار را بکنید. من هیچ علاقهای به منتظر ماندن برای کسانی که آماده نیستند، ندارم.»
در چند دقیقه بعدی، میدان در سکوت فرو رفت، زیرا هیچکس برای پرسیدن سؤال دستش را بالا نبرد.
با دیدن این صحنه، دوشس نگاهش را از افرادی که در میدان ایستاده بودند گرفت و سپس به داخل عمارت بزرگ بازگشت.
در حین انجام این کار، نگاه آخرش را به جمعیت انداخت.
«از آنجا که کسی سؤالی ندارد، من میروم تا خودم را آماده کنم.»
پیکر او مدت کوتاهی پس از آن ناپدید شد و میدان پر از همهمه و سروصدا شد.
بهآرامی چشمانم را بستم و زیر لب زمزمه کردم:
«آماده شو. داریم راه میافتیم.»
دقیقهها در یک چشم به هم زدن گذشتند و دقیقاً زمانی که یک ساعت سپری شد، دوشس بار دیگر در بالاترین نقطه بالکن ظاهر شد.
این بار، او زرهی باریک و کاملاً اندازه به تن داشت که برجستگیهای بدنش را بیشتر نمایان میکرد و مثل یک دستکش روی بدنش نشسته بود.
«به دنبال من بیایید. من منتظر کسانی که نمیتوانند همگام شوند، نخواهم ماند.»
با وجود تعاملات اندکی که با این دوشس داشتم، تا حدودی از او شناخت پیدا کرده بودم.
او آدمی بود که اصلاً اهل حاشیه و مزخرفگویی نبود.
کسی که دوست نداشت حرفش را تکرار کند و میخواست دیگران با کارایی بالا کار کنند.
او تا حدودی مرا یاد دونا میانداخت، اما حتی از او هم سختگیرتر و جدیتر بود.
'اَه، هر چه بیشتر به آن فکر میکنم، این مقایسه را دقیقتر مییابم...'
با وجود اینکه برای قضاوت کردن خیلی زود بود، این نتیجهای بود که بر اساس مدت زمان کوتاهی که توانستم او را ببینم، به آن رسیدم.
'با اینکه گفتم میخواهم با او دوست شوم، این بر این فرض استوار است که او از آن دسته شیاطینی نباشد که هر لحظه ممکن است از پشت به من خنجر بزند. باید قبل از تصمیمگیری درباره اینکه آیا باید با او کار کنم یا نه، درک عمیقتری از او پیدا کنم.'
تا آن زمان، دیگر تصمیمم را گرفته بودم و از پشت سر او را دنبال کردم.
ما از شهر خارج شدیم و من از نزدیک به دنبال او رفتم. پس از دو ساعت دویدن، سرانجام در مقابل غار عظیمی متوقف شدیم.
«رسیدیم.»
او چرخید تا رو به دیگران قرار بگیرد و شمشیر باریکی را از کمرش بیرون کشید، در حالی که بهآرامی نگاهش را به غاری که حداقل صد متر ارتفاع داشت و پشت سرش قرار گرفته بود، دوخت.
سپس شمشیر را به سمت غار نشانه رفت و با سردی فریاد زد:
«آماده شوید؛ فوراً شروع میکنیم.»