چپتر 773: تهاجم به قلمرو شیاطین [۲]
چپتر 773: تهاجم به قلمرو شیاطین [۲]
[سیاره ایدوانیا]
بوم―!
صدای برخورد فلز با زمین در سراسر میدان نبرد طنینانداز شد، در حالی که آنجلیکا بهشدت نفسنفس میزد.
او به هیکل درشتی که زیر پایش افتاده بود خیره شد و سعی کرد نفسش را جا بیاورد.
«ها... ها... این دیگه خیلی زیاده...»
او با خستگی و پیوسته با خودش زمزمه میکرد.
وقتی دید بیش از دوازده دورف دیگر به او نزدیک میشوند، چشمان آنجلیکا گرد شد.
با دیدن این صحنه رنگ از رخش پرید، چرا که میدانست هم از نظر تعداد و هم از نظر قدرت در اقلیت است.
او فقط یک شیطان رتبه مارکیز بود و اگرچه قوی به حساب میآمد، اما در طرح کلی میدان نبرد چیز قابلتوجهی نبود. او تا همینجا هم دخل دو جین دورف را آورده بود، اما در این لحظه تقریباً تمام انرژیاش ته کشیده بود.
«لعنت.»
در حالی که آماده میشد تا با دشمنانش روبهرو شود، چنگش را دور سلاحش محکمتر کرد، اما میدانست که در هم شکستنش فقط مسئله زمان است.
او بهسختی دوام آورده بود.
بوووم―! پرتو نوری به سمتش شلیک شد.
آنقدر سریع بود که بهسختی میتوانست از آن جاخالی دهد.
«آااااه.»
برخورد پرتو آنقدر قدرتمند بود که در همان لحظه نیمی از بازویش را متلاشی کرد و باعث شد فریاد درماندهای سر دهد و به دورفی که مسئول مجروح کردنش بود غره برود.
با چهرهای رنگپریده، بازویش تکانی خورد و بهآرامی خودش را بازسازی کرد.
«لعنتی...»
آنجلیکا زیر لب ناسزا گفت و وقتی به اطرافش نگاه کرد، متوجه شد که محاصره شده است.
'اون همه غرورِ قبلش کجا رفت؟'
وقتی به پایین نگاه کرد و نگاهش روی کسی که به اصطلاح «نامزد» آیندهاش خوانده میشد متوقف شد، تنها توانست با انزجار آهی بکشد.
او قبل از مردن فقط چند دقیقه دوام آورده بود.
او میدانست که در دردسر بزرگی افتاده است و حالت چهرهاش در هم شکست.
«اینم از اون استراتژیست عالی.»
با خودش فکر کرد.
آنها بهوضوح در تلهای افتاده بودند که دورفها با ظرافت پهن کرده بودند.
وقتی به اطراف نگاه کرد و متوجه شد که وضعیت برای شیاطین دیگر نیز همینطور است، فهمید که فقط او نبوده که فریب این نقشه را خورده است.
برایش روشن بود که مقصر این مخمصه، استراتژیست است.
«گور باباش، مهم نیست.»
او فقط توانست یک بار دیگر ناسزا بگوید، چرا که میدانست در این لحظه لعنت فرستادن به بیکفایتی استراتژیست هیچ فایدهای ندارد.
در حالی که به دورفهایی که محاصرهاش کرده بودند و در حال پر کردن آرتیفکتهایشان بودند خیره شده بود، تمام انرژی شیطانی درون بدنش را هدایت کرد.
در حالی که آماده میشد تا آخرین مقاومتش را نشان دهد، چشمانش شروع به درخشش با هالهای قرمزرنگ کردند.
«سلاحهاتون رو بذارید زمین.»
صدای نرم او در محیط طنینانداز شد و به گوش تکتک دورفهای روبهرویش رسید.
برای کسری از ثانیه، حرکات دورفها متوقف شد و آنجلیکا از همان لحظه استفاده کرد.
فواپ―! او بالهایش را به هم زد و به سمت بالا، تنها منطقهای که پوشش داده نشده بود، هجوم برد.
اما متأسفانه، واکنش دورفها کمی سریعتر از آن چیزی بود که او پیشبینی کرده بود.
درست در لحظهای که بالهایش را به هم زد، تور عظیمی بالای سرش پرتاب شد و او را کاملاً به دام انداخت.
آنجلیکا سعی کرد از تور عبور کند، اما این کار غیرممکن بود، چرا که تور کش آمد و حمله او را جذب کرد.
«نه، لعنتی!!!»
او فریاد درماندهای سر داد و در نهایت احساس ناامیدی کرد. در این لحظه میدانست که هیچ راه فراری برایش وجود ندارد.
«بهش شلیک کنید!»
دورفها در حالی که سلاحهایشان را به سمت او نشانه رفته بودند، فریاد زدند.
'تموم شد.'
آنجلیکا به لوله آرتیفکتها خیره شد و میدانست که کارش تمام است.
او چشمانش را نبست و فقط به آرتیفکت خیره شد، میخواست ببیند چه چیزی قرار است او را بکشد.
ووووم―!
پرتو شلیک شد و به آنجلیکا نزدیک شد، و تنها یک فکر در ذهن او وجود داشت.
'شبیه خورشیده.'
روشن و بزرگ...
منظره چندان بدی هم نبود.
مدت کوتاهی پس از آن، تاریکی دید او را کاملاً فرا گرفت، اما...
«ها؟»
به دلیلی عجیب، هیچ دردی احساس نکرد و نور بهزودی به دیدش بازگشت. دیدش هنوز کاملاً واضح نشده بود، اما وقتی چشمانش را باز کرد، چیزی که توانست نگاهی اجمالی به آن بیندازد، دستهای از موهای صورتی بود.
'نیروی کمکی؟'
سووش! سووش!
سایبان متراکم و سرسبز درختان سر به فلک کشیده در بالای سر، یک دژ طبیعی ایجاد کرده بود که بیشتر نور خورشید را مسدود میکرد و نور سبز تیرهای را به وجود میآورد که از میان شاخههای در هم پیچیده فیلتر میشد.
هوا مملو از بوی شیرین پوسیدگی و خاک نمناک بود.
«از نزدیک دنبالم بیاید.»
کف جنگل آشفتگی در هم تنیدهای از ریشهها، تاکها و برگهای ریختهشده بود که زیر پا خرد میشدند و خشخش میکردند.
چلپ!
زمین نرم و اسفنجی بود و احساس میشد که هر قدم پر از خطر است و در باتلاق زیرین فرو میرود.
«به حرکت ادامه بدید؛ تقریباً رسیدیم. حواستون باشه که حضورتون رو تا جایی که میتونید مخفی کنید.»
در دوردست، شبحهای در هم پیچیده درختان گرهدار به آسمان چنگ میزدند و اندامهای سیاهشدهشان مانند انگشتان اسکلتی به بیرون دراز شده بودند.
شاخ و برگهای متراکم و بوتههای زیرین باعث میشد که دیدن بیش از چند فوت در هر جهتی تقریباً غیرممکن شود و به حس سردرگمی و تنگناهراسی میافزود.
«مسیر درست همینه، نه؟»
«آره، ولی فعلاً فقط به حرکت ادامه بدید.»
هرچه عمیقتر به داخل جنگل میرفتیم، درختان ضخیمتر و به هم نزدیکتر میشدند، تا جایی که تنههایشان آنقدر به هم نزدیک بود که میتوانستی دستت را دراز کنی و آنها را لمس کنی.
«یه لحظه همینجا توقف کنید.»
دستم را بالا بردم و همه با اشاره من متوقف شدند.
بلافاصله، همهجا در سکوت فرو رفت.
سکوت کرکننده بود و تنها صداهایی که میتوانستم بشنوم، خشخش گهگاه برگها زیر نسیمی بود که در هوا جریان داشت.
این سکون و بیحرکتی خفهکننده بود و نمیتوانستم این احساس را که کسی دارد تماشایم میکند از خودم دور کنم.
'احتمالاً دارن از یه آرتیفکت استفاده میکنن.'
این تنها توضیح منطقی بود، چون میتوانستم آن را با حواسم درک کنم. در این لحظه هیچکس نزدیک ما نبود.
«از این فرصت برای استراحت استفاده کنید، من با بقیه تیمها تماس میگیرم.»
پس از آن، ساعتم را نزدیک دهانم بردم و شروع به صحبت کردم.
«وضعیت فعلی چطوره؟ همگی به نقطهتون رسیدید؟»
—مثبت. در حال حاضر منتظر دستورات هستیم.
—هنوز نه؛ بهزودی میرسیم.
—ما تازه رسیدیم.
—نقطه رو میبینیم؛ تقریباً رسیدیم. نهایتاً چند دقیقه دیگه.
موجی از پیامها به گوشم رسید و با خیالی آسوده سرم را تکان دادم. تا اینجا همهچیز داشت بهخوبی پیش میرفت.
'خوبه.'
با اینکه تا این لحظه همهچیز بهخوبی پیش میرفت، اما گاردم را پایین نیاوردم. با آن حس ناخوشایند که انگار کسی داشت تماشایم میکرد، میدانستم که شیاطین کاملاً از تحرکات ما بیخبر نیستند.
در واقع، به احتمال خیلی زیاد آنها از قبل میدانستند ما کجا هستیم و داشتند برای یک ضدحمله برنامهریزی میکردند.
نه اینکه قرار بود بهشان چنین اجازهای بدهم...
«همونجا که هستید بمونید. گاردتون رو بالا نگه دارید.»
این را از طریق ساعتم به بقیه یادآوری کردم و بعد توجهم را به گروه خودم معطوف کردم. گروه نسبتاً کوچکی بود که از آماندا، جین، اما و لیام تشکیل میشد.
به این فکر کرده بودم که ملیسا را هم بیاورم، اما با در نظر گرفتن وخامت اوضاع، تصمیم گرفتم او را در شهر اشتون جا بگذارم، که... خب، خودش هم کاملاً پایه این کار بود.
این فکر باعث شد آهی بکشم و برگشتم تا به بقیه که پشتم بودند نگاه کنم.
حالت چهرهشان نسبتاً عادی بود، اما میتوانستم بگویم که اما مضطرب است.
در مقایسه با بقیه، او عملاً ضعیفترین فرد بود و این اختلاف هم اصلاً کم نبود.
نگاهم را از او گرفتم و به گروه نگاه کردم.
«بیایید مخفیانه وارد شهر بشیم و قبل از اینکه برای حمله تصمیم بگیریم، یه بررسی حسابی از شهر انجام بدیم.»
مکث کردم و به دوردست خیره شدم، جایی که میتوانستم خطوط محو و شبحمانند یک شهر را ببینم. در حال حاضر با مه پوشیده شده بود، اما از همانجایی که ایستاده بودم میتوانستم حسش کنم.
«...وقتی به شهر نفوذ کردیم و اونجا رو درستوحسابی بررسی کردیم، یه راهی پیدا میکنیم تا بقیه رو هم بیاریم داخل. مهمه که همه تو طول این مأموریت مراقب باشن.»
خیلی دقت کردم که روی نکتهی آخر تأکید کنم.
ناخودآگاه نگاهی به لیام انداختم، اما بعد متوجه شدم که این کار هیچ فایدهای ندارد، چون او دیگر آن لیامی نبود که از گذشته میشناختم.
با وجود اینکه هنوز هم مثل گذشته بیحال و سست بود، اما حالا خیلی هوشیارتر شده بود و هیچکدام از حرفهایی را که به او زده میشد فراموش نمیکرد.
دوباره با همه چک کردم تا مطمئن شوم که همگی متوجه برنامه شدهاند و بعد برگشتم و به سمت شهر به راه افتادم.
«بریم.»
«هاهاهاها.»
صدای خنده در سراسر اتاق کمنور طنینانداز شد، در حالی که نمایندگان شیاطین در قلمرو شیاطین در یک اتاق دور هم جمع شده بودند.
پرنس پلینتوس—کسی که مسئول شهر پلینتوس بود—پشت یک میز چوبی بزرگ نشسته بود و چهرهاش با درخشش ملایم شمعهایی که در اطراف اتاق سوسو میزدند، روشن شده بود.
نگاه نافذش روی گوی کوچکی که در مرکز میز قرار داشت قفل شده بود، و در حالی که به صدایی که از درون آن پخش میشد گوش میداد، لبخند گشادی روی صورتش نقش بست.
[بیایید مخفیانه وارد شهر بشیم و قبل از اینکه برای حمله تصمیم بگیریم، یه بررسی حسابی از شهر انجام بدیم.]
[...وقتی به شهر نفوذ کردیم و اونجا رو درستوحسابی بررسی کردیم، یه راهی پیدا میکنیم تا بقیه رو هم بیاریم داخل. مهمه که همه تو طول این مأموریت مراقب باشن.]
فضای اتاق شاد و مسرور بود، که تضاد فاحشی با تنش و ترسی داشت که درست یک روز پیش، زمانی که شیاطین خبر تهاجم ناگهانی را دریافت کرده بودند، در آن رخنه کرده بود.
اما حالا، با در اختیار داشتن آرتیفکت قدرتمندی که توسط سران اصلی به آنها داده شده بود در دستان پرنس پلینتوس، شیاطین حس اعتمادبهنفس تازهای را تجربه میکردند.
«پرنس پلینتوس، به نظر میرسه کارها براتون آسون پیش بره.»
یکی از شیاطین در حالی که نیشش تا بناگوش باز شده بود، این را گفت.
«انسانها اصلاً نمیفهمن از کجا خوردن.»
پرنس پلینتوس با صدای بمی که از سینهاش بیرون میآمد، خندید.
«خب، خب...»
او با گوی توی دستش ور رفت.
«انسانها چطوری میگن؟... جوجه رو آخر پاییز میشمرن؟ تا وقتی که نمردن خوشحالی نمیکنم، اما...»
حرفش را نیمهکاره رها کرد، در حالی که نمیتوانست حالت شادمانه روی چهرهاش را پنهان کند.
شیطان دیگری خندید.
او شیطان نسبتاً دراز و لاغری بود و هاله وحشتناکی او را احاطه کرده بود. او پرنس کوزما بود، و درست مثل پرنس پلینتوس، مسئولیت یکی از چهار شهر اصلی را بر عهده داشت.
شهر کوزما.
با نگاهی که روی گوی کوچک وسط میز قفل شده بود، دوباره خندید.
«فقط به خاطر آرتیفکت نیست. انسانها واقعاً فقط... اونا عملاً دارن ما رو دعوت میکنن.»
او به پشتی صندلیاش تکیه داد، در حالی که چشمانش روی گوی مرکز میز خیره مانده بود.
«فکر نمیکردم تا این حد بیدقت باشن.»
پرنس پلینتوس به نشانه موافقت سر تکان داد، در حالی که ذهنش از قبل داشت روی جزئیات نقشهشان کار میکرد.
«بذار حدس بزنم...»
پرنس کوزما قبل از اینکه او بتواند حرفی بزند، صحبتش را قطع کرد.
«حالا که میدونی نقشهشون چیه، قراره بذاری وارد بشن و بعد براشون تله بذاری، درسته؟»
«اینقدر تابلو بودم؟»
پرنس پلینتوس خندید، و صدای خندهاش مثل زنگی در اتاقِ در غیر این صورت ساکت، طنینانداز شد.
«به نظر میرسه خیلی راحت میشه دستم رو خوند.»
«چطور نتونیم، وقتی حالت چهرهت همهچیز رو لو میده.»
در حالی که گفتوگو ادامه داشت، پرنس پلینتوس نتوانست جلوی حس هیجانی را که در درونش شکل میگرفت، بگیرد.
'آره، خودشه.'
با از سر راه برداشتن انسانها، او میتوانست به دیگر شیاطین نیرو بفرستد و به حساب تمام نژادهای دیگر یکجا برسد.
احتمالات بیپایان بودند، و او از فکر گسترش هرچه بیشتر قدرت و نفوذش لذت میبرد.
«برام سؤاله که بعد از خلاص شدن از شر انسانها، باید به کی کمک کنم.»
او در حالی که دستانش را روی میز چوبی فشار میداد، با خودش فکر کرد.
«کی بیشتر از همه برام سود داره؟»
شیاطین دیگر به پچپچ کردن بین خودشان ادامه دادند، اما پرنس پلینتوس بهسختی صدایشان را میشنید.
ذهنش درگیر افکاری از آینده و قدرتی بود که پس از نابودی انسانها به دست میآورد.
تق. تق. تق.
او به پشتی صندلیاش تکیه داد و در حالی که با انگشتانش روی میز ضربه میزد، به توطئه و نقشهکشی پرداخت، و از همین حالا مشتاقانه منتظر روزی بود که پیروزمندانه ظاهر شود. گویی این موضوع از قبل برایش قطعی شده بود.